400 Premiers Baisers

Premiers #1

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et événements démontrés dans ce roman sont fictifs ou utilisés à des fins fictives. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelques forme ou moyen électronique ou mécanique que ce soit, y compris par un système de stockage et de récupération des informations, sans la permission écrite de l’éditeur ou de l’auteur. Sauf s'il s'agit de laisser un commentaire, auquel cas le droit est accordé à son rédacteur de citer de brefs passages.

Hartwick Publishing

400 Premiers Baisers

Copyright © 2018 par E. L. Todd

Tous droits réservés

Prologue

Bree

Ce jour-là, je montai les escaliers jusqu’au deuxième étage de l’immeuble, le téléphone collé contre l’oreille, afin de procéder à quelques vérifications de dernières minutes.

— Dis Amelia, c’est prêt, hein ?

Ma sœur fit « Chut ! » à tous ceux que je percevais en arrière-plan à l'autre bout du fil, pour mieux m’entendre.

— Oui, tout le monde est là. Evan est un peu en retard, mais il a dit qu’il était en train de se garer. J’ai les ballons et le gâteau. On est prêts, cocotte.

— Parfait.

Je traversai le couloir pour m’approcher de l’appartement de Cypress. Avec mes amis, nous lui avions préparé une fête d’anniversaire surprise.

— J’y suis presque. D’abord je lui offre mon cadeau, puis je lui propose de l’emmener dîner. Il ne s’y attendra jamais. Ça va être génial.

— C’est incroyable que tu te sois donné tant de peine pour lui. Ça ne fait que trois mois que vous êtes ensemble.

Amelia avait toujours été la plus responsable de nous deux, du genre à payer toutes les factures en avance. Elle souhaitait se conformer aux normes, obéir à toutes les règles du comportement en société comme si c’étaient les dix commandements. Parfois elle m’énervait, mais au moins cette manie partait d’une bonne intention. En plus, c’était ma sœur. Je ne pouvais que l'adorer, même quand elle était invivable.

— Peut-être, mais tu sais bien que je suis tombée amoureuse de lui dès notre premier rencard, et tu me connais.

J’avais rencontré Cypress à la fac. On suivait alors des cours de droit des affaires ensemble, mais notre relation n’avait vraiment débuté qu’à la sortie de l’école. Après tout, à l’époque, il avait une copine ; mais, heureusement, cela n’avait pas duré. À l’instant où nous nous sommes mis ensemble, j’ai su que jamais je ne le laisserais partir. Pendant un court moment, j’avais eu la certitude que rien ne pourrait nous arriver.

En approchant de la porte, je baissai la voix.

— OK, j’y vais.

— À tout de suite.

Je raccrochai et rangeai mon téléphone dans la poche arrière de mon pantalon. Il m’avait récemment filé un double de ses clés, que j’allai pêcher dans mon sac à main. Après avoir déverrouillé la serrure, j’entrai. Je m’apprêtais à ouvrir la bouche pour l’appeler quand tout à coup, j’entendis un gémissement qui ne me plut guère.

— Oh, Cypress…

La peur vint me saisir aux tripes, me figeant sur le seuil. Mon pouls se mit à battre à fond dans mes oreilles, et l’adrénaline grimpa en flèche dans mon sang. Mes poumons durent redoubler d’efforts afin de m’alimenter suffisamment le cerveau en oxygène, tandis que le reste de mon être ne voulait carrément plus coopérer.

Je me tournai enfin vers la chambre de Cypress et aperçus un pack de bière posé sur une table, recouvert d’un ruban rose. J’entendais le lit craquer sous le poids de deux corps qui s’entrechoquaient et dansaient à l’unisson. Tout en sachant pertinemment ce qui m’attendait, je me dirigeai vers la porte ouverte pour y voir une scène que je n’oublierais jamais de mon vivant.

Cypress était allongé sur le dos, sous son ex qui le chevauchait comme une cowgirl.

Ses mains étaient agrippées à ses hanches et il accompagnait ses mouvements, les yeux rivés sur ses seins rebondissants. Il ne me remarqua même pas.

En temps normal, j’aurais pleuré, puis fui.

Mais ce n’est pas ce que je fis.

J’attrapai le pack de bibines qu’elle avait sans doute apporté et ôtai quelques capsules grâce à l’ouvre-bouteille de mon porte-clé. De l'écume surgit des bouteilles et m’aspergea au passage, mais en cet instant, cela me faisait ni chaud ni froid d’avoir les doigts collants.

J’entrai en furie dans la chambre armée de trois munitions dans chaque main que je retournai brutalement pour recouvrir ce connard et cette salope de bière et de mousse.

— C’est quoi ce bordel ?! hurla-t-elle en se couvrant tant bien que mal les cheveux, comme si ça allait pouvoir empêcher l'alcool de s’y répandre.

Les yeux de Cypress volèrent aux miens, et la culpabilité y surgit avec une telle violence qu’elle sembla lui faire oublier le liquide qui imprégnait son matelas et ruinait ses affaires. Il ouvrit la bouche pour parler et j’en profitai pour renverser encore un peu de bière pour qu’il s’étouffe avec ses belles paroles.

— Trou du cul !

Je jetai les bouteilles vides par terre et partis la tête haute sous leur fracas. Je n’allais certainement pas verser de larmes en face d’un mec qui ne le méritait pas. Et je permettrais encore moins à cette pute de savoir à quel point elle m’avait blessée. J’ouvris la porte d’entrée et leur lançai le dernier mot avant de m'en aller.

— Joyeux anniversaire.

1

Bree

Mes fenêtres à l’espagnole étaient grandes ouvertes, et le chant matinal des tourterelles vint éveiller mon ouïe. De leur lent roucoulement, elles créaient une mélodie hypnotique qui me tira doucettement de mes rêves pour m’installer dans la réalité. Même entièrement réveillée, je décidai sciemment de garder les yeux fermés afin de profiter encore un peu de cette sérénité.

Carmel était l’endroit le plus paisible de Californie. Le climat était toujours conciliant et modéré, et sa petite population de quatre cents habitants rendait les déplacements en ville aisés. Je n’arrivais plus à me souvenir de la dernière fois où j’avais dû prendre la voiture, c’est pour dire.

Je remontai les draps sur mes épaules et écoutai l’océan en fond. Je vivais sur Casanova, à la 7ème, à quatre rues de la plage. À cet endroit, selon les heures, et de préférence tôt le matin ou tard le soir, le calme régnait suffisamment pour qu’on puisse y entendre les vagues et les mouettes. Certaines personnes s’endorment peut-être au son de leur télé, mais moi, c’est à ceux de la nature environnante.

Quand ma vessie pleine qui me suppliait de remédier à son mal me tira malgré moi de ma torpeur, je me levai et me rendis à la salle de bain. Les fenêtres y étaient, là aussi, ouvertes, de sorte que je pouvais entendre les tourterelles quelle que soit la pièce où je me trouvais. Le soleil était déjà de sortie ce matin et il y avait un brin de brise.

La journée allait être magnifique.

Je descendis l’escalier et me frottai les yeux. Il fallait d’abord que je fasse un peu travailler ma cafetière avant d’être suffisamment alerte pour aller au boulot. Aujourd’hui, cela consisterait à me rendre à l’Hippopotamus Café, le restaurant dont j’étais propriétaire sur la Ocean Avenue, pour faire les comptes et aider aux commandes.

Ma grand-mère avait vécu dans cette maison pendant près de trente ans. Après sa mort elle me l’avait léguée, et c’était la seule raison pour laquelle je pouvais me permettre d'habiter ici... Sans quoi, je n’aurais jamais eu assez d’argent pour ouvrir mon business en parallèle.

Je me fis une tasse de café puis pénétrai dans mon living-room. Les abat-jours étaient tous baissés, et je les levai pour admirer l’extérieur de chez moi. La rue était tranquille, mais cela ne durerait pas longtemps. D’ici quelques minutes, les habitants du quartier seraient de sortie pour profiter de cette matinée agréable, armés de leurs chiens à fourrures pelucheuses.

J’étais sur le point de me détourner de la fenêtre quand je remarquai quelque chose dans la maison à gauche de la mienne. La dernière fois que j’étais allée la voir, elle était toujours en vente – depuis pratiquement un an maintenant. Apparemment, quelqu’un l’avait achetée parce que le panneau « à vendre » s’était volatilisé et que les fenêtres étaient grandes ouvertes. Il y avait un pick-up garé dans l’allée, et des fleurs qui avaient récemment été plantées tout autour.

Peut-être que j’avais de nouveaux voisins ?

Au bout de mon allée se trouvaient quelques colis que j’avais commandés sur Amazon. Ils avaient dû arriver hier soir, pendant que j’étais au travail. Vêtue d’un legging noir et d’un t-shirt, je sortis pour aller chercher mes emplettes.

Ce fut alors que mon nouveau voisin surgit de chez lui. Il y avait lui aussi des paquets près de son portail, ce devait donc être sa destination. Il portait un short de jogging noir et un t-shirt gris, et donnait l’impression d’être un homme musclé et mince. Le tissu lui seyait si bien qu’il n’y avait pas un seul pan lâche, et semblait empli de pure virilité. Contrairement au reste des résidents du quartier, il était jeune – de mon âge.

Je parvins au bout de l’allée et essayai de l’étudier sans que cela soit trop flagrant. Cela dit, ce n’était pas spécialement déplacé de ma part de me présenter maintenant qu’on était voisins. Il n’y a rien de mal à se montrer amicale… voire un peu plus, si ?

— C’est vous, mon nouveau voisin ?

Il atteignit la dernière marche en pierre de son perron et se tourna vers moi, se révélant être un bien bel homme avec un menton parfait. Ses yeux étaient bleus comme l’onde, avec un caractère plutôt mignon qui contrastait avec sa masculinité brute. Fort, sexy, et bâti comme un chêne, c’était vraiment un type canon.

Le problème, c’était que je le connaissais déjà.

C’était Cypress.

Je me figeai en reconnaissant ses traits, ceux de l’homme qui m’avait brisé le cœur. Il m’avait séduite, puis trahie en recouchant avec son ex quand elle était venue lui souhaiter un bon anniversaire. J’avais fait mine de ne pas être aussi bouleversée que ça, simplement déçue. Seule Amelia et mes autres amis savaient combien cela m’avait affectée.

Il ne sembla pas surpris de me voir débouler de la maison d’à côté. Il se dirigea vers moi, se révélant être de plus en plus beau de près.

— Bonjour.

Je fus brusquement pénétrée d’une colère noire. La dernière fois que j’avais vu Cypress, c’était à la porte de mon appartement, quand il était venu s’excuser en me racontant qu’il avait commis une stupide erreur, qu’il ne la referait plus jamais, et que je lui avais claqué la porte au nez en lui criant d’aller crever.

Et voilà que ce salopard était devenu mon voisin.

C’était quoi cette histoire ?

— Bonjour ? répétai-je, impulsivement. C’est tout ce que tu as à dire ? Depuis quand es-tu arrivé ici ?

— Je suis venu m’installer il y a quelques jours, dit-il en croisant les bras sur sa poitrine, ce qui fit encore plus ressortir ses biceps sous son t-shirt.

— Je n’ai pas vu de déménageurs.

Il haussa les épaules.

— Peut-être que tu ne faisais pas attention ?

— Je ne crois pas que ça aurait pu m’échapper, l’arrivée d’un nouveau voisin.

Je travaillais beaucoup, mais je passais le reste de mon temps à la maison. Et avec toutes les fenêtres que j’avais, je bénéficiais d’une vue d’ensemble sur le voisinage peu importe le côté où je me trouvais. En plus, c’était une petite ville. Rien ne se passait sans qu’on ne le sache.

— Peut-être que tu devrais aller chez un ophtalmo alors, dit-il en souriant comme s’il trouvait cette conversation plaisante.

— C’est une blague ?

Je n’avais plus revu Cypress depuis notre rupture, un an auparavant. Et voilà qu’il venait s’installer à côté de moi et se montrer comme si tout était normal.

— Si c’est le cas, ce n’est pas drôle.

— J’ai l’air de plaisanter ? demanda-t-il, sans pour autant cesser de sourire, l’air amusé. Dis donc, tu es mignonne aujourd’hui.

J’avais les cheveux attachés en un chignon fait à la va-vite et je ne m’étais même pas lavé les dents.

— Bon, là encore, tu blagues.

— Je ne plaisante toujours pas, dit-il en me contournant et en s’approchant de mes colis. Tu as besoin d’aide ?

— Je suis tout à fait capable de porter mes…

Sans m’écouter, il chargea tout dans ses bras et se dirigea vers ma porte d’entrée.

Non mais sérieux, qu’est-ce qui se passe ? Je le suivis.

— Je ne veux pas de toi pour voisin.

— Dommage.

Il ouvrit lui-même la porte et fit irruption à l'intérieur.

— J’aurais espéré que tu puisses arroser mes plantes en mon absence.

Il posa le tout sur le comptoir en prenant ses aises comme si ce n’était pas la première fois qu’il pénétrait ici.

— Ce n’est pas une blague, Cypress. Tu as fait exprès de venir t’installer à côté de chez moi ?

Il se retourna sans répondre à la question.

— Est-ce que ça te tente d’aller faire une randonnée à Point Lobos aujourd’hui ? Il va faire super beau.

Ma mâchoire se décrocha. Je n’arrivais pas à comprendre.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe. Je te hais. Tu te souviens ?

— Tu ne me hais pas, dit-il avec un sourire suffisant. Tu crois que tu me hais.

— Non, je sais pertinemment que je hais les trous du cul qui, comme toi, trompent leur nana.

Ce fut la seule fois que son sourire faiblit depuis le début de la conversation.

— J’essayais juste d’être un bon voisin.

Sans rien ajouter, il sortit de chez moi.

— Préviens-moi si tu changes d’avis pour Point Lobos.

* * *

Je fermai toutes mes fenêtres pour ne plus avoir à subir la vue de sa maison adjacente à la mienne... et, surtout... pour qu’il ne puisse plus voir dans la mienne. J’attrapai mon téléphone et appelai la première personne qui me vint à l’esprit.

— Amelia ?

— Quoi ? demanda-t-elle avec un soupir, comme si elle était fatiguée ou occupée.

— Tu es libre ?

— Ouais, ça va. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu ne me croiras jamais quand je te dirai qui est mon nouveau voisin.

Elle n’essaya pas de deviner, et ne sembla pas non plus intéressée par le sujet.

— C’est qui ?

Elle était clairement occupée, peut-être avec Rose et Lily, mes deux petites nièces. Rose avait quatre ans et Lily deux.

— C’est Cypress. Ce matin je l’ai vu sortir de chez lui, juste à côté.

— Waouh... Bizarre.

C’est tout ce qu’elle avait à dire ?

— On a rompu il y a un an, et voilà qu’il vient vivre à côté de chez moi. Attends, c’est pas le truc le plus étrange qui soit ?

— Certes, en effet, confirma-t-elle. Mais t’occupes.

Comment ça, « t’occupes » ?

— Amelia, tu as une drôle de voix… Tout va bien ?

— Je suis juste fatiguée. Rose n’a pas bien dormi la nuit dernière, et moi non plus.

— Ma pauvre... Tu veux que je vienne t’aider ? Evan travaille aujourd’hui ?

Je n’arrivais plus à me souvenir de quel jour on était. Je savais juste qu’on n’était pas en week-end.

— Non… fit-elle, d’une voix éteinte. Non, ça va. Mais il faut que je te laisse. Lily est en train d’essayer de manger un insecte par terre.

C’était quand même bizarre que ma sœur ne semble pas plus alarmée que ça par l’apparition soudaine de Cypress, mais je décidai de ne pas l’embêter davantage. Peut-être qu’Evan et elle avaient des problèmes. Ils n’étaient pas vraiment faits l’un pour l’autre, selon moi.

— On se revoit plus tard. Je t’aime.

Elle prit une longue inspiration et se tut. Après plusieurs secondes, elle répondit enfin :

— Moi aussi…

2

Bree

À mon réveil, il faisait gris. Je préférais le soleil à la grisaille, mais généralement ce ciel nuageux ne dépassait pas la matinée. La brume ne tardait pas à se dissiper et les cieux à s’éclaircir, révélant un magnifique soleil détonnant qui se déverserait sur Carmel.

Je laissais les fenêtres ouvertes et descendis à l’étage du dessous pour me préparer un café. Il fallait que j’aille à la poste pour vérifier mon courrier et que je m’occupe de quelques autres emplettes, donc je finis mon mug et me préparai rapidement avant de quitter la maison.

La maison d’à côté était en vente depuis presque un an, mais je remarquai qu’aujourd’hui toutes les fenêtres étaient ouvertes, et que son jardin éclatait de fleurs bien entretenues. Une nouvelle couche de peinture avait même été ajoutée. Je ne savais pas trop qui était mon nouveau voisin, mais je finirais probablement par le croiser.

Je remontai la 7ème rue et tournai à droite à Dolores. La ville était très vallonnée, et les routes souvent pentues, mais j’aimais bien cette difficulté. C’était grâce à cela et à mes déplacements à pied que je parvenais à garder la forme tout en prenant plaisir à me repaître de la nourriture délicieuse que servaient tous les restaurants du coin. Je passai devant les larges fenêtres de La Bicyclette, où un couple installé à la fenêtre profitait de leur petit déjeuner composé d’œufs pochés et de baguettes fraîches. Mon estomac grondait, mais je savais qu’il valait mieux manger à la maison. Je dépassai Ocean Street puis tournai à droite pour atteindre la poste. J’adorais vivre à Carmel, mais c’était embêtant de ne pas avoir d’adresse physique où recevoir le courrier. Il fallait que je vienne vérifier ma boîte postale un jour sur deux, même si ça ne me dérangeait pas vraiment d’avoir une raison de plus de marcher.

La surface métallique des boîtes scintillait de propre, mais si on ne s’en occupait pas régulièrement, elles rouilleraient. J’allai chercher ma boîte et fis tourner la molette de gauche à droite en y inscrivant le code nécessaire à l’ouverture.

Un homme arriva à côté de moi, sa boîte postale était directement juxtaposée à la mienne. Je ne le vis pas bien parce qu’on était trop proches, mais je remarquai ses bras. Ils étaient serrés de muscles et de veines tendues. Ses mains étaient grandes et musclées, parfaites pour manier des outils, ou mieux encore, une femme. Son parfum ravit mes sens, un parfum étrangement familier, mais reconnaissable.

Je sortis mon courrier, mais, par distraction, je fis tomber quelques enveloppes par terre.

Il se baissa et les ramassa.

— Merci.

Quand il se releva, il m’exposa enfin son visage, un visage taillé de superbes traits que je connaissais déjà.

— De rien.

J’étais désormais nez à nez avec l’homme qui m’avait brisé le cœur. Cela ne pouvait être possible, mais j’avais beau cligner des yeux je ne sais combien de fois, il était toujours là. Il avait la même puissante et virile mâchoire qu’autrefois, ces beaux yeux, et cette même arrogance caractéristique que je lui avais connue.

— Cypress… ?

La question muette que je posais ainsi, « c’est bien toi ? », était parfaitement ridicule parce que je ne le reconnaissais que trop bien.

— Bien le bonjour !

Il sourit puis déverrouilla sa boîte.

— Je ne suis plus allé vérifier mon courrier depuis un bon moment. Il n’y a sûrement que des factures… oh, que ça me saoule.

Il chercha à tout prendre en fourrant le bras à l’intérieur de sa boîte, puis le ressortit et ferma le clapet.

— Et toi ? Tu as reçu quelque chose de cool ?

Pourquoi est-ce que je me soucierais du courrier quand il y avait mon ex à côté de moi ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il s’appuya contre le mur. Il portait un t-shirt à manches longues et un jean sombre, avec des Keds noires aux pieds.

Je jetai un œil à sa boîte aux lettres avant de me retourner vers lui.

— Ce n’est pas toi, mon nouveau voisin, si ?

— Coupable, votre Honneur ! lança-t-il joyeusement, et ses yeux s’éclaircirent encore sous un nouveau sourire, aussi sexy qu’autrefois. Si jamais tu as besoin d’un homme, tu sais qui appeler !

— Attends… Quoi ?

Quelque chose ne tournait pas rond.

— Tu n’as quand même pas fait exprès de déménager à côté de chez moi, si ?

— Non. C’était juste une super coïncidence.

Plutôt une horrible coïncidence. Ma maison était tellement agréable... Je n’avais vraiment aucune envie de me réveiller tous les matins aux côtés de l’homme qui m’avait brisé le cœur. Ce serait un vrai cauchemar.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, tout ça.

Je fermai la porte et m’éloignai de lui, ayant besoin d’une minute à moi pour accepter la situation. À mon réveil, tout m’avait pourtant paru tellement normal. Et maintenant, voilà que mon monde était chamboulé.

Il me suivit et sortit à son tour, puis on traversa Dolores ensemble jusqu’à atteindre la 7ème. Il était encore tôt ce matin, et il n’y avait pour le moment que les locaux dehors. En revanche dès que les touristes arriveraient, vers midi, les trottoirs se retrouveraient noirs de monde à Ocean.

— Moi, je trouve ça génial. On pourrait lancer notre propre programme « Voisins Vigilants » !

— Il n’y a pas de crimes dans le coin.

J’avais lu dans le Pine Cone qu’ils avaient mis une amende à une femme pour avoir fait tomber un donut par terre. Les flics n’avaient pas grand-chose à faire, en ville.

— On ne peut jamais être trop vigilants, si ? répondit-il.

Grâce à ses longues jambes, il suivait mon rythme aisément. On dépassa deux femmes sur le trottoir, et elles le regardèrent toutes deux, appréciant toutes deux sa beauté sauvage. Il ne s’était pas encore rasé, de sorte qu’une légère repousse couvrait son menton. Ses cheveux châtain noir étaient coupés court.

— Tu as raison, je me sens beaucoup plus en sécurité sans toi.

— Allez, me lança-t-il. Ça doit être sympa d’avoir un homme fort comme voisin. Si à un moment donné quelque chose te fait peur en plein milieu de la nuit, tu sais qui appeler.

Il en avait, du culot.

— C’est couillu de me dire ça, tiens.

Il haussa les épaules.

— Bah, je n’ai peur de rien. Je ne te trompe pas sur la marchandise.

— Quand es-tu devenu si arrogant ? m’enquis-je, de mauvaise humeur.

— De quoi ? répéta-t-il. J’ai toujours été comme ça.

— Pas dans mes souvenirs. Je me souviens de toi comme un type plutôt sympa…enfin, jusqu’à ce que tu baises avec cette je-sais-plus-qui.

Le sourire de Cypress le quitta et il s’enfonça les mains dans les poches.

— C’était une erreur idiote, que je regretterai pendant le restant de ma vie. Elle ne valait pas tout ce que j’ai perdu à cause d’elle.

— Alors tu n’avais qu’à pas le faire. C’est pas si compliqué de ne pas tromper sa femme. À tel point que la plupart des gens ne le font jamais.

— J’étais un trou du cul. Je l’admets. Mais aujourd’hui, je suis différent.

— Tu as raison, contrai-je. Tu es beaucoup plus arrogant qu’il y a un an.

J’accélérai dans le but de mettre un peu d’espace entre nous. On passa devant le Conway of Asi, où le perroquet du propriétaire, un superbe oiseau au plumage bleu lumineux, était perché dans son arbre à regarder le monde, son petit-déjeuner accroché dans un bol sur une branche près de lui. Les familles s’arrêtaient en général pour admirer ce superbe oiseau, mais je le dépassai sans rien dire, même si, en temps normal, je me serais attardée pour lui donner une noix.

— Mais je suis aussi plus beau, non ? demanda Cypress, en souriant de nouveau.

— Tu n’as pas changé.

D’accord, en réalité il était beau à en couper le souffle, mais je ne l’admettrais pas, pas après tout ce qu’il m’avait fait subir. À cause de lui j’avais traversé une bonne grosse dépression de trois mois, où j’avais versé suffisamment de larmes pour sévèrement me déshydrater.

— Donc ça veut dire que pour toi je suis toujours aussi canon, non ?

Je levai les yeux au ciel et ne répondis pas. En arrivant à la 7ème, je tournai à droite et descendis la colline.

Cypress se tut enfin et se décida à marcher à mes côtés en silence. Les nuages s’écartaient déjà, et le soleil commençait à percer. On dépassa un petit hôtel puis d’autres résidences avant d’arriver à Casanova.

Je mis un moment à saisir ce qui se passait. Le seul homme que j’avais aimé de ma vie était désormais mon voisin. Mais c’était aussi mon traître d’ex-petit ami à cause de qui j’avais eu le cœur brisé. J’ignorais comment il avait fait pour apprendre où je vivais.

En arrivant près de chez nous, je fus soulagée d’emprunter un chemin différent du sien. Sans lui dire au revoir, je m’approchai de ma maison espagnole pour me préparer à entrer.

Mais il était encore derrière moi.

— On se fait une bouffe ce soir ? suggéra-t-il.

Je me retournai en furie.

— Tu blagues ?

— Pas du tout. On rattrape le temps perdu ?

Il croyait qu’on était amis ou quoi ?

— Cypress, je n’ai pas envie d’être malpolie, mais je ne veux rien avoir à faire avec toi. D’accord tout ça c’est du passé, mais ce n’est pas parce qu’on est voisins qu’on va passer du temps ensemble.

— C’est juste pour dîner, chérie. Même un repas gratuit ça ne t’intéresse pas ?

— Je peux encore me payer mes propres repas.

C’était ce que je faisais depuis toujours et je comptais bien continuer.

— Je passe te prendre à dix-neuf heures.

Il quitta mon perron en pierre et se dirigea vers chez lui.

— Cypress, j’ai dit non.

— Et j’ai dit que je passais te récupérer à dix-neuf heures. Je te conseille d’être prête.

Il prit le courrier qu’il avait sous le bras et rentra chez lui.

Je levai les yeux au ciel et pénétrai dans la mienne afin d’appeler Amelia.

* * *

Il toqua à la porte à dix-neuf heures pétantes.

Je n’arrivais pas à croire qu’il croyait vraiment qu’on allait « se faire une bouffe ». Je ne lui devais rien. C’est moi qui lui avais organisé un anniversaire surprise pendant qu’il baisait son ex, pas l’inverse. De sorte qu’avant même d’ouvrir, j’étais livide. J’avais déjà refusé son invitation tout à l’heure, et je comptais bien recommencer. J’ouvris la porte et fus sur le point de lui hurler dessus quand mes yeux se posèrent brusquement sur le sac de nourriture à emporter qu’il tenait dans sa main avec une bouteille de vin.

— Je savais que ce serait impossible de te faire sortir, alors je nous ai apporté le dîner.

Et il entra comme s’il était le bienvenu puis posa la nourriture sur ma table à manger en acajou. Après avoir sorti les caisses blanches du repas qu’il avait commandé, il alla chercher tout droit dans le buffet deux verres à vin – comme s’il les avait rangés là. Il remplit bientôt les verres, puis il prit un siège.

— Encore une fois, c’est sacrément couillu de ta part de faire un truc pareil, sifflai-je.

Il ouvrit mon conteneur blanc.

— Je suis allé te chercher des kebabs au poulet. Je sais que tu adores ça.

— C’est sûr, c’est ce que je préfère…

Je m’approchai de la table d’un pas nonchalant et l’observai déguster son repas comme si la situation était parfaitement normale.

Il tapota le bois avec deux doigts.

— Allez, chérie. Le repas est sur la table, le vin ouvert. Mange avec moi. De toute manière, même si tu refuses, je reste ici jusqu’à avoir fini. Autant en profiter, tu ne crois pas ?

Soit. Je tirai une chaise puis m’assis. Je n’avais rien mangé de la journée, alors j’étais vraiment affamée. Je pris une gorgée du Syrah et appréciai son goût sec.

— Il est bon.

— Je m’y connais un peu, en vin.

Je pris ma fourchette en plastique, mon couteau, et mangeai en baissant la tête pour ne pas avoir à le regarder directement dans les yeux. Si on m’avait dit la veille que j’allais dîner avec mon ex ce jour-là, je ne l’aurais pas cru. Enfin, maintenant qu’il était mon voisin, j’aurais à le voir tous les jours.

— Comment va le café ? s’enquit-il pendant le repas.

Je pris une pelletée de riz dans ma fourchette.

— Pourquoi ? Comment sais-tu que c’est moi, la proprio ?

Il haussa les épaules.

— J’ai entendu des rumeurs circuler.

— Ça va plutôt bien. Il est toujours plein.

— C’est super, me complimenta-t-il. Je suis allé y manger quelques fois. J’aime vraiment beaucoup.

— Merci…

Moi aussi. J’avais toujours cru que le travail serait un fardeau dans ma vie, mais il s’avérait que ça me plaisait d’aller au restaurant tous les jours.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

— Eh, moi aussi je gère deux ou trois restaurants.

— C’est vrai ?

Je ne le savais pas. Mais ça expliquait sa présence ici.

— Ouais. J’adore. Carmel est l’endroit idéal pour ça. C’est absolument génial pour les affaires.

— On doit avoir quelque chose en commun, je suppose.

Comme moi, il avait fait des études de business, mais sans jamais me dire ce qu’il voulait en faire.

— Tu es avec quelqu’un en ce moment ? repris-je.

C’était une drôle de question à lui poser, mais après tout, le sujet allait bien finir par être abordé. Comme il avait recouché avec Vanessa, je supposais qu’il la voyait encore.

— Non. Je suis totalement libre.

Il me fit un clin d’œil.

Je levai les yeux au ciel en guise de réponse.

— T’es pas mon genre.

— Vraiment ? demanda-t-il en riant. Beau gosse, intelligent, riche… Tout ça, ça ne t’intéresse pas ?

— Les hommes infidèles, c’est pas mon truc.

Il prit une bouchée et détourna les yeux de moi.

J’avais un peu honte de lui balancer sa trahison à la figure, mais c’était entièrement sa faute. Après tout, c’était lui qui avait insisté pour passer la soirée avec moi.

— Moi, je suis avec quelqu’un, répondis-je.

— Ah ouais ? C’est qui ?

J’inventais complètement. Je voulais juste que Cypress me fiche la paix. Peut-être que s’il me croyait prise, il baisserait les bras. Je ne voyais pas d’autre explication à son acharnement : il voulait qu’on se remette ensemble. Peut-être qu’il était sorti avec Vanessa pendant un moment avant de se rendre compte que notre relation n’était pas si mal, en fait… Du moins, jusqu’à ce qu’il la fiche en l’air.

— Il travaille à Monterey… Il est dans la finance.

Sur le coup, je ne trouvai pas mieux.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Bradley, lançai-je d’instinct.

— Bradley quoi ?

— Bradley… Cooper.

Il leva un sourcil et un large sourire se dessina sur son visage.

— Le Bradley Cooper ?

Bon Dieu, mais pourquoi est-ce que j’avais dit ça ? Ce n’était pas la meilleure idée que j’avais eue dans ma vie, de déballer tout de go le premier nom qui m’était venu à l’esprit.

— Non, pas l’acteur. Mais ils ont le même nom.

— Mais bien sûr…

— Je suis sérieuse.

Il explosa de rire.

— Tu mens vraiment très mal. Ne t’inquiète pas, c’est mignon.

— Et bien, pardon de ne pas savoir mentir. Pas comme toi, en tout cas.

Il baissa de nouveau les yeux et prit une autre bouchée.

Je ne savais pas ce qui me prenait. J’avais honte de l’insulter, même si je l’avais surpris en train de niquer son ex. Je n’aurais pas dû, je sais bien… et pourtant c’était le cas.

— Peu importe que tu aies un petit ami ou pas. Ça ne m’empêchera pas de t’inviter à dîner.

Peut-être que c’était parce qu’il était incroyablement beau, mais ces mots eurent un impact sur moi. Ils affectèrent tous les organes de mon corps et me donnèrent un léger tournis. Autrefois, lorsque je lui avais avoué l’aimer, c’était avec sincérité. Peut-être que quand on aime quelqu’un, on l’aime pour toujours.

— Et je voudrais encore te demander pardon pour ce que j’ai fait. Tu ne pourras jamais comprendre à quel point ça me hante. Je ferais n’importe quoi pour pouvoir revenir en arrière et m’en empêcher… Tu n’as pas idée.

Il toucha la fine tige du verre du bout des doigts, abîmant son regard dans le liquide rouge qu’il contenait.

Je n’avais aucune raison de le croire, mais je le fis quand même.

— J’accepte tes excuses, Cypress.

Quand il me les avait présentées à l’époque, je l’avais envoyé promener. Mais aujourd’hui, j’étais prête à faire ce pas. Je savais que je ne sortirais plus jamais avec lui, que je ne serais plus jamais son amie, mais je pouvais au moins lui accorder ça.

— Merci.

Il but une nouvelle gorgée puis reposa son verre sur la table.

— Le repas te plaît ?

— Il est fabuleux… comme d’habitude.

— C’est une bonne adresse, hein ?

— L’une de mes préférées.

Il sourit puis referma le couvercle de sa boîte.

— Qu’est-ce que tu comptes faire d’autre ce soir ?

— Regarder la télé et aller au lit.

— Ooh, quel programme excitant !

— Ne te moque pas de moi. Tu sais bien que je suis casanière.

— Ouais, répondit-il en souriant. Je le sais bien.

Quand j’eus fini, je débarrassai toutes les boîtes et essuyai la table. Passer la soirée avec lui ne serait pas une expérience si désagréable, mais je ne voulais pas qu’il reste. Il ne pouvait faire table rase de la blessure qu’il m’avait infligée. Ma confiance envers lui était à jamais perdue.

Cypress se leva de la table et se dressa de toute sa hauteur, me révélant le spectacle appétissant de son corps. C’était l’homme le plus beau avec lequel j’avais été de ma vie, à la fois sexy et mystérieux. Ce serait mentir que de prétendre que je n’avais pas eu deux ou trois pensées érotiques envers lui depuis notre rupture. Mais peu importe à quel point il était canon, cela ne panserait pas les cicatrices de mon cœur.

Pourtant, quand il me regarda avec une telle intensité que je sentis mes épaules en devenir toutes drôles, je sus qu’il fallait que je reprenne le contrôle de la situation. Il m’avait déjà regardée ainsi autrefois, et je savais ce qui s’ensuivrait.

— Merci pour le dîner…

Je traversai le plancher et ouvris la porte, sentant l’air frais de la nuit s’engouffrer dans la maison par cette fente, comme à chaque fois qu’elle était ouverte.

Il s’approcha derrière moi.

— C’était avec plaisir.

Il posa la main sur la porte et la referma d’une poussée, clarifiant ainsi ses intentions.

Je pris une grande inspiration.

Ses larges mains s’avancèrent vers ma taille, puis il me plaqua contre la porte. Sa poitrine se pressa instantanément contre la mienne et son parfum pénétra en moi, inondant tous mes sens. Sa main se glissa dans mes cheveux comme je l’aimais et ses lèvres douces trouvèrent les miennes.

Il m’embrassa, et bien.

Un baiser fait de passion et de désir. Un baiser qui me fit me sentir unique au monde. Son membre était dur dans son jean, pressé contre ma hanche, aussi long et puissant qu’autrefois. Il en voulait plus – indéniablement.

Je ne savais guère pourquoi je laissais ce baiser continuer. Mes mains étaient venues toucher ses bras, mais je ne le repoussai jamais. Mes lèvres se laissèrent mener par les siennes, engagées dans une danse sensuelle, et ma langue fut également emportée par le rythme. Notre baiser, déjà torride au commencement, grandissait toujours plus en intensité. Mon corps réagissait exactement de la même façon que lorsque nous étions ensemble, tel un élément chimique qui, à une certaine stimulation, devenait incandescent et brûlant de désir. Malgré toutes les blessures qu’il m’avait infligées, mon corps avait toujours faim du sien. Notre alchimie était indéniable. Je l’avais remarquée dès le premier contact.

Mais ce baiser allait fatalement mener à des étreintes plus sérieuses, et c’était quelque chose que je ne pouvais tolérer. Je détournai la tête vers le côté et me dégageai de son emprise, malgré la déception irrépressible qui me saisissait à la gorge. Je n’avais plus été avec personne depuis notre rupture. Il y avait bien eu deux trois rencards, mais jamais je n’avais pas construit quelque chose de sérieux avec qui que ce soit.

Cypress n’insista pas. Il s’écarta de moi d’un pas, et passa son pouce sur la commissure de ses lèvres, sa déception évidente. Ses épaules se raidirent, et il relâcha un soupir sous cape.

J’attendis qu’il s’excuse.

Mais il ne le fit pas.

À la place, il enfonça ses deux mains dans sa poche en continuant à me dévisager intensément. Au lieu de sortir comme il l’aurait dû, il resta immobile, comme s’il avait autre chose à me dire.

J’étais désormais embarrassée. Je voulais qu’il s’en aille.

— Je ne suis pas un coup d’un soir, Cypress, dis-je. Et ça ne changera jamais.

— Je ne cherche pas un coup d’un soir.

— Peut-être, mais on ne se remettra jamais ensemble. Alors, contentons-nous d’oublier ce qui s’est passé et d’aller de l’avant.

— On peut essayer d’oublier, dit-il en ouvrant la porte sans pour autant sortir. Mais on sait tous les deux que c’est impossible.

3

Amelia

— Rose, c’est toi qui as pris mon téléphone ?

Je jetai un œil à ma fille installée sur le canapé, une petite blonde avec les cheveux déjà aussi épais que les miens, ce qui était ahurissant pour une petite fille de sept ans.

Ses pieds ne touchaient pas le sol quand elle était assise sur le canapé. La page de son livre de coloriage n’était complétée qu’à moitié, ce qui signifiait que, de toute évidence, quelque chose d’autre avait dû la distraire. Elle était d’habitude méticuleuse dans chacune de ses entreprises, comme moi. Et dieu merci, grâce à ça, elle ne ressemblait pas à mon trou du cul d’ex-mari.

— Non…

Lily criait depuis l’autre canapé, en tenant son bras comme une forcenée, des larmes plein le visage. Elle venait de se faire piquer par une abeille, et la pauvre petite était allergique.

— Rose, fis-je, en sentant mes narines se dilater parce que j’allais lui filer une fessée, j’ai besoin de mon téléphone. Ta sœur a besoin d’aller voir le docteur.

— Alors pourquoi est-ce que moi aussi je n’y vais pas ? cria-t-elle.

— Rose, je ne plaisante pas. Donne-moi mon téléphone, ou je t’enlève tous tes jouets pendant une semaine.

Je ne plaisantais pas, là.

Elle finit enfin par sauter du canapé, disparaître dans le couloir et revenir avec le téléphone. J’allais quand même la punir pour me l’avoir piqué. Je le lui pris des mains puis j'appelai ma bouée de sauvetage.

Cypress répondit immédiatement.

— Hé, Amelia. Comment ça va ?

Lily hurla à nouveau.

— Bon, ça répond à ma question, fit-il en riant. Besoin de quoi que ce soit ?

— Je sais que c’est ton jour de congé, et je suis désolée de t’ennuyer…

— Tu ne m’ennuies jamais, dit-il sérieusement. Et tu le sais.

Cypress était l’homme le plus gentil de la planète. Il était resté à mes côtés pour me soutenir contre vents et marées, tout au long de mon divorce, de mes tribulations de mère célibataire avec deux enfants à élever toute seule… tout. Sans lui, je n’aurais jamais été capable de m’en sortir. Normalement, j’aurais dû avoir Bree pour me soutenir… mais elle en était à présent incapable.

— Il faut que j’emmène Lily aux urgences. Elle a été piquée par une abeille.

— Elle est allergique, non ? dit-il. Il lui faut juste un antihistaminique, et ça ira.

— Je veux quand même l’emmener faire un check-up.

— OK, fit-il sans vouloir me contredire. Tu as besoin que je vienne garder Rose ?

— S’il te plaît.

— Je décolle tout de suite. Donne-moi deux minutes.

— Merci infiniment, Cypress…

Il n’y avait pas assez de mots dans la langue anglaise pour exprimer à quel point je lui en étais reconnaissante.

— Je t’en prie.

* * *

Une fois Lily pansée et comme neuve, on rentra chez moi à Lincoln une heure plus tard. Cypress et Rose étaient assis à la table basse avec un assortiment de crayons et de livres de coloriage. Rose avait colorié une sirène tandis que Cypress s’était attelé à un jardin fleuri autour d’un cottage.

Lorsqu’il réalisa que j’étais rentrée, Cypress se leva.

— Comment vas-tu, princesse ? demanda-t-il à ma fille.

Il s’accroupit et examina le bandage rose qui ornait son bras.

— Ça va, chuchota-t-elle. Mais ça pique…

— Ça s’en ira en un rien de temps, la rassura-t-il avant de la prendre dans ses bras et de lui faire un câlin. J’ai utilisé ton livre de coloriage. J’espère que tu ne m’en veux pas.

Lily secoua la tête.

— Non.

— Mais par contre, si ça avait été Maman qui avait utilisé le livre, tu en aurais fait toute une histoire, plaisantai-je.

Lily gloussa puis s’approcha de la table. Elle examina le dessin de Cypress.

— C’est joli.

— Merci, dit-il.

Rose poussa son dessin vers sa sœur.

— Moi j’ai fait une sirène.

Lily regarda l’image et montra sa queue du doigt.

— Pourquoi elle est rouge ? Ça devrait être vert. Les sirènes c’est vert.

— Pas toutes, répondit Rose.

Cypress les observa un instant se chamailler avant de se tourner vers moi.

— Tout va bien ?

— Oui, elle va bien, répondis-je. Merci d’avoir bien voulu garder Rose.

— Allons, c’est du gâteau, dit-il. J’adore passer du temps avec mes nièces, alors ne t’inquiète pas.

— Du gâteau ? fit Lily en levant le nez pour nous regarder tous deux par-dessus son épaule.

— Oh non…

À chaque fois qu’on mentionnait les sucreries, ça virait à l’obsession.

— On va avoir du gâteau ? demanda Rose.

Cypress fit un grand sourire.

— Je devrais faire plus attention à ce que je dis, des fois.

— On peut avoir du gâteau ? demanda Rose. On a toujours du gâteau quand on est malades.

— Mais vous n’êtes pas malades, dis-je. Lily va bien.

Lily écrasa ses poings sur la table.

— Une glace !

Rose la reprit et fit pareil.

— Une glace !

Cypress haussa les épaules.

— À mon avis, mieux vaut céder à leur requête sous peine de faire face à la furie des Enfers.

— Une glace ! s’exclamèrent-elles en même temps, en riant aussi.

Je levai les yeux au ciel et pris mon sac à main.

— D’accord, on y va.

* * *

Les filles s’assirent ensemble à une table et profitèrent de leur glace, en en salissant considérablement la surface. J’essayais de leur apprendre à être propres, mais mes efforts se révélaient vains. Je m’étais faite à l’idée de devoir systématiquement nettoyer derrière elles.

Cypress ne commanda rien. Il ne mangeait pas souvent de sucreries.

Ce n’était pas trop mon truc non plus.

— Comment vas-tu ?

— Bien.

Il me répondait toujours la même chose, mais sans conviction. Je ne l’avais plus vu heureux depuis des années. Moi aussi, j’étais dévastée, mais pas de la même façon et pas pour la même raison.

— Comment va-t-elle ?

Il haussa les épaules.

— Ça dépend des jours, c’est bizarre. L’autre jour, elle me haïssait avec une de ces forces… Et le lendemain, par contre, elle me tolérait. On a dîné ensemble et on s’est même embrassés sur le palier. Mais après elle m’a fichu dehors.

Je n’arrivais toujours pas à croire son courage. Il subissait tout ça sans broncher.

— En général, elle m’appelle dès qu’elle se rend compte que tu es son voisin. Ça ne s’améliore pas. C’est même plus dur ces derniers temps. Je peux à peine lui parler. C’est comme si c’était ma sœur… tout en étant seulement un fantôme.

— Je sais, murmura-t-il.

J’essayais de rester positive, mais l’entreprise était de plus en plus ardue. Parfois je voyais ma sœur au travail, comme on dirigeait ensemble plusieurs restaurants de la ville, mais ce n’était jamais la même. Il fallait toujours que je mente sur ma vie, sur mes filles, sur mon mari… enfin, maintenant, mon ex-mari.

— On ne peut pas continuer éternellement comme ça, Cypress. Un jour elle va vieillir et comprendre que quelque chose ne tourne pas rond.

— Je sais bien.

Je savais à quel point Cypress aimait ma sœur. C’était le genre d’amour que je n’avais jamais vu ailleurs dans ma vie. Mais ce n’était pas réaliste.

— Cypress, je comprends ce que tu ressens. Mais personne ne te jugerait si tu décidais de passer à autre chose. Tu as le droit de fonder ta propre famille.

Je le lui avais déjà dit auparavant, mais il n’avait pas écouté mes conseils.

Il regarda par la fenêtre de Carmel Bakery, au-delà des étagères de cookies et de cupcakes, pour finalement baisser les yeux sur le trottoir. Les touristes circulaient et dépassaient la boulangerie sans nous voir, jetant parfois un œil aux marchandises exposées à l’intérieur avant de continuer leur chemin.

— Pour le meilleur et pour le pire… c’est ce que j’ai promis.

— Cypress…

— Ça va, vraiment.

Il fit un geste de la main m’invitant à faire comme si de rien n’était, mais ce n’était pas rien.

Cypress avait espoir que quelque chose change. Il y a longtemps, pendant une promenade nocturne de Bree, un conducteur avait eu une attaque et l’avait percutée. Elle n’avait pas eu de blessure grave, mais elle s’était cogné la tête sur le trottoir. Depuis, chaque jour à son réveil, elle retournait mentalement à cette date, il y a trois ans. Son dernier souvenir de Cypress remontait à la fois où ils avaient rompu, et franchement, à ce moment-là, c’était un vrai trou du cul.

— Les docteurs disent qu’il n’y a pas de raison d’espérer que son état s’améliore.

— Pas besoin de me le rappeler.

Il croisa les bras sur la poitrine pour passer à autre chose, mais sans méchanceté aucune. Il préféra s’intéresser aux filles qui continuaient de faire n’importe quoi avec leurs cônes de glace. Dès qu’on abordait un sujet qu’il voulait éviter, il détournait toujours la conversation.

— Ça s’améliore avec Evan ?

— Non. Pas du tout.

J’étais encore en train de me battre pour qu’il me verse sa pension alimentaire. Depuis qu’il savait que j’avais de l’argent, il affirmait que je n’avais plus besoin de lui. Il préférait consacrer ses économies à sa nouvelle femme à peine majeure, à Monterey. Il m’avait troquée pour une nana plus jeune, plus canon. Je ne me ferais jamais à cette trahison. Le pire dans cette histoire, c’était qu’il ne prenait même plus le temps de venir voir ses filles. On aurait dit qu’il s’en fichait complètement, désormais.

Et c’était ça, le plus dur.

Cypress était plus un père pour elles qu’Evan ne l’avait jamais été.

— Il va falloir qu’on le traîne au tribunal, dit Cypress. Ce n’est pas une histoire d’argent, mais il faut lui rappeler qu’il ne peut pas négliger ses responsabilités. Je m’en occuperai. Je connais quelques bons avocats.

— Merci.

C’était quand même plus simple de ne pas avoir à tout faire toute seule.

— Pas de problème.

Il remonta la manche de son t-shirt et jeta un œil à l’heure.

— Si tu n’as plus besoin de moi ici, je pense que je vais rentrer.

Je savais parfaitement pourquoi.

— Bien sûr. Passe une bonne nuit.

Il fit un câlin aux deux filles avant de me donner une petite tape sur l’épaule.

— Ça va s’améliorer. Je te le promets.

4

Bree

Dans la nuit, mon jardin avait échappé à tout contrôle. Au matin je me rendis compte qu’il fallait tailler mes arbustes, redresser mes fleurs, et que les plantes de ma jardinière avaient tellement poussé qu’elles me bloquaient la majorité du soleil. J’enfilai mes gants de jardinage et me mis au travail. Le soleil était de sortie depuis sept heures du matin, et cela transformait ce passe-temps, habituellement une partie de plaisir, en pur labeur. J’essuyais mon front du revers du bras pour éviter d’avoir de la sueur dans les yeux.

J’entendis la porte de mon voisin s’ouvrir puis résonner le tintement du collier d’un chien. Tiens, j’ignorais que j’avais un nouveau voisin ? En regardant par-dessus mon épaule, je tombai nez à nez avec un Berger Australien, gueule grande ouverte et langue pendante. Il jappa, tout excité, avant de se dresser sur les pattes arrière et de poser les pattes avant sur mes épaules.

Les gentils chiens étaient monnaie courante à Carmel, mais c’était le premier que je rencontrais qui soit aussi sympa.

— Salut, bonhomme !

Je laissai tomber mes outils et le cajolai vigoureusement, en lui grattant le dos et derrière les oreilles. Il resta un moment en appui sur moi et inonda le sol de bave.

— Qu’est-ce que tu es mignon !

Il finit par reposer ses pattes à terre puis se rapprocha de mes jambes, en remuant avec enthousiasme la queue et en me contemplant d’un air amoureux, la langue pendante.

— Waouh, et qu’est-ce que tu es gentil aussi !

Des bruits de pas résonnèrent, provenant de quelqu’un qui s’approchait de mon jardin, et une paire de Keds apparut dans ma mire de vue.

— Il t’aime plus que moi, dit un homme avec un petit rire charmeur. Quel traître !

Cet homme semblait canon de par sa voix, mais c’était trop beau pour être vrai. La plupart de mes voisins étaient des retraités, comme les autres résidents de Carmel. C’était une ville adorable, pleine de rues et de gens très calmes, mais squattée par des écureuils agressifs. Qu’une seule figurine de flamant rose décorative soit vandalisée, et ce sujet de conversation était présent sur toutes les lèvres pour les trois mois à venir.

— Mais il est trop chou…

Je levai les yeux, gênée de rencontrer mon nouveau voisin en tenue de jardinage avec un chignon fait à la-vite.

Et je tombai droit sur le visage de Cypress, le plus grand bourreau des cœurs que le monde ait connu.

— Euh… Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je vis à côté, fit-il en faisant un signe de tête vers la grande maison blanche à côté de la mienne. Et voici Dino.

— Dino ? Comme dans dinosaure ?

Mon dieu, c’est quoi cette digression sauvage que je viens de nous faire.

— Ouais. Un dinosaure monstrueux.

— Un monstrueux bisouteur, plutôt, oui…

Je me levai, en accordant un répit à mes genoux qui pleuraient d’avoir été fléchis si longtemps. Je jetai un autre regard à Cypress pour m’assurer que ce soit bien lui. La dernière fois que nous nous étions vus, c’était il y a un an. Et il n’avait pas changé d’un poil.

— Alors… Qu’est-ce que tu fais ici ?

L’envie de me remettre avec lui ne m’avait jamais traversée, même dans mes fantasmes. Il m’avait fait la plus grosse vacherie qu’il soit en couchant avec Vanessa le jour même où je lui préparais sa fête d’anniversaire surprise. Le pire, c’était qu’il m’avait donné ses clés seulement quelques jours auparavant. Ce geste d’engagement n’avait de toute évidence pas eu d’importance pour lui.

— Comme je te l’ai dit, j’habite ici.

Et c’était, de toute évidence, toujours un petit malin.

— Comment ça se fait que tu vives à côté de chez moi ? Quand est-ce que tu as emménagé ?

En temps normal, je me serais énervée. Je ne voulais absolument pas voir cet homme près de moi, pas après ce qu’il m’avait fait. Mais, si je me mettais en colère devant lui, il saurait à quel point sa présence m’affectait encore. C’était hors de question. Il fallait que je paraisse aussi cool que possible.

— J’ai emménagé récemment, dit-il vaguement. Et c’était la seule maison disponible dans ma fourchette de prix, du moins la seule que j’aimais.

— Tu étais au courant que je vivais à côté ?

— Non. C’est une super coïncidence. Mais tu sais ce qu’on dit, parfois le destin fait bien les choses.

Je détestais ça, qu’il flirte avec moi. Qu’il soit si bon pour ça, voilà ce qui m’agaçait. Avec un look aussi parfait que le sien, il aurait pu déblatérer n’importe quoi, que ça marcherait quand même. Il n’était pas juste beau selon les standards classiques. Il était exceptionnellement beau, le genre d’homme qui appartenait au monde de la télé ou des magazines. C’était sûrement pour ça que j’avais voulu coucher avec lui aussitôt que possible.

— Je ne pense pas que ce soit le cas vu nos circonstances…

Il était en jean noir et t-shirt blanc. Il était toujours aussi bien foutu, à en juger par ses bras musculeux, sa poitrine puissante et ses longues jambes bronzées. Pendant notre relation, il avait eu l’habitude de courir tous les matins et de soulever des poids tous les après-midis. Il devait probablement toujours suivre ce programme à la lettre.

— Est-ce que ça te dit de venir déjeuner à La Bicyclette ? On était sur le point d’y aller, Dino et moi.

Je ne pus garder mon calme plus longtemps.

— Désolée, mais j’essaie toujours de me faire à l’idée que tu vis à côté…

— Alors parlons-en autour d’un déjeuner. Allez.

Il siffla en s’éloignant, et Dino, sans être contraint par une laisse, le suivit immédiatement. Au moment où il atteignit la route, Cypress se retourna. Il inclina la tête sur le côté et siffla, me faisant signe de venir comme il l’avait fait pour le chien.

— Tu me siffles maintenant ? demandai-je, incrédule. Tu me prends pour une chienne ?

Il se tapota la cuisse.

— Les chiens sont des êtres géniaux, ne fais pas comme si c’était une insulte.

— Euh, comme je n’ai pas quatre pattes, et que je ne suis pas couverte de fourrure non plus : si, c’est une insulte.

— Ça reste à débattre.

Il esquissa un grand sourire, comme si me taquiner lui procurait un immense plaisir.

Je ne comprenais pas comment il était possible qu’on se croise par hasard, un matin, et qu'on se mette à discuter ensemble comme de vieux amis. Je devrais être en colère, et lui gêné. Mais comme d’habitude, nos atomes crochus s’attiraient. Tout en sachant que je commettais une erreur, je le rejoignis, et on monta tous deux la colline en direction de Dolores.

— Je suis affamé.

Il gravissait sans effort la pente, non ralenti par son caractère abrupt. Les touristes, eux, devaient toujours s’arrêter à plusieurs reprises pour reprendre leur souffle quand ils empruntaient ce chemin. On aurait dit qu’il vivait ici depuis des années, et non pas quelques jours.

— Moi aussi j’ai faim.

— Qu’est-ce que tu vas t’offrir ?

— Un café !

Je n’étais pas encore entièrement réveillée, et il me fallait un peu d’énergie liquide pour me faire à l’idée de ce qui venait de se produire. En rentrant à la maison, il faudrait absolument que j’appelle Amelia pour tout lui raconter.

— Tu n’es pas du matin, hein ?

— Si. Mais je ne suis pas habituée à avoir de la compagnie aussi tôt.

On tourna vers Dolores et la route se nivela enfin, de sorte qu’il nous devint possible d’avancer sans trop se presser et nos mollets purent se reposer un moment. Lorsque je m’étais installée ici, les courbatures avaient été un fléau quotidien, mais avec le temps mon corps s’y était fait.

— Tu n’as pas mal partout ?

— Non, pourquoi ?

— Ça m’étonne, parce que de toute évidence tu ne peux pas encore être habitué à monter et redescendre toutes les collines du coin. Moi, quand je suis arrivée, j’étais constamment épuisée.

— Oh… Non, pas encore.

— C’est sûrement parce que tu es déjà athlétique à la base.

Il tourna la tête vers moi, un sourire sur le visage.

— Tu penses que je suis athlétique ?

Au lieu de me sentir embarrassée, je gardai mon calme.

— Et bien clairement, tu es en bonne forme physique. Il faudrait être aveugle pour ne pas le voir.

— Mais pour le coup, c’est toi qui n’est pas aveugle, puisque c’est toi qui l’as remarqué, me tança-t-il avant de me donner un petit coup de coude. Tu sais, toi aussi tu es bien foutue. Moi non plus, je ne suis pas aveugle.

Je regardai Dino qui marchait derrière moi. Il levait la truffe vers moi toutes les quelques secondes avec la langue pendante et restait toujours à nos côtés, sans jamais s’éloigner.

— Tu as un bon chien.

C’était une bonne idée, ça, de détourner le sujet de la tonicité de nos corps. Je n’avais plus fait l’amour depuis un an et j’étais plus sèche qu’un désert, mais pas question de me laisser emporter par mes hormones. Si ça avait juste été un voisin, un inconnu canon, ça aurait été. Mais c’était mon ex infidèle – alors pas moyen.

— Ouais, fit Cypress en baissant les yeux vers son compagnon à poils. C’est mon meilleur ami.

J’avais un faible pour les hommes à chien. Voir un homme fort prendre soin d’un animal était l’une des choses les plus excitantes du monde pour moi. Mais je ravalai cette pensée. Il n’avait pas le droit de revenir dans ma vie.

On entra à La Bicyclette, le resto français du coin. Il avait de larges fenêtres ovales, et deux vieilles bicyclettes qui lui avaient valu son nom étaient entreposées à l’extérieur. Même si nous étions en semaine, un mardi matin, l’endroit était noir de monde. Notre choix se porta sur une petite table en bois entourée de chaises encore plus petites qu’elle, à la gauche du restaurant. Dans ce décor, Cypress avait l’air d’un géant, et j’espérais que les chaises soient assez solides pour supporter son poids. Toutes les serveuses étaient de jolies jeunes filles en robe et sneakers. L’une approcha de notre table et prit notre commande avant de repartir.

Dino resta sagement couché sous la table, le menton sur les pattes, en étudiant tout le monde dans la salle. Des chefs en tablier blanc préparaient le petit déjeuner au vu de tous à l’aide d’un four à bois. Des œufs crépitaient dans des poêles chaudes pendant la cuisson du pain fraîchement préparé. Cet endroit dégageait toujours un parfum incroyable. Ils auraient pu faire payer ne serait-ce que l’arôme.

Nos cafés fraîchement servis arrivèrent dans des soucoupes d’argent, avec de la crème et des cubes de sucre brun.

Cypress but le sien noir, exactement comme dans mes souvenirs.

Moi, j’avais besoin d’y mettre plein de crème. J’aimais mon café presque blanc, voire laiteux.

Mon compagnon leva la petite feuille de papier du menu.

— Qu’est-ce que tu prends ?

Je jetai un œil à la carte, et, rapidement, trouvai quelque chose dont j’avais envie.

— Je suis bien tentée par le Combo Village. J’adore leurs œufs pochés.

— J’allais prendre le pain perdu, mais tu as raison, ça a l’air plutôt pas mal…

— Attention, c’est une décision de la plus haute importance, le taquinai-je. Je plaisante. Prends ton temps.

— J’ai une idée, fit-il en posant le menu sur la table. On partage un pain perdu, et je prends aussi le Village Combo. Toi aussi tu adores ça, le pain perdu. Plus il y a de sirop, mieux c’est.

Qu’il se souvienne de ça était une sacrée surprise. Je ne me souvenais même plus de la dernière fois qu’on en avait mangé tous les deux. Notre relation n’avait duré que trois mois.

— Ça, c’est du génie, sifflai-je, faussement admirative.

Cypress passa commande, et on se remit à se regarder dans le blanc des yeux tout en sirotant nos cafés.

Je n’arrivais pas à croire que j’étais assise en face de Cypress, à me comporter comme si de rien n’était. L’équipe n’en reviendrait pas. Tout le monde le détestait depuis le jour où j’étais venue les voir au restaurant pour leur apprendre qu’il ne viendrait pas à sa propre soirée, trop occupé qu’il était à se tremper la bite dans la chatte d’une autre. Ils ne manqueraient pas de me juger sévèrement d’être ainsi allée déjeuner avec lui.

Et pour être honnête, le fait qu’on s’entende aussi bien m’agaçait. S’il n’avait pas été un traître, nous aurions vraisemblablement fini en couple. Malgré son crime, il aurait toujours une place dans mon cœur. La romantique vulnérable tapie en moi était ainsi… Mais le reste ne céderait jamais à ses charmes. Certes, je n’étais ni têtue ni peu encline au pardon, mais je n’acceptais rien de moins que ce que je méritais. Et je méritais mieux que Cypress.

— Alors… Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je.

Comme je tenais ma soucoupe brûlante du bout des doigts, je soufflai sur la vapeur un instant pour ensuite boire un coup.

— C’est l’endroit idéal pour quelqu’un qui a faim comme moi, me répondit-il sans sourciller.

Je ne pus m’empêcher de glousser avant de prendre une autre gorgée.

— Je veux dire, à Carmel. Quand as-tu quitté Monterey ?

Il esquissa un sourire.

— Il y a quelques restaurants dont je suis le proprio par ici. Et je trouve ça beaucoup plus facile d’aller en ville et de s’occuper du business à pied plutôt que d’être contrait de prendre la voiture.

— Toi aussi, tu gères des restaurants dans le coin ?! m’ébahis-je.

À la fac, il avait souvent mentionné son désir d’ouvrir un business, mais je n’avais jamais réalisé que c’était un objectif concret, surtout ici, à Carmel. En plus, ce n’était vraiment pas facile de commencer quoi que ce soit dans cette petite ville parce qu’il y avait d’intenses restrictions sur tout. Par exemple, les chaînes de magasins n’étaient pas autorisées en ville. C’était à tel point que Starbucks avait échoué à s’y installer.

— Ouais, deux trois. Il y a un resto méditerranéen à Lincoln, et un Italien à Ocean et à Casanova.

Je n’arrivais pas à y croire.

— Je savais pas…

Même s’il n’avait rien mis dedans, il touilla machinalement son café avant de prendre une autre gorgée. Ses épaules semblaient plus larges que dans mes souvenirs. Peut-être qu’il allait en voiture à Monterey chaque jour pour soulever de la fonte.

Le fait que je passe un moment étrange avec Cypress et que cela ne me semble pas étrange… était étrange en soi. Je ne l’avais plus vu depuis longtemps, et on s’était quittés en mauvais termes. La blessure qu’il m’avait infligée ne s’était toujours pas refermée et la cicatrice me resterait à vie, mais malgré cela, je n’avais pas envie de l’étrangler… en tout cas pas, pour le moment.

— Ça ne te fait pas bizarre, à toi ?

— De quoi ?

— Tu y aurais cru, toi, qu’un jour on serait voisins et qu’on irait prendre notre petit déjeuner tous les deux comme si de rien n’était ?

— Pas vraiment. Mais j’ai toujours prié pour que nos chemins se recroisent.

Dino remua sous la table et posa le menton sur mon pied. Je pus sentir la douce fourrure effleurer ma cheville. Ce chien était particulièrement à l’aise avec moi, malgré le fait que je sois une étrangère.

— Pourquoi ?

Il avait essayé de me récupérer après notre rupture, mais après environ une semaine sans résultats, il avait baissé les bras.

— Je suis vraiment désolé de ce qui s’est passé. J’aurais aimé pouvoir remonter le temps pour ne jamais commettre cette erreur.

Mais c’était impossible. Et cela le resterait.

— Je voudrais une seconde chance.

— Une seconde chance ? demandai-je, incrédule.

On ne s’était plus parlé depuis un an, et il voulait qu’on se remette ensemble ? Il ne me connaissait même plus.

— Une autre chance d’être ton ami, expliqua-t-il. Toi et moi on a toujours eu un lien très fort. Ça serait du gâchis de tout jeter à la poubelle.

— Oui, du « gâchis », c’est effectivement le terme, dis-je froidement.

Il fit mine de ne pas voir mon agressivité et se remit à manger comme si de rien n’était.

— Donc… Tu as bel et bien fait exprès de venir t’installer à côté de chez moi ?

— Tu m’as déjà demandé, et je t’ai dit non.

— Mais je ne peux pas m’empêcher de trouver ça louche. Je ne crois pas aux coïncidences.

— Peut-être que ça n’a rien de louche, sans pour autant être une coïncidence. Peut-être que c’est le destin ?

— Le destin ? demandai-je, incrédule.

— Ouais.

— Le destin, ce serait que je vende la maison de ma grand-mère pour aller déménager ailleurs, ouais.

Son expression confiante se maintint sur son visage, sans faiblir. Je ne l’avais jamais vraiment vu sans.

— Eh. Regarde, je suis un mec charmant. Facile à aborder, qui te fait rire, et qui aime les chiens. Je pense qu’on pourrait bien s’entendre bien, tous les deux.

— On pourrait, oui, c’est sûr. Si j’étais tombée amoureuse de toi, ce n’était pas sans raison.

Ses yeux s’adoucirent immédiatement.

— Tu n’as qu’à retomber amoureuse de moi, alors.

Je me forçai à ricaner, mais j’étais en ébullition. Je le désirais encore. Mon corps, mué par un instinct primal, réclamait le sien comme une drogue. Mon attirance pour lui ne faiblirait jamais, malgré la blessure qu’il m’avait faite au cœur. Il me rendait forte et faible à la fois. Maintenant qu’il vivait dans la maison d’à côté, il était impensable que je lui avoue ce faible que j’avais pour lui. Je pourrais lui manifester de l’amitié peut-être, mais rien de plus.

— Je pense que notre relation est détruite à jamais, Cypress.

— Allez. On fait tous des erreurs, non ? Je ne suis plus le même qu’avant.

— Infidèle un jour, infidèle toujours.

Il secoua la tête.

— Tu as tort.

— Comment le sais-tu ? Tu as tant changé que ça, en un an ?

Il serra la mâchoire et baissa les yeux vers son café.

— Ça ne fait peut-être qu’un an, mais ça m’a paru bien plus long. Oui, je suis un homme bien différent de celui que j’étais à l’époque. Désormais je suis devenu l’homme le plus loyal qui existe.

Je laissai échapper un autre ricanement, même si je m’en voulus aussitôt.

— Ta prochaine copine aura bien de la chance, alors.

— Et si c’était toi ?

J’inclinai la tête, surprise par cet assaut soudain.

— On ne s’est plus revus depuis un moment. Tu ne me connais plus. Qu’est-ce que tu en sais ? Si ça se trouve, je suis devenue la folle du coin.

— Bah, moi aussi je suis le taré du coin, alors ça me va.

— N’importe quoi, dis-je avec un rire.

Dans le coin de la salle, deux femmes ne cessaient pas de le mater ; c’était le cinquième regard qu’elles lançaient dans sa direction. Elles attendaient le moment opportun pour lui mettre le grappin dessus.

— Et si on transformait ce petit déjeuner en rencard ?

— On n’avait pas dit « amis » ?

— Pourquoi pas amis, mais qui sortent quand même ensemble ?

Je levai les yeux au ciel.

— Juste amis.

— Une seule fois. Qu’est-ce que tu en dis ? Ça semble juste, non ?

— Ça serait juste si je te devais quelque chose, mais ce n’est pas le cas.

Je n’avais même pas mis de maquillage ni quitté mes vêtements de jardinage, et il me harcelait sans relâche comme si m’avoir était une question de vie ou de mort.

— Il y a beaucoup de belles femmes dans cette ville, surtout si tu aimes les touristes. Tu aurais plus de chance avec elles.

— Ce n’est pas elles que je veux, dit-il sérieusement. Mais toi.

Je soutins son regard jusqu’à ce que l’intensité de celui-ci devienne trop grande pour moi. Mes yeux se détournèrent juste au moment où la jolie serveuse arrivait et plaçait notre repas en face de nous. Des œufs pochés, quelques tomates, des légumes et une baguette fraîchement sortie du four, en plus de tranches épaisses de pain perdu. Le fumet avait beau être incroyable, malheureusement, ce succulent repas ne parviendrait pas à dissiper cette étrange sensation qui me troublait.

Cypress détourna enfin les yeux quand il comprit qu’il n’obtiendrait plus rien de moi. Il mit sa serviette sur ses genoux puis planta sa fourchette dans sa nourriture, penché en avant, dévorant son assiette comme un homme des cavernes. D’accord, il mangeait proprement, mais bien trop vite.

— Tu avais une faim de loup, on dirait.

Ce n’était pas la chose la plus intelligente à dire, mais c’était mieux que rien.

— On a couru assez longtemps ce matin, dit-il entre deux bouchées. Avec Dino, je veux dire.

Le chien était toujours couché sur mon pied.

— Pas étonnant qu’il soit si fatigué.

— Laisse-lui le temps de faire une sieste, et il recommencera à courir à cent mille kilomètres-heure.

Le repas fut des plus agréables, et Cypress ne parla plus de notre relation passée. Il semblait avoir épuisé le sujet et être allé de l’avant. S’il croyait vraiment parvenir à ses fins dès la première entrevue depuis sa trahison, il se faisait des films. D’accord, il lui aurait suffi d’un regard pour faire flancher n’importe quelle femme. Mais moi, j’étais sortie avec lui et qu’il m’avait trompée. C’était quelque chose que les autres ignoraient.

On termina notre repas, et Cypress déposa quelques pièces dans une coupelle qu’il tendit immédiatement à la serveuse.

— Gardez la monnaie.

— Attends, commençai-je, mais la serveuse partait déjà avec le liquide. On ne partage pas ?

— C’est Dino qui offre, aujourd’hui.

— Bon, si c’est comme ça, m’amusai-je en me penchant pour adresser une petite tape sur la tête du chien. Merci, Dino !

— Il dit que c’est avec plaisir.

Cypress se leva, s’attirant l’attention tout entière des deux Françaises que j’avais repérées plus tôt dans le fond de la salle. Du moins, elles étaient sans doute françaises, parce qu’elles parlaient entre elles à voix basse dans une langue européenne qui ne ressemblait pas à de l’espagnol.

Après notre départ de La Bicyclette on rentra à la maison, cédant le pas à Dino qui gambadait devant nous, de nouveau plein d’énergie après sa petite sieste sous la table du restaurant. Son maître et moi marchions côte à côte, sous un soleil naissant qui ne tarda pas à briser la mer de nuages pour se déverser sur la ville.

On avança en direction de la plage jusqu’à atteindre Casanova puis bifurquâmes à gauche. D’ordinaire, je marchais seule, et je ne me serais jamais imaginé qu’un jour Cypress me rejoindrait sur ma route. Pendant le trajet, il s’intéressa beaucoup à la faune locale, remarquant un geai bleu, bien en forme, ainsi qu’un groupe de corbeaux assis sur les lignes téléphoniques.

En arrivant à nos maisons, je fus soulagée que cette matinée touche à sa fin. Même si nous nous attirions toujours et que cela me faisait peur, mes murs me sauvaient par leur taille, si grands que j’avais comme un gratte-ciel en face de moi.

— Bon, on se voit plus tard. Il faut que j’aille me préparer pour aller au travail.

Au lieu de se diriger chez lui, il m’emboîta le pas vers la porte de ma maison. Ce faisant, il se rapprocha dangereusement de moi, m’enivrant les sens de son eau de Cologne. Je pus distinguer l’ombre drue qui habillait son menton, et ses yeux luire d’amour à la lumière du soleil.

J’aurais dû entrer et lui fermer la porte au nez, mais j’en fus incapable et ne parvins qu’à rester sur place, comme fascinée. Une chaleur étrange se répandit dans ma gorge, empêchant l’air de passer. Mes poumons se mirent bien vite à crier à l’aide, en manque d’oxygène. Mes genoux flanchèrent ;je mourrais d’envie d’aller m’asseoir. J’étais au bord du malaise, mais je maintins la tête haute. Impossible de laisser mon attirance pour lui obscurcir mon jugement. Soit, ça faisait longtemps que je n’avais plus connu de contact physique et je n’aurais pas eu de honte à me servir de Cypress pour assouvir ce besoin charnel, pas après sa trahison. Mais je craignais que cela mène à autre chose.

Parce qu’il avait dépassé de loin le stade de la friend zone. Sans me toucher, il parvint à m’acculer contre la porte et posa son front contre le mien.

— Merci d’être venue déjeuner avec moi.

Une certaine langueur engourdit mes doigts, rendant ma peau écarlate. Mon dos se pressa à plat contre la porte, tandis que mes yeux comme mus par leur propre libre arbitre se concentraient sur ses lèvres pleines et douces. Le souvenir de nos baisers ne m’avait jamais quittée. Impossible d’oublier cela, même avec la meilleure volonté du monde. Certes, j’avais dit que sous aucun prétexte je ne laisserais une telle chose se produire, mais j’étais désormais littéralement le dos au mur, et je n’essayais pas vraiment d’empêcher quoi que ce soit.

Et puis cela finit par arriver.

Sa main, serpentant dans mes cheveux, m’attira doucement vers lui et ses lèvres vinrent se poser sur les miennes. Ce fut un baiser restreint, tendre, inspiré d’un sentiment pur et naturel. Ses doigts, après avoir légèrement caressé mes cheveux, descendirent le long de ma nuque, effleurant certains des endroits les plus sensibles de ma peau. Puis, il se mit à suçoter sensuellement ma lèvre inférieure, cajolant ma bouche d’étreintes volontaires.

Qu’est-ce que c’était bon...

Ma bouche dansa volontiers avec la sienne, et j’enroulai mes doigts autour de ses poignets puissants, sentant les veines tendues qui les parcouraient. Son torse se colla contre ma poitrine, écrasant mes seins au travers de mon maigre t-shirt. Il se pencha tellement sur moi que nos deux corps finirent par n’en former plus qu’un, couché contre la porte d’acajou.

Ce n’était pas seulement mal, c’était aussi stupide. Mais en cet instant, cela n’avait pas la moindre importance. Ça faisait bien trop longtemps que je n’avais plus été touchée par un homme si puissant. Cypress était la dernière personne avec qui j’avais couché, et ce serait mentir que de prétendre que nos parties de jambes en l’air ne m’avaient pas manqué. C’était le meilleur dans ce domaine, et ce, sans l’ombre d’un doute.

Plus le baiser s’éternisait, moins je me souciais de notre histoire passée. Tout ce qui m’importait était la danse délicieuse de nos lèvres, et à quel point il était bon de sentir la puissance de son corps contre moi. Tout bon sens en moi disparut, et je décidai d’en profiter sans me prendre la tête.

La main de Cypress s’aventura derrière mon dos et ouvrit la porte, sans même se demander si elle était verrouillée. On tituba quelque peu quand il me fit entrer, bientôt imités par Dino qui nous rejoignit à la hâte en patinant légèrement sur le plancher.

Ce grattement au sol me fit recouvrir mes esprits, et j’eus la force d’interrompre notre élan avant de commettre une grosse erreur.

— Écoute, ce n’est pas…

Cypress arracha sa chemise par-dessus tête et la jeta par terre. Il avait un corps digne d’une statue, d’un guerrier de pierre tout en muscle, une peau parfaite, et des pecs immenses et puissants, menant à des tablettes de chocolat plus dures encore que le sol de bois à nos pieds. Des muscles recouvraient tout son corps, renforcés par des épaules bien carrées et des bras tout aussi fermes.

Ma mâchoire se décrocha, et je ne pus m’empêcher de le reluquer encore et encore, sans être capable de détourner les yeux.

Putain, il était sexy.

Genre, sexy de chez sexy.

Cypress me dévisagea avec la même intensité qu’auparavant, à l’affût de la plus petite opportunité, ne désirant rien d’autre que d’écraser à nouveau ses lèvres contre les miennes.

Je me rendis compte qu’en cet instant même, je me fichais de savoir si c’était une bonne idée ou non. Oui, j’allais sans doute le regretter demain. Mais tant pis.

— Rien. Oublie.

Il me chargea de nouveau, puis une fois contre moi, se saisit d’une poignée de cheveux sur ma nuque. Il me donna un nouveau baiser, intense et puissant, et son érection, que je sentis se dessiner sous son jean, vint souligner la force déjà manifeste de son désir. J’ignorais comment, mais il savait que ma chambre était à l’étage parce qu’il me souleva dans ses bras, gravit les marches de l’escalier et m’y emporta. Les bras noués autour de son cou, je recouvris sa bouche de baisers, bercée par la puissante respiration de sa poitrine sous l’effort tandis qu’il s’esquintait à me porter dans la chambre au plus vite.

Il me posa sur le lit puis se défit de son jean, le tout avec empressement, comme s’il n’avait pas fait l’amour depuis une éternité. Il retira son boxer sans la moindre hésitation, me révélant son impressionnant membre. Aussi long, aussi dur que ce dont je me souvenais, et encore plus appétissant.

Il s’approcha de moi et m’arracha mon chemisier en me le passant à la va-vite par-dessus ma tête avant de dégrafer mon soutien-gorge en une fraction de seconde. Après un baiser, il me retourna sur le dos et retira en vitesse mes chaussures, tira sur mon pantalon, puis le jeta en boule en bas du lit. Pour ôter ma culotte, il n’y alla pas par quatre chemins. Comme s’il craignait que je ne change d’avis s’il mettait trop longtemps.

Ça ne risquait pas d’arriver.

Son corps parfait étincelant de nudité monta sur le lit et il écarta mes cuisses de ses genoux. Le lit s’enfonça sous son poids et ses muscles épais se tendirent, devenant encore plus sexy. Ils se gonflaient de virilité, et il me fallut lutter contre le désir de plaquer des baisers sur tout son corps.

Il se pencha sur moi et plongea ses yeux dans les miens, tout en pressant son prépuce épais contre ma fente.

J’avais beau planer sous l’emprise du désir, il me restait un peu de bon sens.

— Capote.

Cypress soupira comme si cela l’énervait puis s’écarta de moi et ouvrit le tiroir du haut de ma table de nuit. Il en attrapa une d’un seul geste, déchira le papier d’aluminium puis la roula sur son membre.

J’aurais aimé savoir comment diable il pouvait savoir où je les rangeais, mais la réponse ne m’intéressait pas tant que ça, alors j’attrapai ses bras et les nouai de nouveau au-dessus de moi.

Sa main se fraya de nouveau un chemin dans mes cheveux, se plaçant à l’endroit précis où j’aimais être tenue, puis son membre se glissa en moi, s’insérant en ma fente humide jusqu’à m’imprégner de chaque centimètre. C’était incroyable d’être étirée ainsi. Je me sentis comblée, dans tous les sens du terme. Maintenant, je n’avais aucun doute : jamais je ne pourrais regretter une chose pareille. Jamais je ne pourrais regretter quelque chose d’aussi merveilleux.

Il pressa la tête contre la mienne et ferma les yeux.

— Jésus Marie Joseph, bordel de merde…

Je gémis si fort que mon propre enthousiasme me fit honte. Après lui avoir fait la gueule au moins cinq fois ce matin, voilà que je couchais avec lui sans aucune réserve.

— Bree…

Il empoigna durement mes cheveux pour m’embrasser encore plus fort.

Mon bras se glissa autour du sien, passant sous son épaule pour venir trouver son dos, et j’enfonçai mes ongles dans sa peau. Mes chevilles se croisèrent derrière lui, et je pris un instant pour profiter de mon extase. Je ne me souvenais pas de la dernière fois que j’avais couché avec qui que ce soit. Cela remontait au moins à un an.

Pourquoi avoir autant attendu ?

Cypress décrivit de lents va-et-vient en moi, poussant des gémissements qui se voulaient contenus, sans qu’il n’y arrive. Il avait toujours été bon au pieu, mais je ne l’avais jamais vu aussi enthousiaste, aussi passionné.

— Bon dieu, tu es si belle…

Ses hanches s’épuisaient à la tâche, tandis qu’il ne cessait de me regarder, en faisant craquer le lit à force d’assauts.

— Bordel, je vais jouir…

J’enfonçai plus profondément mes ongles en lui, mais n’eus pas le temps de m’en sentir embarrassée. Dès qu’il était en moi, les portes de l’extase apparaissaient devant moi. Soit il était vraiment incroyable au lit, soit je traversais la pire disette sexuelle de ma vie.

Cypress se mit à me pilonner encore plus fort, faisant frapper ma tête de lit contre le mur à force de me tambouriner d’intenses à-coups qui n’avaient rien à envier à un train. Le sang qui venait irriguer tel un torrent ses muscles faisait rougir sa peau et luire son corps de sueur.

Je n’avais jamais rien vu d’aussi sexy.

Je remontai mes mains le long de son dos pour enfoncer mes doigts dans ses cheveux humides. Sa queue faisait un travail incroyable entre mes jambes, qui y avaient pourtant été habituées lors de nos si nombreuses parties de jambes en l’air dans son appartement. Aucun autre homme ne m’avait jamais fait me sentir aussi bien. Avant lui, le sexe ne me branchait que modérément.

— Vas-y, chérie.

Je sentis ses lèvres se poser sur les miennes et y déposer un baiser humide que sa langue utilisa comme prétexte pour pénétrer ma bouche et l’explorer.

À cet ordre, je sentis mon corps se resserrer autour du sien, et la jouissance me traverser en un éclair, la chaleur surgissant dans mon corps comme un volcan en éruption. Mes ongles glissaient désormais à cause de toute la sueur qui recouvrait sa peau, et je dus me plonger en lui plus fort pour ne pas perdre ma poigne. Je dus inspirer l’air de sa bouche comme l’extase me frappait en plein cœur, me faisant fondre sur le lit. C’était incroyable, bien mieux que ce que je n’aurais pu faire avec ma propre main.

— Cypress…

C’était si agréable de faire l’amour à un homme qui m’avait séduite dès le premier baiser, mais prononcer son nom rendait l’expérience encore plus érotique.

À ce nom, ses yeux se voilèrent, encore braqués sur moi. J’avais déjà vu cent fois ce regard, et je sus ce qui allait arriver. Sa queue s’épaissit encore davantage, et quelques secondes plus tard, je le savais, elle emplirait le préservatif.

Pendant notre relation, jamais nous n’avions utilisé de capotes. Le contact de sa semence me manquait. C’était si bon de le sentir tout me donner. En général, cela ranimait mon désir. Au moins, même si un morceau de latex nous séparait désormais, cela ne nous empêchait pas tous deux d’en profiter.

Avant de jouir, il agrippa fermement ma nuque et écarta mes jambes grâce à son autre bras. Sa queue me martela encore plus fort, créant une friction contre mon clitoris à force de glisser contre le désir qui suintait de mes murs. Un léger gémissement s’échappa de ses lèvres quand il atteignit son climax, emplissant le bout du préservatif.

— Oh putain…

Il garda les yeux plongés dans les miens, parvenant à devenir encore plus beau en pleine jouissance.

Je ressentais trop de plaisir, je n’avais aucun regret. L’avoir comme voisin, ce ne serait peut-être pas la pire des choses du monde. Je pouvais toujours le garder comme plan cul pour quand je n’avais rien d’autre.

Il se retira et ôta la capote de son sexe, avant de la jeter dans la poubelle et d’en mettre une autre.

Je le regardai.

— Qu’est-ce que tu t’apprêtes à faire ?

Il se repositionna entre mes cuisses et les écarta encore plus grand que la dernière fois.

— Te reprendre.

5

Amelia

Après avoir déposé les enfants à l’école, je me rendis à Amelia’s Place, un restaurant qu’on possédait sur Mission Street. Même si on était jeudi, l’endroit grouillait de locaux à la recherche d’un bon endroit où prendre leur petit déjeuner. Moi-même, j’aimais bien l’atmosphère vivante qui régnait ici, et par-dessus tout, leur nourriture. J’aurais pu y manger tous les jours.

En entrant, je vis Cypress au comptoir. Il faisait les registres et gérait une liste d’attente de clients.

— Hey. Comment ça va ?

Il avait un grand sourire sur le visage.

— Ça va bien. Il fait un temps superbe, ce matin.

Après avoir fermé le registre, il roula les reçus de la veille.

Cypress était toujours plaisant et de bonne humeur, mais jamais réellement heureux. La dernière fois qu’il avait vraiment fait preuve de joie, c’était la veille de l’accident de Bree.

— Qu’est-ce qui te rend aussi heureux ?

Il haussa les épaules.

— Pas de raison particulière. Mais maintenant que tu es là, je vais pouvoir aller servir la salle nord. Ça te va ?

Je ne le croyais pas une seconde, mais il y avait des clients à servir, et il fallait que je me mette au travail.

— Ouais, je suis prête.

Après avoir pris mon carnet de notes j’allai saluer les cuisiniers. Cypress installa les clients, et le commis en salle arriva avec le café. Puis je m’y mis à mon tour et pris les commandes. C’était le dernier service de la matinée.

En revenant à la cuisine avec les commandes en main, je vis Cypress chanter sous cape au comptoir. Son alliance était à son doigt, comme d’habitude parce qu’il la mettait toujours au travail, mais il semblait différent. Il s’était certainement passé quelque chose, mais j’allais devoir être patiente, et attendre de pouvoir lui poser la question.

* * *

— Quoi de neuf ?

Blade était assis à l’une des tables dans un coin du café, qu’il avait recouvert de dossiers. Il avait déjà commandé son petit-déjeuner à l’Hippopotamus Café, l’un des restaurants que nous tenions tous ensemble. Techniquement, c’était Bree qui l’avait ouvert en premier, mais comme elle n’avait plus les idées claires, nous devions le faire tourner pour lui. Non que cela nous dérangeait. Nous nous étions étendus à d’autres restaurants de la ville, et maintenant c’était un business familial.

Bon, la plupart d’entre nous n’étaient pas liés par le sang, mais nous étions pratiquement une famille.

— Je viens de faire la fermeture de Amelia’s Place, indiquai-je.

Je m’assis avec Cypress à mes côtés.

Blade avait les cheveux blond foncé et la peau blanche. Il était grand et musclé et mettait des lunettes de lecture dès qu’il s’agissait de faire de la paperasse ensemble. C’était un ami de longue date de Bree et moi, et Cypress s’était mêlé à notre groupe dès qu’il avait réussi à se faire pardonner auprès de nous. Ensuite, après leur mariage, nous avions tous érigé ensemble notre business.

— Je viens de vérifier les commandes. Dites-moi ce que vous en pensez.

Il tendit le papier à Cypress. Ce dernier commença à examiner la feuille, continuant à chantonner sous cape.

Blade lui aussi car il étrécit ses yeux.

— Pourquoi es-tu de si bonne humeur ?

— Je ne suis pas particulièrement de bonne humeur, que dis-tu ? demanda Cypress sans détourner les yeux de la feuille.

Toutefois, il s’arrêta de chanter.

Blade échangea un regard avec moi. Je haussai les épaules en réponse.

— Mytho, dit Blade. Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, fit Cypress en tournant la seconde page. Tout m’a l’air d’aller, mais je suggère de changer les spécialités. On tourne entre les mêmes encore et encore. Pourquoi ne pas innover ?

Blade n’allait pas lâcher le morceau.

— Z’avez couché ensemble la nuit dernière, hein ?

Le sourire de Cypress s’agrandit.

— Peut-être.

— Je ne sais pas comment tu fais, fit Blade en secouant la tête. Tu réussis à coucher avec ton ex un jour après l’avoir trompée. Incroyable.

— Ce n’est pas mon ex, dit-il sur la défensive. C’est ma femme.

Bree et moi étions proches autrefois, mais désormais, une distance nous séparait. Nos seules discussions se résumaient au moment où elle m’appelait, chaque jour, pour me répéter la même chose. À présent, je me contentais d’agir de façon automatique en occultant le son de sa voix. C’était un crève-cœur que de la voir ainsi partie. Elle ne savait rien de ses nièces. Elle ne savait pas qu’Evan était parti. Elle n’était qu’un fantôme… et elle me manquait.

— Peu importe, dit Blade. Tu as des talents incroyables. Bree peut être vraiment têtue.

— Elle a ses mauvais jours, admit Cypress, mais elle a aussi des moments de grâce… et hier, c’était vraiment une bonne journée.

Il retrouva son grand sourire. Blade acquiesça.

— Je ne sais pas comment tu fais, mec…

Blade, Ace et moi avions répété cent fois à Cypress de passer à autre chose. Cela ne pouvait être sain pour lui, de vivre seulement pour les jours où Bree serait exceptionnellement de bonne humeur pour qu’ils puissent passer du temps ensemble. Il devait répéter les mêmes conversations avec elle maintes et maintes fois. Sa fidélité envers elle était incroyable. Mais en tant qu’amie, je m’inquiétais pour lui.

— Je m’en sors bien, dit Cypress calmement. Je sais qu’un jour, elle reviendra. Et je serai là.

Elle ne reviendrait jamais. Je le savais.

Blade aussi.

Ace aussi.

Mais nous le laissions vivre cette fantaisie parce que ça lui évitait de perdre la tête. Un jour, il finirait par baisser les bras et passer à autre chose. Bien sûr, nous serions tous là pour lui. Et nous continuerions à l’aimer comme aujourd’hui – parce qu’il faisait partie de notre famille.

* * *

Ace était dans l’arrière-cuisine d’Olives, le resto méditerranéen qu’on possédait sur Ocean. Quand il y avait trop de travail, il venait nous aider en apportant les plats à table ou en enregistrant les commandes des clients. La vaisselle sonnait sous les piles d’assiettes qu’on empilait, tandis que le lave-vaisselle tournait à pleine puissance pour garantir le bon déroulement du service.

— Hé, besoin d’aide ?

Ace s’écarta de la ligne de plats chauds et s’approcha de moi. En pantalon chic et chemise à col, il était plus beau que tout et son élégance valait tout l’or du monde. Son visage était celui d’un bel homme, encadré par une puissante mâchoire et d’un sourire sexy. Il avait aussi des yeux noisette qui s’accordaient aux plantes vertes tout autour de Carmel, surmontant un corps bâti comme une maison en brique.

— Je crois que ça va. Comment va le café ?

— Bien. On vient tout juste d’afficher le plat du jour et de décider d’une nouvelle spécialité.

— Qu’est-ce que ça va être ?

Il s’écarta pour laisser passer un serveur.

— Des enchiladas.

— Ooh… Ça a l’air bon.

— Cypress est en train d’expérimenter des recettes en ce moment même.

— C’est un super cuistot. Ça va être bon, je le sais.

Il essuya ses mains pour enlever les miettes de riz au safran collées sur sa peau.

— Ouais, sûrement.

En fait, je n’avais pas vraiment grand-chose à faire ici puisque nous avions engagé un manager pour surveiller l’endroit. Nous avions chacun notre territoire, et nous échangions de position selon nos emplois du temps. Comme j’avais des enfants, je travaillais pendant qu’ils étaient à l’école et parfois les week-ends quand j’avais une baby-sitter. Gérer tant de restaurants était un sacré travail d’équipe, et nous divisions les profits à parts égales peu importe si nous avions peu ou beaucoup travaillé.

— Bon, il faut que je me remette au travail.

Il fit un autre pas de côté pour permettre à l’un des employés de le dépasser.

— Tu fais quelque chose plus tard ?

Je cherchais des prétextes pour rester dans les parages, mais le restaurant se gérait très bien tout seul.

— Lady et moi allons dîner ensemble. Pourquoi ?

Il voyait donc encore sa nana. J’avais quelque peu espéré que ce ne serait qu’un coup d’un soir. Apparemment, j’avais eu tort.

— Je pensais rassembler tout le monde pour qu’on se fasse un truc dans mon jardin. Mais peut-être une autre fois.

Il eut un petit rire.

— Comme si on ne se voyait déjà pas assez.

Je me forçai aussi à rire.

— Ouais… C’est sûr, tu as raison. Bon, on se revoit plus tard.

Il lui fit un signe de main.

— À plus.

Je sortis du restaurant et retournai à Ocean dans l’Hippopotamus Café. J’étais idiote de penser que quelqu’un comme Ace puisse vouloir d’une mère célibataire avec deux enfants. Il était canon, intelligent, et très marrant. Au lieu de sortir avec lui, je m’étais mise avec Evan quandEvan j’aurais dû éviter mon ex-mari comme de la peste. Mais enfin, cette histoire m’avait laissée avec deux incroyables filles, donc je le ne regrettais pas trop.

Je revins au café où Cypress et Blade étaient toujours occupés à leur table.

— Comment ça va à Olives ? demanda Cypress à la seconde où je m’assis.

— Bien, dis-je. Ace n’avait pas besoin d’aide.

— Ce type est une vraie machine, dit Blade. Le mec le plus efficace que je connaisse.

— Ouais…

Il était parfait avec les clients en raison de son grand charisme. Tout le monde le trouvait beau… parce que c’était le cas.

Cypress fit quelques notes avant de quitter la table.

— Je vais en faire une autre plâtrée. Dites-moi ce que vous en pensez.

Blade lui leva le pouce.

— Va cuisiner.

Je baissai les yeux vers le plateau vide qui avait dû contenir la première fournée d’enchiladas.

— Ça n’a pas pu être si mauvais que ça, si tu as tout mangé ?

— Ils n’étaient pas mauvais, dit Blade. Juste originaux.

— Les gens ne veulent pas de l’originalité. Ils veulent du bon, c’est tout.

Blade termina ce qu’il était en train d’écrire et leva les yeux vers moi.

— Pourquoi est-ce que tu es aussi grognon, d’un coup ?

— Je ne le suis pas, fis-je sur la défensive.

Blade plissa les yeux et vit à travers moi. Je finis par tout lui avouer.

— Ace voit toujours sa Lady… Non mais, qu’est-ce que c’est ce genre de nom, d’ailleurs ?

— J’aime bien, moi.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu aimes bien parce qu’elle a des seins énormes.

— Ben, j’aime les gros seins. Tu ne vas pas me faire un procès pour ça, si ? ironisa-t-il, avant de tourner sa page et de continuer à travailler.

Mais quand il reprit la parole un peu plus tard, c’était d’une voix bien plus posée et calme.

— Tu veux un conseil ?

— Toujours.

— Oublie-le. Il ne te voit pas comme ça.

Il ne faisait que me dire ce que je savais déjà.

— Je sais… Je pense que j’ai raté ma chance. Si j’avais su qu’il avait des sentiments pour moi avant de sortir avec Evan…

— Mais tu es sortie avec Evan. Et c’était il y a longtemps. Il est passé à autre chose.

— Je sais. Et ça ne l’intéresse sûrement pas, une mère célibataire avec deux enfants… plus des bagages.

— Je ne crois pas que ce soit le problème. Je crois juste qu’il est passé à autre chose, c’est tout.

Cypress revint chercher son téléphone qu’il avait oublié sur la table.

— Il n’est pas assez bien pour toi, Amelia. Alors ne te tracasse pas.

Depuis qu’il était revenu dans la troupe, Cypress s’était positionné comme un grand frère protecteur, même s’il était plus jeune que moi. Il avait commencé à se comporter ainsi avant même qu’il n’épouse Bree. Et, quand Evan m’avait quittée pour cette pétasse, Cypress était allé chez lui pour lui casser le nez.

— Je croyais qu’Ace était ton ami ? demandai-je.

— Oui, confirma Cypress. C’est un mec super. Je donnerais ma vie pour lui. Mais ce n’est pas un homme comme lui qu’il te faut pour le moment. Tout ce qu’il fait, c’est répandre son sperme de partout et baiser dans tous les coins. Il ne cherche rien de sérieux, non que ça fasse de lui une mauvaise personne. Mais tu perdrais ton temps avec lui.

Cypress nous quitta de nouveau, disparaissant vers la cuisine.

— Je suis d’accord avec lui, dit Blade. Les mecs ne manquent pas, de toute façon. Tu trouveras le bon.

Ils ne comprenaient pas. J’étais une mère célibataire avec deux enfants. Je me situais tout en bas de la liste des prétendantes. Personne n’a envie de devenir beau-père sans avoir eu d’enfants au préalable. J’avais eu mes filles assez tôt. La plus âgée avait sept ans, et moi-même pas encore trente.

Être une mère célibataire n’était pas si difficile pour moi, cela dit. J’aimais mes filles, et elles me procuraient tant de joie que cela effaçait le reste. Mais parfois, la présence d’un homme me manquait. J’avais envie de bonnes parties de jambes en l’air. D’être en relation, avec tout ce que ça impliquait. Evan et moi formions un couple très heureux jusqu’à ce que cette fichue bombasse ne passe par là et lui titille les hormones. Jusqu’alors, nous nagions en plein bonheur, et je ne vois pas ce que j’aurais pu faire pour éviter qu’il me trahisse. D’un seul coup, sans prévenir, il avait soudain voulu autre chose, et ça avait signé la fin de notre mariage.

Je ne l’avais même pas vu venir.

Blade continua à me regarder tandis que je me perdais dans mes pensées.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Ouais, ça va, m’empressai-je de répondre. Pardon, j’étais dans ma bulle.

Il jeta de nouveau un coup d’œil à la cuisine pour s’assurer que Cypress ne soit pas en train de revenir.

— Tu crois qu’on devrait lui parler de nouveau ?

Je lui avais déjà conseillé plein de fois de passer à autre chose, mais il refusait de m’écouter.

— Laisse-le tranquille. C’est une décision personnelle. Un jour il comprendra qu’il faut qu’il s’en aille. En attendant, il n’y a rien à faire.

— J’ai de la peine pour lui.

— Moi aussi…

— Il doit baiser seulement, quoi, une fois par mois. T’imagines vivre comme ça ?

Je n’avais « baisé » avec personne depuis un an.

— Ouais… Ça ne doit pas être marrant.

— Je sais bien que le mariage compte plus que le sexe… mais enfin il n’a pas l’air d’en profiter non plus. J’espère qu’il ne reste pas à ses côtés parce qu’il s’y sent obligé ou parce qu’il a peur qu’on ne le respecte plus.

— Non, ce n’est pas ça, dis-je rapidement. Je lui ai dit que je comprendrais s’il voulait la quitter et se remarier. Il mérite d’avoir sa propre famille.

— Oui, je suis d’accord avec toi.

Cypress revint avec un plateau d’Enchiladas à la sauce rouge.

— Poivrons, fromage, poulet. Goûtez-moi ça.

On ramassa chacun une fourchette pour prendre une bouchée de son plat.

— C’est bon, dis-je. Tu y as mis autre chose…

— Des épices, expliqua Cypress. Beaucoup de cumin, et, je ne sais pas pourquoi, de la poudre d’oignon.

— C’est délicieux, confirma Blade. Mettons ça au menu.

— Super, dit Cypress en s’asseyant et en sortant son téléphone.

Blade se resservit une bouchée puis balaya la salle du regard pour s’assurer que tout aille bien. Soudain, ses yeux se focalisèrent sur un élément, et semblèrent sur le point de sortir de leurs orbites.

— Oh merde. Code rouge.

— Il y a le feu ? demanda Cypress en levant les yeux vers les dispositifs anti-incendie au plafond.

— Non, chuchota Blade. Bree vient d’entrer.

— Oh merde.

Je me retournai et la vis avancer droit vers le comptoir pour se mettre au travail. Parfois elle se pointait comme ça, prête à travailler, comme si tout était normal. Et parfois elle croyait que c’était son jour de congé et ne venait pas du tout.

— Merde.

Cypress bondit de sa chaise et fonça vers la seconde entrée pour s’échapper sans être vu. Dès qu’elle nous remarqua, Bree s’approcha de notre table, mais ses yeux suivaient Cypress qui filait par la porte.

— Qui c’était ?

Avant de répondre, Blade et moi échangeâmes un regard.

— L’inspection de l’hygiène, improvisai-je.

— Je ne savais pas qu’ils venaient aujourd’hui, dit-elle avant de reposer les yeux sur nous et de prendre le siège que Cypress venait d’occuper.

— Moi non plus.

Je lui mentais si souvent que ça ne me coûtait aucun effort. Et ce, sans éprouver la moindre honte.

— Mais on a obtenu un superbe score, alors c’est une bonne chose.

— C’est génial !

Les cheveux roux de Bree étaient noués en tresse. Cypress et elle avaient couché ensemble la veille, mais elle avait complètement oublié la scène. Cela m’attristait de voir combien il se réjouissait d’un moment dont Bree ne se souvenait même pas.

— Sur quoi est-ce que vous travaillez ?

— Le plat du jour pour la semaine, dit Blade. On pensait faire des enchiladas au poulet.

— Ooh, fit Bree en prenant la fourchette de Cypress pour y goûter à son tour. C’est bien bon. J’en mangerais, de ça.

— C’est ce sur quoi on vient de s’accorder, confirmai-je.

Bree se tourna vers moi, et ses yeux se plissèrent sur mon visage.

— Tout va bien ?

— Ouais, mentis-je. Pourquoi ?

Même dans ce contexte, j’avais l’impression de parler à un fantôme. Elle était là, mais pas vraiment.

— Tu sembles plus mince que la dernière fois que je t’ai vue… mais c’est impossible.

En fait, si. J’avais perdu du poids à cause du divorce. Ce n’était pas intentionnel, juste les conséquences de ma dépression. J’aurais dû faire un peu d’exercice pour me tonifier le corps. J’étais mince, mais mon corps n’avait rien de remarquable.

— J’ai changé de coiffure, fis-je en enroulant mes doigts dedans. C’est sûrement ça que tu as remarqué.

Bree me scruta attentivement en cherchant une explication plausible aux légers changements autour d’elle. Un jour elle se réveillerait et vingt ans de sa vie se seraient écoulés en un éclair. Elle ne se reconnaîtrait même plus dans le miroir. Certes, elle commençait déjà à remarquer quelques détails, mais ces changements n’étaient pas assez marqués pour la faire paniquer.

Je détestais la voir ainsi. Son état ne s’améliorait pas.

Bree sembla enfin décidée à me croire parce qu’elle se retourna vers Blade.

— Qu’est-ce que je peux faire pour aider ?

6

Blade

Après être entré à Cultura, je vis Ace au bar. Il avait déjà une bouteille givrée de bière en face de lui, et le match de base-ball était diffusé sur toutes les télés du mur. Je traversai le restaurant et le rejoignis.

— Désolé d’être en retard.

— J’espère que t’as une bonne excuse. Du style, deux femmes qui voulaient un plan à trois qui t’attendaient devant ta porte, et que tu n’as pas pu résister. Si c’est le cas je comprends tout à fait et je veux que tu me racontes ça dans les moindres détails.

— Si ça avait été le cas, je me serais pas pointé du tout.

J’attirai l’attention du barman et demandai la même chose qu’Ace.

— J’ai invité Lady à venir. C’est OK ?

Il l’avait déjà invitée, donc je n’avais plus mon mot à dire.

— C’est du sérieux entre vous, alors ?

— Pourquoi tu dis ça ?

Il portait un t-shirt gris avec une veste noire. Le soleil avait déserté l’horizon, et désormais une brise fraîche emplissait l’air.

— On présente une femme à ses copains seulement quand c’est sérieux, non ?

— Je ne dirais pas que c’est sérieux. On sort ensemble, c’est tout.

Je ne lui avais jamais dit qu’il intéressait Amelia. J’étais autant son ami que le sien à elle, et je ne pouvais révéler ses secrets sans son consentement. Mais de toute manière, Ace ne semblait pas spécialement intéressé. Si ça avait été le cas, il m’en aurait parlé. Amelia avait eu beau lui glisser quelques indices, il n’avait jamais mordu à l’hameçon. Certes, au lycée il avait été à fond sur elle avant qu’elle ne se mette avec Evan. Mais c’était il y a des lustres, alors il aurait été surréaliste de s’attendre à ce qu’il ait toujours des sentiments pour elle. En plus, elle avait deux enfants. Même si Ace adorait ses filles, je doutais qu’il ait envie de devenir beau-père.

— Elle est vraiment cool, dit-il. C’est une barmaid à Monterey qui poursuit ses études.

— Des études de quoi ?

— De psychologie, je crois.

— Cool…

Ça me semblait plutôt ennuyeux, mais qui étais-je pour juger ? Je n’avais personne dans ma vie. Effectivement, j’avais bien discuté avec une femme quelques mois auparavant, mais ça n’avait rien donné. Elle était beaucoup plus vieille que moi, et si j’avais momentanément cru pouvoir être avec une femme plus âgée, je m’étais trompé.

— C’est elle.

La jeune femme s’approcha de lui, un large sourire aux lèvres, enroula ses bras autour de son cou et l’embrassa. Puis, comme leur baiser se prolongeait démesurément, je détournai le regard pour ne pas avoir l’air d’un pervers. Après avoir enfin extirpé sa langue de la bouche de son amie, Ace fit les présentations.

— Lady, voici Blade.

— Heureuse de te rencontrer, dit-elle en me serrant la main.

Elle portait une robe courte et des talons, et avait des cheveux magnifiques. Elle était effectivement canon. Je comprenais mieux pourquoi Ace passait autant de temps avec elle.

— Moi de même, fis-je en laissant retomber ma main avant de faire un signe de tête vers le bar. Qu’est-ce que tu bois ?

— Je suis tout à fait capable de lui offrir un verre tout seul, protesta Ace. Mais merci quand même.

— Ooh… quel homme ! le taquinai-je. Ça lui fait peur, parce que je lui ai piqué pas mal de nanas par le passé.

— Mais ta gueule va, répondit Ace en riant. Les seules nanas que tu m’aies piquées, c’est des couvertures de Play-boy.

— Tu n’as pas tort, dis-je en me frottant le menton. Mais elles étaient pas mal au pieu.

Lady rit avant de prendre une gorgée de sa boisson.

— C’est tout ce que vous savez faire, les gars ? Vous moquer l’un de l’autre ?

Blade et moi échangeâmes un regard avant d’acquiescer tous les deux.

— À peu près.

Cypress entra un instant plus tard en jean et t-shirt noir. De toute évidence, s’il se pointait ici, c’est qu’il n’avait pas eu beaucoup de chance avec Bree. Parfois il réussissait à user de son charme et à la séduire pour qu’ils finissent au pieu. Je ne savais pas trop comment il faisait. Clairement, il avait du talent.

— Quoi de neuf ? fit-il en nous faisant un check. Lady, c’est ça ?

— Ouais. C’est un plaisir de te rencontrer.

Il lui fit aussi un check.

— Moi, c’est Cypress, fit-il avant de s’installer au bar à côté de moi et de commander une bière brune. Alors, qu’est-ce qu’on a de prévu ce soir ?

— Picolage de bière, dis-je. Pas grand-chose d’autre.

— Ça me va, comme plan, fit Cypress en trinquant sa bière contre la mienne.

— Comment va Bree aujourd’hui ?

Il secoua la tête.

— C’était une mauvaise journée. Elle me regardait comme si j’étais un rejeton de Satan. Je n’ai même pas tenté ma chance. Qui sait ? Peut-être que ça ira mieux demain.

— Son état fluctue beaucoup, ça m’étonne.

— On a tous nos bonnes et nos mauvaises journées, c’est quelque chose qui ne s’explique pas. Si c’était sur Amelia qu’elle tombait tous les matins, tout irait bien, j’imagine. Mais avec la haine qu’elle me voue, à cause de ce que je lui ai fait, de me voir chaque matin au réveil… je peux pas vraiment la blâmer pour sa mauvaise humeur.

Je doutais avoir un jour assez d’amour pour quelqu’un pour traverser une telle épreuve.

— Sincèrement, mec, je t’admire. J’en serais incapable.

— Bien sûr que si, tu en serais capable, dit-il simplement. Si tu trouvais la bonne, tu ferais n’importe quoi pour elle.

Je n’étais même pas amoureux de Bree, et la voir comme ça me brisait déjà le cœur. À mes yeux, en substance, elle était presque morte. Condamnée à répéter les mêmes conversations chaque jour. Sa vie était une véritable torture.

— Je ne sais pas. Je ne pense pas que beaucoup de gens soient capables de faire ce que tu fais.

— Tu serais surpris, répondit-il en buvant sa bière, les yeux rivés sur le match.

Ace et Lady recommencèrent à se rouler des patins contre le bar, sans se préoccuper de ce que pensait le reste du monde.

Cypress leur tourna le dos pour ne pas être obligé de les voir. Il portait son alliance noire comme tous les jours. Cependant, il ne la portait jamais davant Bree, de peur daggraver les choses.

— Je suis surpris de te voir porter ça.

— Pourquoi ? fit-il en tournant la main pour l’examiner. Je suis marié.

— Je sais, mais ta situation est tellement compliquée.

— Je ne veux pas que les femmes croient que je suis dispo.

Moi, j’aurais été incapable de me sacrifier à ce point. Si j’avais épousé quelqu’un, comme lui, j’aurais au moins espéré coucher avec régulièrement.

— Je ne veux pas être désagréable, et je respecte ta dévotion, mais… comment est-ce que tu supportes de ne pas pouvoir baiser dès que ça te chante ?

— Je me branle beaucoup, dit-il avec beaucoup d’honnêteté.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas pareil.

Lady grimpa sur Ace, et ce faisant, se rapprocha par inadvertance de Cypress. Ce dernier se hâta de faire un pas de côté et s’essuya l’épaule comme pour essuyer quelque chose de répugnant.

— Bon, dis donc Ace, tu as une superbe maison un peu plus loin. Pourquoi tu ne décolles pas pour aller y passer la nuit ?

Ace, sans interrompre ses papouilles indécentes, adressa un doigt d’honneur à Cypress.

Ce dernier leva les yeux au ciel.

Ace décolla enfin ses lèvres de celles de sa copine, et posa un billet sur le comptoir.

— T’as raison. On décolle.

— Hein ?! m’exclamai-je. Je croyais qu’on était supposés passer la soirée ensemble ?

Je n’avais pas envie d’être l’ami collant, mais je n’appréciais pas de me faire poser un lapin. Ace se rapprocha de moi et baissa la voix pour essayer d’être discret.

— Ça va, accorde-moi ça… Ça fait partie du Bro code.

— Du Bro code ? demandai-je.

Il se pencha plus près encore.

— Lady me propose un plan à trois. Et elle a une copine bien mignonne, apparemment.

Effectivement, ça rentrait dans le Bro Code. Je levai la main pour lui en taper cinq.

— Bonne chance.

Ace me fit un grand sourire.

— Merci.

— Tu veux un conseil ? demanda Cypress.

— Je sais ce que je fais, contra Ace.

— Très bien, fit Cypress en recommençant à boire sa bière pour éviter le sujet.

Cependant, Ace ne bougea pas, et regarda furtivement à gauche et à droite, considérant l’idée.

— Bon, d’accord… C’est quoi ton conseil ?

On savait tous deux que Cypress avait fait les quatre cents coups en matière de sexe. Ça avait été un chaud lapin et il ne s’était calmé que quand il avait trouvé Bree. Malgré son instabilité mentale, elle exerçait un pouvoir invisible sur lui.

— Bon alors, fit Cypress en reposant sa bière. Être avec deux femmes c’est pas très différent que d’être avec une seule. Mais faut être équitable. Tu vois ce que je veux dire ?

Moi, certainement pas.

Ace semblait aussi confus que moi.

— Euh… Non.

Il soupira comme si on était tous les deux des crétins.

— La plupart du temps, les femmes le font seulement parce que ça excite le mec. Elles te veulent toi, pas l’autre femme. Alors n’en fais pas attendre une trop longtemps. Fais-la jouir vite, et puis occupe-toi de l’autre. Fais-la jouir et reviens vers la première. Les mecs ne le savent pas en général, mais un plan à trois c’est un sacré travail.

— Hmm, fut tout ce qu’Ace réussit à dire. Et moi, quand est-ce que je jouis ?

Cypress haussa les épaules.

— Après qu’elles aient été satisfaites toutes les deux. Tu travailles pour elles, pas l’inverse, fit-il avant de lui taper sur l’épaule. Va t’en occuper.

Ace s’en alla enfin et retrouva Lady à la porte.

Cypress soupira.

— Ils grandissent si vite, ces petits…

Je n’avais jamais fait de plan à trois. L’opportunité ne s’était jamais présentée. Quand un autre mec s’en vantait, je le soupçonnais automatiquement de mentir. Mais je savais que Cypress était honnête. Je l’avais vu en action de mes propres yeux.

— Bon, retournons à nos moutons. On parlait de Bree. Tu arrives vraiment à supporter tout ça ?

— Je n’ai pas le choix, si ? En plus, j’ai gardé toutes les vidéos cochonnes qu’on avait tournées ensemble. Ce n’est pas comme si j’avais pas de quoi m’entretenir.

— Mais ce n’est pas une vie de couple marié.

Il but sa bière en me regardant, visiblement irrité.

— Vous avez tous été très clairs en me disant ce que vous pensiez de Bree. Alors maintenant, faut lâcher prise. C’est ma vie. Je fais ce que je veux.

— C’était pas méchant, mec. Je veux juste ton bonheur.

Il acquiesça.

— Je sais.

— J’adore Bree. Je la connais depuis toujours. J’aurais aimé que les choses soient différentes, mais j’ai pas l’impression que ce sera un jour le cas.

— Mais ça reste possible, dit-il doucement. Il y a toujours un espoir.

Pas vraiment.

— En plus, mettons que je passe à autre chose. Que je déménage dans une autre ville et que je recommence ma vie. Que je me remarie, ou quelque chose comme ça. Et si d’un coup elle allait mieux et qu’elle venait me voir ? Qu’est-ce que je ferais ? Je serais coincé avec quelqu’un d’autre, et je ne pourrais pas la quitter comme ça, du jour au lendemain. Ce regret me hanterait jusqu’à la fin de ma vie. Même si je trouvais une nana géniale, ce ne serait jamais Bree. Je ne veux personne d’autre qu’elle. Me disputer avec elle devant la maison, ça reste me disputer avec elle. Ça me rappelle à quel point on s’amusait ensemble. Elle sourit et rit toujours de la même façon. Alors, ouais, peut-être que c’est chiant d’avoir la même conversation en boucle… Mais ça reste elle.

Maintenant j’avais honte d’avoir abordé le sujet.

— Désolé. J’aurais rien dû dire.

— Ça va, murmura-t-il. Je sais que vous vous préoccupez de moi. Mais je préfère l’avoir un peu, même dans ces conditions, que pas du tout. Oui, il y a des nuits où je me sens seul comme la mort et je préférerais qu’elle soit là avec moi. Oui, il y a des fois où j’ai envie de l’étrangler à cause de la haine qu’elle me porte. Mais c’est mieux que d’être avec une autre.

Je lui tapotai l’épaule.

— Peut-être qu’elle s’en remettra. Peut-être qu’elle s’éveillera un matin et que tout lui reviendra.

— Bon dieu, j’espère, murmura-t-il. Je prie chaque putain de nuit pour que ça arrive.

7

Bree

J’étais à court de café, alors je décidai d’aller me chercher une tasse au café d’Ocean. Je sortis de chez moi en plein soleil et aperçus mon nouveau voisin faire de même. Il devait avoir emménagé récemment parce que je ne savais même pas que la maison avait été vendue.

Un Berger Australien gambadait avec lui, noir et gris mêlé de tâches de blancs. À l’instant où il atteignit le bout de son jardin, il regarda dans ma direction comme s’il s’attendait à m’y voir.

Mais moi, ce n’était certainement pas mon cas. Cypress.

Qu’est-ce qu’il foutait à la porte d’à côté ?

— Euh… C’est quoi ce merdier ?

— Bonjour à toi aussi, me dit-il en me saluant d’un grand mouvement de main avec un sourire amical, même s’il n’y avait rien d’amical à cette entrevue.

Il s’approcha de la dernière marche de mon perron et s’arrêta devant moi, les bras croisés sur la poitrine en adoptant un air charmeur.

— Quelle surprise ! Je ne savais pas que c’était toi, ma voisine.

— Ça n’a pas l’air de te surprendre tant que ça, contrai-je.

Je restai en haut des marches, refoulant la bile qui me montait dans la gorge. Cet homme m’avait trahie de la pire des façons possibles.

— Dis-moi, est-ce que Vanessa aussi est ma voisine ?

C’était une pique méchamment glaciale, mais je m’en foutais. Cypress avait jeté notre relation, pourtant incroyable, aux orties pour baiser une nana qu’il avait déjà baisée cent fois. Même s’il avait rompu avec elle pour une bonne raison, il n’avait pas hésité à coucher avec elle alors que je lui préparais une fête d’anniversaire surprise. C’était écœurant.

Il reçut mon insulte sans sourciller.

— Nan. Ça fait longtemps que je ne lui ai plus parlé.

— C’est cool, ça valait vraiment la peine de me larguer pour elle, alors.

Il soupira mais ne se défendit pas.

— Tu sais, je trouve ça vraiment superbe ici. J’aime beaucoup ma maison, et la tienne est très sympa aussi.

Je n’avais aucune envie de me perdre en blabla.

— Pourquoi es-tu venu habiter ici ?

Il inclina légèrement la tête.

— J’ai un business dans le coin. Du coup c’était plus facile pour moi de vivre en ville.

Cela signifiait qu’il ne partirait pas de sitôt.

— Tu étais vraiment obligé de venir habiter à côté de chez moi ? Qu’est-ce que je t’ai fait ?

— C’est une pure coïncidence.

— Mytho.

— Comment aurais-je pu être au courant ? me lança-t-il comme pour me défier de lui prouver le contraire. L’agent immobilier a dit que tous les voisins étaient sympas. C’est tout.

Je n’y croyais pas. Celui que je haïssais par-dessus tout était désormais devenu mon voisin.

— Super, je vais devoir vendre ma maison.

— Allez, fit-il en riant, c’est pas une si mauvaise chose. Je pourrais toujours te filer un coup de main si tu as besoin de mon aide à la maison. Je serai un bon voisin. Je suis même prêt à te garder tes affaires si tu dois partir quelques jours.

— Et moi, je suis même prête à te voir ramener des traînées chez toi tous les vendredis et samedis soirs. Ça va être super sympa, hein ?

Mon sarcasme lui fit serrer la mâchoire. Je repris :

— Sérieux, je n’ai absolument pas envie d’avoir affaire à toi, de quelque manière que ce soit. C’est déjà bien assez malpoli de venir m’enquiquiner comme ça. Moi, je ne t’ai rien fait. C’est toi qui m’as trahie, pas l’inverse. Laisse-moi tranquille, OK ? T’as déjà fait assez de dégâts comme ça.

Pour toute réponse, il enfonça les mains dans les poches et regarda par terre.

— Allô ? claquai-je sèchement.

— Hmm ? dit-il sans me regarder.

— Tu n’as rien à dire pour ta défense ?

— Non. C’est pas une bonne journée, fit-il avant de retourner vers chez lui et de se tapoter la cuisse. Allez, bonhomme, on y va.

— Ouais, tu as raison en effet. C’est vraiment pas une bonne journée.

Il poursuivit son trajet sans plus me regarder, en m’ignorant totalement.

Une minute ! C’était lui qui venait m’embêter par surprise, et lui qui se barrait en faisant la gueule ? Mais quel trou du cul ! Je remontai les marches de mon perron, furieuse et un peu déconcertée, si vite que mon pied dérapa sur la pierre. Il avait dû pleuvoir la nuit précédente parce que le sol était particulièrement glissant. En poussant un cri de surprise, je trébuchai et m’étalai par terre. À l’atterrissage, je me cognai la tête contre la pierre.

Puis tout devint noir.

* * *

— Bree ! cria la voix paniquée de Cypress dans mon oreille.

Mes yeux s’ouvrirent dans un battement de paupières, et la bâtisse blanche qui lui servait de demeure s’ouvrit devant moi. La lumière du soleil frappait toujours les murs avec autant de force. J’entendais un geai bleu chanter au loin.

— Bree ? répéta Cypress en agrippant mon épaule et en m’asseyant. Tu m’entends ?

— Ouais…

Je me frottai le crâne et fermai les yeux, sentant monter un léger mal de tête.

— Je vais appeler une ambulance. Reste là, d’accord ? fit-il en sortant son téléphone.

— Je n’ai pas besoin d’ambulance, répondis-je en le lui prenant de force pour le reposer. Je vais bien. Je me suis juste cogné la tête. Regarde, je ne saigne même pas.

— Tu as quand même fait une mauvaise chute. Je devrais appeler.

— Je n’ai pas besoin d’une ambulance. Vraiment, ça va.

Il avait l’air terrifié, comme si j’allais me réduire en miettes à tout moment.

— Cypress, vraiment.

Je me relevai lentement et sentis une douleur vive me traverser brûler le crâne. Ça faisait mal, mais rien ne présageait des dommages permanents.

— Laisse-moi t’emmener à l’hôpital, dit-il en me prenant les deux mains comme si j’allais à nouveau glisser et tomber.

Je retirai violemment mes mains, dégoûtée par lui et par sa trahison. Je n’arriverais jamais à oublier l’image de Vanessa qui le chevauchait sur son lit.

— Je vais bien. Il faut juste que je boive de l’eau et que je m’allonge un peu.

Il m’ouvrit la porte et entra sans y avoir été invité.

— Qu’est-ce que tu fiches ?

Il sortit une bouteille d’eau du frigo puis réarrangea mes coussins sur le canapé.

— Allonge-toi là. Je vais te chercher une couverture.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, arguai-je. File, Cypress.

— Arrête d’être aussi têtue, bordel de merde, s’énerva-t-il. Tu as fait une mauvaise chute et tu t’es quand même tapé la tête sur de la pierre, d’accord ?!

— Et c’était ta faute.

— Ma faute ? siffla-t-il. J’étais en train de rentrer chez moi, c’est toi qui faisais n’importe quoi.

— À cause de mon nouveau voisin, qui est un enfoiré de la pire espèce.

Je m’installai sur le canapé et croisai les bras.

Il secoua la tête et posa la bouteille d’eau sur la table.

— Toi, tu t’es vraiment levée du mauvais pied ce matin, hein ?

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là, connard ?

— Rien.

Il s’assit sur le bord de la table basse et m’observa un instant fixement.

— Pourquoi est-ce que tu es encore là ? m’agaçai-je.

— Parce qu’il faut que je te surveille. Que je vérifie que tu vas bien. Comme n’importe quel être humain décent le ferait.

— Décent ? Ah oui, parce que c’est de la décence de tr…

— Arrête ton char un peu non ? Oui, j’ai honte de t’avoir trompée, et je le regrette immensément. Je te l’ai déjà dit mille fois.

— Nan.

— Ah bon… ? Pourtant, j’en ai bien l’impression, en tout cas.

Je gardai les bras croisés et tournai les yeux vers la fenêtre.

Il prit la couverture de l’autre côté du canapé et m’en enveloppa.

— Il fait vingt-et-un degrés dehors. J’ai pas froid.

Je repoussai la couverture d’un coup de pied.

Il soupira d’exaspération.

— Tu veux un antidouleur ?

— J’ai vraiment pas mal.

— Qu’est-ce que tu peux en raconter comme conneries ! À ta place, si je me cognais la tête sur de la pierre comme ça, je souffrirais le martyre.

— Alors tu es une fiotte.

Il serra les mains si fort que ses articulations en blanchirent.

— Tu veux que j’appelle Amelia pour lui demander de venir veiller sur toi ?

— Inutile. Je vais bien.

Il se passa les mains sur la figure.

— Ça suffit, j’en ai marre. Je t’emmène à l’hôpital. On va au moins te faire un scanner de la tête pour vérifier que tout va bien.

— C’est totalement inutile…

— Tu lèves ton cul. Tout de suite.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu as le droit de me dire ce que je dois faire ?

— Oh, crois-moi, putain, j’ai le droit. Tu te lèves et on y va. C’est ça ou j’appelle une ambulance. C’est comme tu veux.

Si je ne coopérais pas, il allait vraiment appeler. Il ne bluffait pas.

— Très bien.

* * *

Cypress m’invita à m’asseoir pendant qu’il nous enregistrait à la réception. Quelques minutes plus tard, après m’avoir fait poireauter dans une file d’attente, on m’emmena pour me faire passer un IRM. Cypress s’assit dans un coin et moi sur le lit. On ne s’adressa pas la parole.

Heureusement.

Jamais je n’aurais imaginé passer une journée pareille. Après un réveil tout à fait banal, voilà que la journée avait viré au cauchemar. Me cogner la tête, je m’en foutais littéralement. Mais pas de me retrouver cloîtrée avec ce mec.

Cypress soupira, les bras croisés, se les tapotant du bout des doigts en impatience, sans me regarder un seul instant.

— Tu n’as pas besoin de rester. Je rentrerai en Uber.

Il laissa échapper un soupir qui trahit sa frustration. Il n’avait aucune envie d’être là, à patienter avec moi.

— Ne t’inquiète pas. Je reste.

— File, Cypress. Je ne t’aime pas, de toute façon.

— Je sais bien.

Le docteur nous interrompit en toquant à la porte avant d’entrer.

— Madame Heston, j’ai vos résultats…

Comment ça, Madame Heston ? C’était le nom de famille de Cypress, pas le mien.

— Non, on n’est pas mariés. C’est un… ami.

Je ne pouvais pas vraiment le décrire comme mon ex et ennemi juré, dans une telle situation. Ça aurait sonné un peu bizarre.

Le docteur vérifia ma fiche.

— Euh…

Cypress lui donna une petite tape sur le bras et fit non de la tête.

Contrairement à moi, le docteur sembla comprendre quelque chose car il baissa de nouveau les yeux sur la fiche puis se clarifia la gorge.

— Désolé. Enfin, en tout cas, l’IRM n’a pas révélé d’anomalies. Donc tout est au vert. Vous n’avez pas de blessure majeure, juste une commotion mineure.

— Quelle surprise…

Je foudroyai Cypress du regard.

— Mieux vaut prévenir que guérir, rétorqua-t-il.

— Donc, vous êtes libre de partir, dit le docteur avant de me serrer la main puis de s’en aller.

— Super, dis-je. Tout cet argent dépensé pour rien !

— Il y a des choses qui s’appellent des assurances santé, fit froidement Cypress. C’est à ça que ça sert.

On quitta l’hôpital, et il nous ramena chez nous dans sa Jaguar biplace. Il se gara dans son allée puis me raccompagna jusqu’à mon perron.

— Tu n’as pas besoin de me raccompagner. Je vais bien. Vraiment.

Il cessa enfin son manège et s’arrêta pour me laisser poursuivre ma route.

— De rien, au fait, rétorqua-t-il.

Je me sentis soudain coupable, réalisant que, pour le coup, je me comportais comme une connasse. Même si cela m’énervait de l’avoir pour voisin, il m’avait témoigné beaucoup d’attention et avait pris soin de moi sans rien attendre en retour. Il aurait pu se contenter d’appeler une ambulance et rentrer chez lui.

— Merci.

Il s’arrêta en chemin pour me jeter un coup d’œil, visiblement convaincu par la sincérité de mes propos. Il aurait pu se comporter comme un connard lui aussi, mais malgré sa trahison passé, il avait bien agi. Il me gratifia enfin d’un léger hochement de tête et ferma la porte de chez lui.

Mes excuses étaient insuffisantes. Je rentrai chez moi et passai en revue les antidouleurs que mon docteur m’avait prescrits. Je me sentais vraiment bien, aucun malaise à l’horizon. Le scan s’était avéré totalement inutile.

J’avais prévu d’aller faire une promenade sur la plage, mais pour le coup, je décidai de passer la journée à la maison. Même si j’allais bien, il valait probablement mieux y aller mollo.

Comme Cypress l’avait dit, mieux vaut prévenir que guérir.

8

Bree

Je me réveillai le lendemain avec la même pêche que la veille. Je me frottai la tête et découvris une légère bosse sous le bout de mes doigts, mais rien d’inquiétant. Mais je me brossai les dents et pris une douche au lieu de descendre tout de suite.

Maintenant que Cypress était mon voisin, je ne pouvais plus me permettre de ressembler à rien. Je courais désormais le risque qu’il me voie par ses grandes fenêtres, et pour cette raison, je ne pouvais plus traverser la rue pour aller me chercher un café en mode souillon.

Soit, je n’aurais pas dû me soucier de ce qu’il pensait de moi. Ce n’est pas comme si j’allais jamais me remettre avec lui. Mais il fallait quand même que je reste aussi digne que possible et que je lui prouve que je m’en sortais très bien sans lui. Même si j’avais fait de mon mieux pour prétendre que cela ne m’affectait pas tant que ça, il m’avait vraiment brisé le cœur.

Je ne pouvais gâcher tous mes efforts.

Après avoir pris une douche et m’être coiffée, je mis un jean noir et un t-shirt à manches longues qui encadrait mes courbes. Mes cheveux étaient arrangés en boucles ouvertes, et je me maquillai un peu plus que d’habitude.

Pour quelqu’un qui s’en fichait, j’y mettais beaucoup d’efforts.

Je descendis les escaliers et jetai un œil chez lui au travers de mes fenêtres ouvertes. Sa maison était blanche, couverte de fenêtres aux volets blancs qui donnaient sur son jardin. La mienne était bâtie d’un style distinctement différent, une maison à l’espagnole ornée de fenêtres brunes et de stuc beige. J’avais un brasero dans mon jardin, et un patio fait de briques. Un assortiment de fleurs exotiques répandues dans l’arrière-cour me procurait un peu d’intimité vis-à-vis des autres voisins.

Je ne repérai aucun mouvement chez lui, alors je pris mon sac à main et sortis. Je n’avais plus de café, et il fallait que j’aille me chercher une bonne tasse au café le plus proche avant de pouvoir commencer ma journée. Je n’étais pas allée au travail la veille, alors il était impératif que je m’y rende aujourd’hui pour rattraper le temps perdu.

Je parcourais tranquillement mon allée quand il apparut soudain dans la rue, suivi par son chien. Il portait un t-shirt et short de course, et son col était trempé de sueur. Il croisa mon regard et s’arrêta devant chez lui.

— Bonjour, me lança-t-il.

— Bonjour.

Je croisai les bras sur ma poitrine, assez tendue maintenant qu’il était à proximité. Même couvert de sueur avec un t-shirt serré, il était incroyablement bel homme. Ce short faisait parfaitement ressortir ses cuisses épaisses et musclées. J’avais toujours trouvé ses jambes bien belles, et pas qu’elles, d’ailleurs.

Il s’approcha de moi, devancé par son chien qui accourut, la langue pendante.

Je m’attendais à ce qu’il me demande comment j’allais, mais il n’en fit rien, ce qu’il me surprit. Peut-être qu’il était en colère pour hier.

— J’ignorais que c’était toi, ma nouvelle voisine.

Je levai un sourcil, sans comprendre ce qu’il voulait dire par là.

Il inclina la tête sur le côté, levant lui aussi un sourcil, visiblement perturbé.

— J’habite là, je veux dire, dit-il en faisant un signe de tête vers chez lui. Je viens de l’acheter.

Il ne m’avait pas déjà dit ça hier ? C’était même pour ça que j’avais glissé sur les escaliers.

— Je sais… Tu m’as dit ça hier.

Il écarquilla aussitôt les yeux comme si je venais de dire quelque chose d’horrifiant. Il recula même d’un pas, laissant retomber ses mains.

— Attends, tu… Tu te souviens d’hier ?

— Ma chute n’a pas été si terrible que ça, tu sais ? m’ébahis-je, incrédule. Bien sûr que je me souviens d’hier. On a passé deux heures à l’hôpital pour faire un scanner qui a révélé que je n’avais strictement rien.

J’avais initialement eu l’intention de venir lui parler tranquillement, mais en se comportant comme si j’étais une idiote, il me rendait la tâche ardue.

Il fit alors quelques pas dans ma direction, l’index tendu vers moi.

— Une seconde… Tu te souviens de t’être cogné la tête hier ?

— Comment ça, je n'ai pas été assez claire ?

Il recula et se prit le crâne à deux mains.

— Oh merde....

— Quoi ? réclamai-je, agacée de le voir maintenant se comporter en débile profond. Quoi, oh merde ?

Il se mit à faire les cent pas en cercle en se passant les mains sur le visage.

— Tout ça parce que tu t’es à nouveau cogné la tête… C’était si simple. Pourquoi est-ce que je n’y ai pas pensé plus tôt ?

Il commençait vraiment à me faire peur.

— Mais qu’est-ce que tu marmonnes, Cypress ?

Il cessa enfin ses déplacements circulaires.

— J’arrive pas à y croire… Sérieux ?

— Croire quoi ?

Ses mains se reposèrent enfin sur ses hanches, et il essaya de se calmer en prenant de grandes inspirations. Ça semblait lui demander un effort surhumain, mais je ne voyais pas ce qui l’agitait tant.

— Je n’ai aucune idée de ce que tu racontes, mais je vais bien. Ma tête et moi, on va bien.

— Est-ce que tu te souviens d’avant-hier ?

— Bien sûr, haussai-je les épaules.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé ?

— Pourquoi ?

— Dis-moi, c’est tout, siffla-t-il. S’il te plaît.

Quand il me regardait avec une telle intensité, impossible de nier quoi que ce soit.

— Euh… Je suis allée au travail avec Amélie. Et c’était le jour de paie…

Rien de plus spécifique ne me vint en tête. Toutefois, cela ne sembla pas être la réponse qu’il attendait.

— Est-ce que tu m’as vu ce jour-là ? demanda-t-il plus spécifiquement.

— Non. Je ne savais même pas que tu avais emménagé jusqu’à hier.

Il acquiesça lentement.

— Compris… Donc tu ne te souviens de rien.

— Je ne me souviens de rien ? Mais bien sûr que si.

— T’occupes, dit-il rapidement. Il faut qu’on parle.

— C’est pas ce qu’on est en train de faire ?

— Non, attends… Peut-être que je devrais patienter encore un peu. Juste pour être sûr.

— Patienter pour être sûr de quoi ?

— Rien, fit Cypress en reculant d’un pas. Oublie ce que j’ai dit.

— Ça ne va pas être compliqué, tu racontes n’importe quoi.

— Il faut que j’y aille. On se revoit demain.

Il se retourna vers sa maison où il se dirigea à grandes enjambées, son chien sur les talons.

Mais qu’est-ce qui venait de se passer ?

9

Amelia

Je faisais la vaisselle tout en supervisant les filles qui faisaient du coloriage sur la table de la cuisine.

Un coup résonna sur la porte, et Cypress pénétra dans la maison sans attendre d’y avoir été invité. Bien sûr, il était le bienvenu chez nous, mais je ne l’avais jamais vu débouler comme ça, sans prévenir. Blade entra à sa suite.

— Mec, qu’est-ce qui se passe ?

— Je plussoie, qu’est-ce que t’as ? demanda Ace. Au cas où t’aurais pas remarqué, on a des boîtes à faire tourner.

— Elles survivront, dit Cypress. Ce que j’ai à vous dire, c’est beaucoup plus important que tout le reste.

Je n’étais pas maquillée, encore en survêtement et t-shirt. Si j’avais su qu’ils viendraient, je me serais arrangée un peu. Franchement, ça ne me dérangeait pas que Cypress et Blade me voient comme ça… Mais Ace, c’était une autre histoire.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tout va bien ? demandai-je en fermant le robinet et en m’essuyant les mains sur une serviette de cuisine.

Cypress était en train de faire les cent pas, les mains crispées sur son crâne.

— C’est un truc de fou, les gars. C’est un putain de truc de fou !

— Chut ! claqua Ace. Les gosses, Cypress !

— Pas grave, répondit-il en s’arrêtant enfin de marcher et en nous regardant. Hier, Bree et moi on s’est disputés…

— Et t’as couché avec ? ironisa Blade. Ouais, on sait.

— Tais-toi avant que je t’en colle une, rétorqua Cypress en le foudroyant d’un regard froid, sans bluffer, de toute évidence.

Blade soupira.

— Accouche, alors.

— Hier, elle est tombée et s’est cogné la tête sur les marches de son perron, dit Cypress. Je l’ai emmenée à l’hôpital, et ils ont fait un IRM. Tout allait bien. Sauf que quand elle s’est réveillée ce matin… elle s’en souvenait.

Je fus parcourue de frissons. J’en eus sincèrement la chair de poule, et mes cheveux se dressèrent sur ma tête. Une brise froide pénétra dans la maison, et un silence inouï le suivit, seulement perturbé par le bruit de fond des crayons de couleur sur le papier.

Blade était tout aussi choqué que moi. Il dévisageait Cypress comme s’il était brusquement devenu sourd, momentanément figé sur place.

La main d’Ace s’était plaquée instantanément sur sa bouche. Il était sidéré. Ses yeux exprimaient l’incrédulité que nous ressentions tous.

Je fus la première à reprendre mes esprits.

— Elle s’en souvenait ?

— Ouais, acquiesça Cypress. Elle s’est souvenue de moi. De sa chute. De tout ce qui s’était passé la veille, et en détail.

— Tu lui as dit que vous étiez mariés ? déballa Blade.

— Non, dit Cypress. Je voulais l’emmener chez moi et tout lui montrer, mais… Et si ce n’était pas permanent ? Et si elle oubliait tout demain ? J’aimerais attendre encore une journée pour m’assurer que ce n’est pas un hasard.

— Ce n’est pas un hasard, j’en doute, réfléchis-je à voix haute. Ça doit être comme la première fois qu’elle s’est tapé la tête. C’est permanent.

— Nom de dieu, je prie pour que t’aies raison, jura Cypress sous cape.

Ace le foudroya à nouveau du regard.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Ace, ça ira, répondis-je pour essayer de le calmer. Les circonstances sont spéciales.

De toute façon, mes filles avaient déjà entendu tous les jurons du monde, et elles savaient que ce n’était pas bien de les répéter.

— Je suis leur oncle. Toi pas, rétorqua Cypress. J’ai le droit de dire ce que je veux en leur présence.

— Moi aussi je suis leur oncle, dit Ace pour sa défense. Espèce de gros con.

— Moi aussi, dit Blade. Tu nous sors pas la carte du mariage.

Aussi touchant fut-ce qu’ils se battent pour mes filles, ce n’était pas nécessaire.

— Les gars, oubliez les filles. Concentrons-nous sur Bree pour le moment.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ace. On attend jusqu’à voir ce qui se passe demain ?

— Elle va m’appeler, indiquai-je. Je suis surprise qu’elle ne l’ait pas encore fait.

— Si elle t’appelle, fais comme si tout était normal, me suggéra Cypress. Par contre, si elle se souvient de tout demain… J’improviserai quelque chose.

Ace ouvrit le frigo et se prit une bière, dont il éjecta la capsule avant de boire une gorgée.

— Tu vas tout lui dire ? demanda-t-il en s’appuyant contre le comptoir et en croisant les chevilles. Ça va vous faire une sacrée première conversation.

— Effectivement, acquiesça Blade. Si tu lui dis que vous êtes mariés depuis deux ans, elle va vraiment flipper. La dernière chose dont elle se souvient c’est de t’avoir vu coucher avec une autre nana. Elle ne te croira sûrement pas.

— Les filles et nous, on représente toutes les preuves dont elle aura besoin, observai-je. Ça ne va pas être facile, mais elle s’y fera.

Cypress croisa les bras et regarda par la fenêtre. Sa poitrine s’agitait, parcourue de respirations brusques, et ses yeux d’un millier d’étoiles.

— Oh mon dieu, je vais enfin récupérer ma femme…

Il se couvrit le visage de ses mains et prit une longue inspiration. Mais dès qu’il les retira, ce fut pour révéler des yeux humides, réfléchissant toute la lumière du monde.

Blade s’approcha de lui et lui donna une tape dans le dos, réconfortant silencieusement son ami.

— On y est presque, mec, dit Ace en reposant sa bière et en s’appuyant sur son autre hanche. Jamais tu n’as baissé les bras. Maintenant tout ira bien. La disette sexuelle, c’est fini.

Cela arracha un rire à Cypress, atténuant l’émotion de ses yeux.

— Ouais, ça va être génial.

— Et moi je vais récupérer ma sœur, murmurai-je. Mes nièces vont enfin retrouver leur tante. Ça va être un tel choc pour elle… tout ce temps qu’elle a perdu. Il faudra qu’on soit patients.

— On le sera, dit Ace. Ça a été toujours été une super amie. On lui accordera tout le temps qu’il lui faut.

Cypress me lança un regard, et je devinai ce qui allait suivre. Quelques pas pour traverser la cuisine, des bras qui s’enroulèrent autour de moi, et un Cypress m’étreignant comme un ours, bouleversé mais si heureux. Son menton se posa sur ma tête et il poussa un léger soupir.

— Enfin...

Je le serrai fort, moi aussi, en retour.

— Je sais.

10

Bree

Désormais je n’arrivais plus à penser qu’à mon odieux voisin. Je n’arrêtais pas de me demander à quelle heure il serait rentré et quelle serait la probabilité que je le croise. Pour moi, Cypress avait toujours été un mec génial. Si j’étais tombée amoureuse de lui, ce n’était pas sans raison. Mais de le pincer en train de célébrer son anniversaire par une partie de jambes en l’air avec une autre femme, alors qu’il m’avait fait l’amour plus tôt ce matin-là, ça m’avait fait sortir de mes gonds.

J’aurais vraiment voulu le tuer.

Tout le respect que j’avais pour lui s’était Evanoui à cette seconde même. J’avais eu l’impression d’être passée de mode, d’être une moins que rien. Je m’acharnais à faire quelque chose de sympa pour lui, et lui il me trompait avec son ex. Je ne supportais pas les traîtres – jamais. Mais ça ne signifiait pas que je ne pouvais pas me montrer un minimum civile.

Ce n’était pas comme s’il était méchant.

C’était quand même quelqu’un de bien.

Mais chaud lapin un jour, chaud lapin toujours.

C’était aussi simple que ça.

Je m’apprêtai pour la journée puis sortis. Je ne verrouillai pas ma porte ; d’ailleurs, je ne le faisais jamais, parce qu’il n’y en avait jamais besoin. Si un crime se produisait dans le coin, il serait insignifiant, style pollution de détritus sur la plage. J’avais déjà atteint la marche du bas quand Cypress émergea de chez lui.

— Salut ! lança-t-il en descendant ses escaliers et en atteignant la route, sans son chien, cette fois.

— Bonjour.

— Comment ça va, ta tête ?

Aujourd’hui il était en jean noir et t-shirt bleu marine. Ces couleurs sombres s’accordaient très bien à sa peau blanche.

— Bien. Je n’ai pas eu besoin d’antidouleurs, alors je ne peux pas me plaindre.

Une fois arrivé en face de moi, il s’enfonça les mains dans les poches. Il m’accorda alors un regard comme je ne lui en avais jamais vu, sans ciller un seul instant, comme s’il essayait de lire tout droit dans mon âme.

Qu’est-ce qui me valait cet honneur ?

— Bon, je vais au travail. À plus tard.

— Attends, deux secondes, se réveilla-t-il d’un coup en se rapprochant de moi tout en sortant ses mains de ses poches. Et si on allait prendre le petit-déjeuner ensemble ?

— Pourquoi ? demandai-je, en essayant de pas paraître impolie, même si ma répugnance était sincère. On est peut-être voisins, mais ça ne veut pas dire qu’on doit être amis.

La dernière fois que je l’avais vu, je l’avais giflé et puis lui avais claqué la porte au nez. Ce n’était pas exactement la meilleure des façons de se quitter.

Il serra la mâchoire.

— Non, certes. Mais ça ne serait pas plus simple ? C’est pas comme si on avait besoin de s’éviter l’un l’autre, non plus. En plus, on a beaucoup en commun.

— Comme quoi ? fis-je, lasse.

— Et bien, je suis sexy et toi aussi, fit-il avec un clin d’œil.

Je levai les yeux au ciel.

— J’espère qu’il n’y a pas que ça...

— On a de très bons goûts en matière d’immobilier.

J’acquiesçai.

— Ça, c’est vrai, par contre.

— On a tous les deux des boîtes en ville.

— C’est vrai ? Qu’est-ce que c’est, ta boîte ?

— Le resto méditerranéen, Olives. C’est sur Ocean.

— Oh, cool ! J’adore cet endroit.

— Et toi, tu tiens l’Hippopotamus Café, non ?

— Comment tu sais ça ?

— C’est Amelia qui me l’a dit.

— Ah…

Il avait déjà dû croiser ma sœur. Mais elle le haïssait plus que moi, alors je doutais que cette conversation se soit bien passée.

— Alors, et ce petit-déjeuner ?

— À vrai dire, j’allais au travail.

— Parfait, alors. Je t’accompagne !

Son insistance m’inquiétait pas mal. Il n’avait jamais semblé aussi enthousiaste, même au temps de notre relation.

— Vraiment, ça va, dis-je dans l’espoir de m’en débarrasser.

Au lieu de me laisser tranquille, il se mit en route vers la ville.

— Vraiment, j’insiste.

Je haussai les deux sourcils avant de le rattraper. Si je ne lui hurlais pas dessus, c’était uniquement parce qu’il m’avait si gentiment emmenée à l’hôpital. De plus, je lui avais déjà passé un savon et envoyé se faire voir à l’époque où il m’avait trahie, donc je n’avais plus besoin d’être aussi tranchante avec lui.

— C’est quoi ton problème ?

— Comment ça ?

— Tu insistes pour passer le plus de temps possible avec moi. Tu n’es pas idiot : tu sais pertinemment qu’on ne se remettra jamais ensemble. Alors à quoi tu joues ?

— Tu crois ? On ne se remettra jamais ensemble ? répéta-t-il en prenant un virage pour remonter la colline.

— Tu le sais très bien. Mais je n’étais pas non plus en train d’insinuer que c’était ton intention. .

Il ne répondit rien.

— Alors, pourquoi est-ce que tu me colles, comme ça ?

— Peut-être que je me montre juste agréable, et que j’apprécie ta compagnie ?

— Non, ça m’étonnerait. Je peux être assez chiante dans mon genre.

— Assez ? demanda-t-il en riant. T’es une grosse chieuse, oui. Mais tu sais quoi ? T’es aussi mignonne comme tout. Ça contrebalance tes défauts.

— Comme tu n’as pas tort, je laisse filer pour cette fois.

Il éclata de rire, et quand il le fit, ce fut avec le plus beau sourire de la création.

J’essayais de ne pas me laisser émouvoir par ce sourire à en faire fondre plus d’une. Mon cœur ne lui pardonnerait jamais son infidélité, mais mon corps, lui, ne pouvait nier qu’il était l’être le plus sexy de la planète. Je n’avais pas encore rencontré d’homme qui rivalise avec lui, ne serait-ce qu’un peu.

Après être arrivés à Dolores, on bifurqua à gauche pour s’enfoncer plus loin dans la ville. On prit à droite sur Ocean puis on entra dans l’Hippopotamus Café, où il y avait déjà la queue. À part vers quatorze heures, où le café était moins plein, l’endroit était toujours noir de monde. Il fallait placer les tables, prendre et déposer les plateaux, et préparer les repas.

— Et si on déjeunait avant ton service ? demanda Cypress. Les œufs pochés sont excellents.

— Merci. Et grâce à toi, j’ai l’estomac qui gargouille.

Après avoir commandé, on s’assit à une table dont le numéro, inscrit sur un instantané, pendait sur support en métal. Nos cafés ne tardèrent pas à arriver, précédant de peu nos plats. Cypress prit le sien bien noir, exactement comme dans mes souvenirs. Quant à moi, il fallait que j’y ajoute beaucoup de crème, sans quoi c’était trop fort. Cypress entama son petit-déjeuner, mais sans me quitter des yeux un seul instant.

— Quoi ? demandai-je enfin.

— Tu es en plein dans ma ligne de mire. Qu’est-ce que tu veux que je regarde d’autre ?

— Le reste du restaurant…

— Il n’y a rien ici qui soit aussi beau que toi.

Ce compliment me fit plaisir, même si c’était pathétique. Ce type avait commis l’impardonnable, et qu’il me trouve belle ou non aurait dû être le cadet de mes soucis.

— Tu vois quelqu’un en ce moment ? demandai-je.

— Non. Et toi ?

— Pas pour le moment. Je suis surprise que Vanessa ne soit plus avec toi. Enfin, peut-être que son truc à elle, c’est plutôt les coups d’un soir.

Il soupira doucement.

— Non mais j’y crois pas, t’oses te mettre en colère ? demandai-je, incrédule.

— Non, je le mérite, dit-il calmement. Mais j’aimerais tellement revenir en arrière pour ne jamais commettre cette erreur. Tu n’as pas idée d’à quel point ce souvenir me hante.

— Et moi donc !

Il prit une autre bouchée avant de me regarder.

— C’est vrai ?

— Je t’avais dit « je t’aime », non ? fis-je avant de détourner le regard parce qu’il m’était impossible de le regarder dans les yeux en prononçant de tels mots. Tu étais l’amour de ma vie…

— Et tu es toujours le mien.

Je me concentrai sur mes doigts, prenant garde à ma façon de me servir de ma fourchette. Cette conversation était devenue étrangement pesante. Je ne savais comment m’en dépêtrer.

— Bon, cela dit c’était il y a longtemps. Tout ce qu’on peut faire maintenant, c’est passer à autre chose.

— Je voudrais tellement que tu me pardonnes.

Je bus mon café, incapable de me résoudre à faire une telle chose. Je ne le haïssais pas, mais il était impossible d’oublier sa trahison et combien il m’avait blessée.

— Il n’est pas nécessaire que je te pardonne. J’ai réussi à passer à autre chose, et maintenant je suis bien dans ma vie.

— Tu es vraiment passée à autre chose ? demanda-t-il doucement.

— Quoi ? Tu croyais que je t’aimerais toujours un an plus tard ?

Il but son café sans me quitter des yeux.

— Je pense que quand on aime quelqu’un, cet amour ne disparaît jamais vraiment.

— Peut-être. Mais si tu m’as trompée, c’est que tu ne m’as jamais aimée. Donc ce qu’on avait n’était pas sérieux.

Il baissa la tête, gêné.

— Je t’aimais, mon cœur. C’était une terrible erreur. Elle n’en valait pas la peine.

— Mais tu l’as quand même baisée.

Il croisa les bras et m’adressa un regard empli de honte.

— Je ne suis plus le même homme, tu sais.

— Je doute que tu aies pu changer à ce point en un an. Traître une fois, traître toujours.

— Tu te trompes....

— Je n’ai aucune raison de penser autrement.

S’il croyait vraiment qu’on allait pouvoir déjeuner ensemble sans accroc, il se mettait le doigt dans l’œil. Deux anciens amants, l’un trahi par l’autre, ne pourraient jamais redevenir amis, peu importe leur proximité.

Il se pinça l’arête du nez avant de se frotter la paume sur la joue.

J’en avais assez, j’étais restée assise avec lui bien trop longtemps. J’appréciais ce qu’il avait fait pour moi l’autre jour, mais ça n’irait jamais plus loin. Après sa trahison, j’étais restée en état de loque humaine pendant trois mois. J’avais vraiment cru que ce serait l’homme avec qui je passerais le reste de ma vie. En réalité, cela avait été celui qui m’avait trompée et brisé le cœur. Ma vie n’avait plus jamais été la même depuis cette horrible soirée.

— Il faut que je me mette au travail…

Il n’essaya pas de me retenir.

— Passe une bonne journée.

Je m’en allai et l’ignorai, voulant m’éloigner de lui autant que possible, dès que possible.

* * *

Amelia passa au bureau quelques heures plus tard. Ses cheveux, arrangés en un chignon lâche, trônaient sur sa tenue composée d’un jean et d’un haut blanc.

— Salut.

— Salut.

Lorsque je posai mon regard sur elle, elle me parut différente, mais je fus incapable de mettre le doigt sur ce qui avait bien pu changer. Elle était décidément plus mince, mais je ne voyais pas comment c’était possible. Peut-être que c’était juste ses vêtements.

— Comment ça se passe ?

— Bien. Le rush est enfin passé. Besoin d’aide par ici ?

— Non. Je vais juste passer les commandes pour l’inventaire.

— Pas la peine, je les ai déjà faites l’autre jour, dit-elle en ouvrant le classeur pour me montrer la liste.

— Mais on fait ça le mardi. C’est aujourd’hui, mardi.

— Euh… Non. Aujourd’hui on est vendredi, dit-elle en pointant du doigt le calendrier au-dessus du comptoir.

— Oh… hésitai-je, me demandant comment j’avais pu manquer ça. Alors oublie. Tant mieux, ça m’évite d’avoir à le faire.

Je fermai le classeur.

— Oui. Aujourd’hui tu finis plus tôt.

Elle prit un siège contre le mur et sortit une barre de granola. À sa main gauche, son alliance faisait défaut, mais je supposai qu’elle l’avait oubliée. Evan détestait ça. Elle prit quelques bouchées, mastiquant son médiocre déjeuner.

— Pourquoi est-ce que tu ne te prends rien ici ?

— J’en ai assez de manger la même chose tous les jours. En plus, c’est pas mauvais, tu sais.

Je vérifiai le planning de la semaine suivante, puis repris le cours de la conversation.

— Donc, tu te souviens qu’hier je t’ai dit que Cypress était mon nouveau voisin ?

— Ouais…

— Et bien, on a pris notre petit-déjeuner ensemble, et il n’arrête pas de parler de notre couple. J’ai vraiment du mal à croire qu’il veuille qu’on se remette ensemble… mais sinon, je n’ai pas d’autre explication au fait qu’il me colle comme ça.

Elle prit une autre bouchée et continua à manger.

— Hmm…

— Tu ne trouves pas que c’est bizarre qu’il soit venu s‘installer à côté de chez moi ?

— Une étrange coïncidence, sûrement.

— Je ne sais pas si j’y crois, moi, à cette histoire de coïncidence. Je veux dire, quelles étaient les chances pour que ça se produise ?

— C’était effectivement peu probable, convint-elle avec la bouche pleine. Mais je ne m’en ferais pas trop, à ta place.

— Ne pas m’en faire ? m’ébahis-je, parce que ce n’était pas du tout le genre de ma sœur. Tu le détestes encore plus que moi !

— Détester, c’est un bien grand mot…

Voilà qui ne faisait guère sens.

— Tu m’as dit que tu voulais, je cite : « lui arracher les couilles et les lui fourrer au fond de la gorge ». Tu m’as dit ça texto.

— Ouais, j’ai dit ça, mais, c’était dans le feu de l’action. De l’eau a coulé sous les ponts depuis.

— Je m’en fous ! Si Evan te faisait un truc pareil, je lui arracherais les siennes et leur foutrais le feu.

Elle vacilla en pleine bouchée pendant une courte seconde, avant de se remettre à mâchouiller son déjeuner.

— Comment ça va avec Evan, au fait ? Des sorties en amoureux de prévues ?

— Ça va, ça va…

Je connaissais ma sœur depuis toujours. Je le voyais toujours, quand quelque chose l’ennuyait.

— Amy, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, fit-elle rapidement. Il faut que j’y aille. Je dois aller chercher les filles.

— Où ça ?

Ce n’était pas comme si elles étaient assez grandes pour aller à l’école.

— Chez la baby-sitter, dit-elle en se dirigeant vers la porte. Mais sois gentille avec Cypress. Te perdre a déjà été une punition suffisante, pour lui.

Je ne pouvais être plus en désaccord.

— J’y réfléchirai.

* * *

Le soleil était presque couché quand je rentrai enfin à la maison. Les guirlandes de lumières enroulées autour des arbres d’Ocean étaient allumées et scintillaient, illuminant les rues qu’arpentaient les gens qui allaient dîner dans leurs restaurants favoris.

Vêtue de ma veste vert foncé, je descendis la colline vers la rue qui menait à chez moi. Les mains dans les poches, je me laissai guider par les derniers rayons de lumière. À Carmel, il y avait très peu de lampadaires : marcher ainsi dans le noir pouvait se révéler difficile. Mais en contrepartie, le ciel nocturne était plein d’étoiles. Cet inconvénient était plutôt un avantage, en fin de compte.

Je tournai à Casanova et passai devant plusieurs maisons jusqu’à dépasser celle de Cypress. Il y était, assis sur le porche avec son chien, en train de siroter un verre de vin. Son chien bondit instantanément à ma vue et s’élança vers moi, la langue pendante. Il sauta sur ses pattes arrière et laissa échapper un petit jappement en me plaquant les pattes sur l’estomac.

— Waouh, tu es bien amical, dis-moi !

Je m’accroupis et le caressai vigoureusement. Je haïssais peut-être Cypress, mais cela ne signifiait pas que je devais reporter ces sentiments sur son chien. Il était bien trop mignon pour ça. Je le grattai derrière les oreilles et reçus un bisou mouillé en échange.

— Comment s’appelle-t-il ?

Cypress était assis, genoux croisés, une jambe sur l’autre.

— Dino.

— Ouh, quel nom féroce ! Ça ne lui va pas, mais c’est mignon.

— Je voulais que les autres chiens aient peur de lui.

— Bon courage, dis-je avec un gloussement.

J’adressai une dernière petite tape au chien avant de me lever. On s’était déjà vus avec Cypress un peu plus tôt, mais notre conversation ne s’était pas vraiment finie sur une bonne note. Cela dit, s’il fallait rester voisins et entretenir une relative bonne entente, il fallait qu’on essaie de se tolérer l’un l’autre. Mais pas plus, sans quoi la situation deviendrait trop compliquée.

— Passe une bonne nuit.

Il leva un deuxième verre, vide.

— Rejoins-moi.

— Tu n’en as pas marre, de moi ?

— Jamais. Viens.

— Et si on se contentait d’être voisins, en bons termes, sans forcément passer tout notre temps ensemble ?

— Et si on essayait d’être amis ? suggéra-t-il en versant du vin dans le verre vide avant de me le tendre. Le soleil va bientôt se coucher. Autant contempler ses derniers rayons ensemble.

Je savais que c’était une erreur, mais je montai quand même les quelques marches de pierre pour m’asseoir dans la chaise à ses côtés. Dino accourut aussitôt et se coucha sur la pierre à nos pieds, le menton sur ses pattes. Je pris le verre et en bus une gorgée.

— Il est bien bon.

— C’est un nouveau. Je viens de l’ajouter à la carte des vins au restaurant.

— Il est sec, mais pas trop. Savoureux.

— Il s’accordera bien avec un aloyau.

J’admirai le soleil couchant qui déclinait derrière les maisons en écoutant les vagues dans le lointain. À la tombée de la nuit, la ville devenait bien plus calme. Tous les visiteurs remballaient leurs affaires pour la journée et retournaient chez eux, soit à Seaside, soit à Monterey.

— Ça te plaît de vivre ici, jusque-là ?

— Absolument, fit-il en faisant tourner son vin avant d’en prendre une gorgée. Je n’ai aucune envie de vivre ailleurs.

— Pareil pour moi. Et ma grand-mère adorait cet endroit encore plus que moi.

Il acquiesça en contemplant distraitement le paysage.

— Comment c’était, le travail ?

— Bien. Amelia est venue me filer un coup de main aujourd’hui.

— Cool.

J’avais un gros faible pour le vin, alors je dus me retenir pour ne pas finir le verre d’une traite et m’en servir un autre.

— Je veux que tu saches que je suis vraiment désolé pour ce qui s’est passé.

Pourquoi n’arrêtait-il pas d’en parler ?

— Passons à autre chose et oublions.

— Non. Je veux que tu me pardonnes.

— Pourquoi est-ce aussi important pour toi ? demandai-je en regardant Dino qui avait déjà fermé les yeux et sombrait dans les bras de Morphée.

— Parce que je suis quelqu’un d’intègre. Je regrette ce que j’ai fait. Je te demande sincèrement pardon.

Je n’aurais pas eu la conscience tranquille si je lui avais refusé ça. Le pardon est une chose importante. Moi non plus, je n’étais pas parfaite. Certes, je n’avais jamais rien commis d’aussi horrible, mais mon casier n’était pas entièrement vierge.

— Je te pardonne.

— C’est vrai ? demanda-t-il en tournant la tête vers moi.

— Oui.

S’il se donnait toute cette peine, il était forcément sincère, j’en étais sûre.

— Merci, dit-il en prenant la bouteille de vin et en me resservant. Ça me touche beaucoup.

— Je sais…

De mon côté, je me sentais également mieux maintenant que j’avais lâché prise. Sa faute datait, donc je n’avais aucune raison de continuer à lui jeter ça à la figure. Autant oublier et pardonner.

— Je suppose qu’on peut essayer d’être amis. Peut-être des connaissances amicales.

— Oui… Peut-être.

On resta assis en silence en observant le soleil disparaître à l’horizon. La lumière diminua, bientôt remplacée par les ténèbres qui avançaient sur la ville. J’avais déjà bu deux verres de vin et je commençais à avoir sommeil. Je devais me lever tôt le lendemain pour me rendre au travail.

— Merci pour le vin… dis-je en posant le verre vide par terre. À plus tard.

Quand je me levai, il fit de même.

— Je te raccompagne.

Je laissai échapper un rire en croyant qu’il plaisantait. Mais quand je compris qu’il était sincère, mon rire s’éteignit.

— Tu peux superviser le trajet d’ici. Ça va aller.

Il continua à me faire face, mais sans insister. Néanmoins, il leva les yeux vers moi pour la première fois de la soirée. Il me regardait droit dans les yeux, et son regard, brûlant d’intensité, était similaire à celui qu’il m’avait lancé le matin même, lorsque nous nous étions croisés devant chez moi, puis de nouveau devant le restaurant.

J’en eus la chair de poule.

Soudain, il se lança. Il effectua un pas en avant, enfouit une main dans mes cheveux et plaqua ses lèvres contre les miennes pour m’embrasser.

J’aurais dû me douter que c’était un piège. Je reculai et le repoussai.

— Cypress, non…

— Chérie…

C’était comme ça qu’il avait l’habitude de m’appeler quand nous étions ensemble, surtout au lit.

— Je t’ai pardonné, et je veux bien être ton amie. Mais c’est tout. Je ne veux plus jamais me remettre avec toi.

Le chagrin lui fit fermer les paupières.

— Et ça ne me dit pas non plus d’être un plan cul, si c’est ce que tu cherches.

— Non.

— Alors… Sache que je suis passée à autre chose, Cypress. Je ne te vois plus comme ça, et même si c’était le cas, je ne voudrais pas de toi. Je mérite quelqu’un en qui je puisse avoir confiance. Et tu es la dernière personne en liste.

Ça ne me plaisait pas d’être aussi dure avec lui, mais je ne voulais surtout pas qu’il s’imagine qu’il y avait une chance pour qu’on se remette ensemble un jour. Nous pouvions être amis, vu que nous vivions côte à côte, mais même ça, ça n’allait pas être évident.

— Je pourrais regagner ta confiance, si seulement tu me laissais une chance…

— Rien ne m’oblige à te laisser de seconde chance, et d’ailleurs, je ne veux pas. Ne m’embrasse plus jamais. La prochaine fois, je t’en colle une.

Je ne bluffais pas. Si ça ne tenait qu’à moi, il ne vivrait même plus à côté de chez moi. Il m’avait fallu six mois pour cesser de penser à lui après notre rupture. Mon cœur avait guéri, en grande partie. Je ne voulais pas rouvrir la blessure, surtout quand il n’en restait pas grand-chose. Je pouvais peut-être lui pardonner, mais jamais je ne pourrais jamais oublier ce qu’il m’avait fait.

— Je sais que tu m’aimes encore.

Il en avait de l’aplomb !. Comme s’il n’y avait pas la moindre possibilité qu’il se trompe. C’était aller un peu vite en besogne.

— Non, et j’ignore pourquoi tu t’imagines ça.

— Je le sais, dit-il simplement. Tu n’as jamais cessé de m’aimer. Et moi non plus.

Il se trompait sur toute la ligne.

— Tu ne m’as jamais aimé tout court…

— Oh que si ! Et je t’aime plus que quiconque sur cette planète. Je suis prêt à passer chaque jour du reste de ma vie à essayer de regagner ta confiance, mais il faut d’abord que tu me laisses une chance.

Ça n’avait aucun sens.

— Cypress, je ne comprends pas. Où tu vas chercher des idées pareilles ? Pourquoi est-ce que tu réapparais dans ma vie un an après m’avoir trompée ? Je ne te comprends pas. Tu pourrais séduire n’importe quelle femme, alors pourquoi est-ce que tu t’acharnes à me courir après ? Tu m’as déjà eue et tu m’as jetée. Ça ne te suffit pas pour savoir qu’on est pas faits pour être ensemble ?

— Non. J’existe pour être avec toi.

Ses yeux bleus s’étrécirent sur les miens, inflexibles. Son regard était si pesant que j’eus l’impression d’avoir été acculée dans un coin invisible.

— Il y a quelque chose que je dois te montrer. Ça risque de te faire un choc. Tu vas avoir du mal à me croire. Mais je veux que tu saches qu’on s’en sortira, ensemble.

Il commençait à me faire sérieusement flipper.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Viens.

Il se dirigea vers sa porte d’entrée et l’ouvrit.

Je restai immobile sur son porche, sceptique à l’idée de rentrer chez lui.

— Il faut que tu voies ça. Suis-moi.

Je le suivis et examinai sa maison. Le plancher était brun foncé et les murs légèrement gris. Son séjour était meublé de canapés blancs et des peintures de paysages ornaient les murs. Les meubles n’étaient pas spécialement à son goût. Il avait dû faire appel à un décorateur d’intérieur.

— Qu’est-ce que tu voulais me montrer ? demandai-je, d’une voix tremblante.

— Ça.

Il s’empara d’une photo logée dans un cadre sur l’un des meubles et s’assit.

Je m’installai à ses côtés et baissai les yeux vers l’objet qu’il tenait entre ses mains. Il s’agissait d’un grand cadre, vingt par vingt-cinq, contenant une photo de lui en costume trois-pièces. Il était coiffé élégamment, avec un sourire charmeur aux lèvres.

Quelqu’un d’autre était présent sur la photo.

Une brune en robe de mariée. Elle avait des yeux verts comme les miens, les mêmes cheveux châtain… La ressemblance était frappante.

— Je... ne comprends pas.

Il me prit la main et je le laissai faire.

— C’est nous, sur la photo. On est mariés depuis deux ans.

Jamais un détail de ce genre ne m’aurait échappé.

— Quoi ?

Il posa la photo sur la table.

— Il y a dix-huit mois, tu as eu un accident de voiture. Tu rentrais du travail tard dans la nuit ; il faisait noir. Un conducteur qui passait par là a eu une attaque, et ne t’a pas vue. Il t’a percutée à quarante kilomètres-heure, tu es tombée et tu t’es tapé la tête sur le trottoir. Tu t’es Evanouie, et à ton réveil, tu étais mentalement revenue trois ans en arrière. Depuis, tous les matins, tu fais la même chose. Ton dernier souvenir de moi remonte au jour où tu m’as quitté. Tu venais de me mettre à la porte en me criant que tu ne voulais plus jamais me revoir. Depuis, tu as tout oublié.

Ses mots me touchèrent en plein cœur, sans que je ne puisse les comprendre. Il m’était impossible de croire à une telle affabulation. Moi, épouser le traître qui m’avait brisé le cœur ? Moi, lui donner la seconde chance qu’il ne méritait pas ?

— Alors pourquoi est-ce que je me souviens de toi, aujourd’hui ?

— Je pense que c’est parce que tu t’es retapé la tête. Ça a dû remettre quelque chose en place dans ton cerveau. C’est pour ça que je te raconte ça. Il y a beaucoup de choses qui ont changé, et j’ai besoin que tu comprennes ce qui se passe.

— Ce qui veut dire… que Lily et Rose ont…

— Six et sept ans, répondit-il. Ouais. Après notre mariage, on a ouvert quelques restaurants ensemble avec Amelia, Blade et Ace. Depuis, on les gère tous ensemble.

Tous trois haïssaient Cypress. Comment avaient-ils pu lui pardonner sa trahison ?

— Amelia et Evan ont divorcé, reprit-il plus doucement. Il l’a quittée pour une autre femme… une jeune petite minette de dix-huit ans. Ils sont séparés depuis plus d’un an maintenant.

Ce qui expliquait la perte de poids d’Amelia, ainsi que l’absence d’alliance.

— Oh non… Amy…

Il laissa sa main sur la mienne.

— Et enfin, j’ai acheté la maison d’à côté pour pouvoir veiller sur toi, m’assurer que tout allait bien.

— Alors… Tu veux dire qu’on se voit tous les jours ?

Il acquiesça.

— Ouais.

— Et qu’est-ce qui se passe ? Je te crie dessus à chaque fois ?

— Pas toujours, répondit-il. Parfois tu es dans un bon jour, tu es calme.

J’avais beaucoup de mal à croire que je puisse garder mon calme en de telles circonstances.

— Je… Je ne comprends tout simplement pas pourquoi je t’aurais donné une autre chance. Ça ne me ressemble pas.

— J’ai été assez persévérant.

— Pourquoi ?

Son pouce m’effleura le poing.

— Après notre rupture, j’ai tout de suite compris que j’avais fait la plus grosse erreur de ma vie. Aucune femme ne t’arrive à la cheville. J’ai immédiatement su que j’avais perdu la femme de ma vie, celle avec qui j’étais censé passer le reste de mes jours. Et comme le temps passait, ce sentiment ne s’estompant pas, je t’ai traquée jusqu’à ce que tu me acceptes enfin de me donner une seconde chance.

— Et j’ai fini par le faire… ? Ça m’étonne…

— Comme je te l’ai dit, j’ai été persévérant, continua-t-il, sans cesser de me caresser doucement la peau du pouce. Je sais que ça fait beaucoup d’informations à assimiler. Tu dois être troublée, voire bouleversée, je le comprends parfaitement. Mais je suis là. On s’en sortira ensemble. Je te raconterai tout ce que tu as raté. On va rabibocher notre couple et remettre notre mariage sur pied. Je sais qu’on peut y arriver.

Rabibocher notre mariage ? C’était la dernière chose que j’avais en tête.

— Cypress… Je ne te connais pas. Pour moi, il s’est écoulé un an depuis que je t’ai adressé la parole pour la dernière fois. Des années suivantes, je n’ai aucun souvenir. Je ne ressens plus rien pour toi… Je suis passée à autre chose. Comment veux-tu que je sois ta femme si je ne t’aime même pas ?

Il sembla agacé par mes propos.

— Tu m’aimes. Je le sais.

— Si c’était le cas, je le dirais. Mais non.

— Je te le prouverai. On prendra notre temps. Au final, on va y arriver, tu verras.

Je retirai ma main.

— Je ne veux pas y « arriver », Cypress, dis-je en me levant pour respirer un peu. Désolée d’être si dure, mais… Je suis pas ta femme. Je ne me souviens de rien. Et je ne compte pas me forcer à faire comme si, alors que je n’ai pas envie d’être avec toi. Ce serait plus simple de divorcer.

— Non, je ne suis pas d’accord.

— Euh, si.

Il se leva et me foudroya du regard.

— Non.

— Si…

— Non. Tu es ma femme et je suis ton mari, fit-il en grinçant des dents, comme s’il réprimait à grande peine sa rage. Je comprends que tout ça te paraisse dingue. Je n’arrive même pas à imaginer ce que tu ressens en ce moment. Ça fait beaucoup à gérer. Mais on ne va pas baisser les bras. Je ne t’ai jamais abandonnée, même quand tu ne te souvenais pas de moi. Alors tu ne vas certainement pas me laisser tomber maintenant que tu as retrouvé tes esprits.

Quand je levai les yeux vers les siens et vis à quel point il était sérieux, je compris qu’il ne changerait pas d’avis. Il était déterminé à réparer notre couple, même si je ne comprenais pas pourquoi.

— Je dois voir Amelia…

Amelia, ma sœur, la personne qui m’était la plus chère au monde. Elle avait perdu son mari, il fallait que je sois là pour elle. C’était mille fois plus important que de discuter avec Cypress.

Il laissa tomber.

— Je t’y emmène en voiture.

— Non, je peux marcher. Et je veux y aller seule.

— Chérie…

— Appelle-moi Bree, s’il te plaît. Je veux être seule avec elle.

Je me dirigeai vers la porte et fus aussitôt suivie par Dino. Il se mit sur les pattes arrière et posa les pattes avant sur ma hanche.

Je baissai les yeux vers lui et j’eus une illumination.

— C’est pour ça qu’il est aussi amical envers moi…

Cypress resta planté là, les mains dans les poches, et acquiesça.

— On l’a adopté juste après notre mariage. J’ai beaucoup de photos de vous deux de l’époque où il n’était qu’un chiot. Je te les montrerai un de ces quatre.

Je caressai Dino sur la tête avant de partir. Quelque chose à propos du fait que j’avais un chien me pesait sur le cœur. J’avais toujours voulu un chien, et j’en avais eu un durant des années sans même le savoir. J’allumai la lampe de poche de mon téléphone afin d’y voir plus clair dans l’obscurité et me mis en route.

11

Bree

Je toquai à la porte et Amelia m’ouvrit aussitôt.

Sans doute avait-elle été avertie de ma visite, sinon elle n’aurait pas ouvert la porte si rapidement. Cypress l’avait donc appelée – ce qui ne me surprenait pas.

Ses yeux, quand elle croisa mon regard, étaient humides, chargés d’émotion. Quand elle me regardait ainsi, elle me rappelait Maman. La même structure du visage, les mêmes pommettes.

— Bree…

Elle se jeta dans mes bras et m’enlaça aussi fort que possible.

— Amy, murmurai-je en l’enlaçant à mon tour, sentant les larmes couler le long de mes joues. Je suis vraiment désolée.

— Moi aussi je suis désolée. Désolée que tu aies dû subir tout ça.

On se retrouva toutes les deux à pleurer dans le couloir, se tenant l’une à l’autre comme si c’était une question de vie ou de mort, à faire le deuil de tout ce que nous avions toutes deux perdu. Amelia fut la première à se retirer, et elle se tamponna le coin des yeux du bout des doigts.

— Je peux t’offrir quelque chose ?

— Non.

Je n’avais besoin de rien pour le moment. Tout ce que je voulais, c’était retrouver ma sœur.

On alla s’installer ans la cuisine et je tendis la main pour prendre la sienne.

— Je suis désolée pour Evan…

Ses yeux étaient toujours pleins de larmes.

— C’était dur… vraiment dur, et ça l’est toujours.

— Cet enculé. J’arrive pas à croire qu’il t’ait fait ça. Je jure devant dieu…

— Je sais que tu lui en veux. Moi aussi, j’étais furieuse. Mais c’est le père de mes enfants, alors j’essaie d’accepter la situation. C’est plus simple comme ça…

Je lui pressai la main.

— J’aurais voulu être là pour toi.

— Je sais. Mais ne t’inquiète pas, Cypress et les garçons ont pris soin de moi. Sans eux, je n’aurais jamais pu m’en sortir. Ils sont très gentils.

J’étais surprise que Cypress soit si impliqué dans le bien-être de ma sœur, mais je choisis de ne faire aucun commentaire.

— Je suis si heureuse que tu sois de retour. Tous les jours, tu m’appelles dès que tu vois Cypress à la porte d’à côté… et du coup on a la même conversation en boucle.

— Chaque jour ? murmurai-je.

Elle acquiesça.

— Chaque jour.

— Et je dis tout le temps la même chose ?

— Ça dépend, parfois tu es vraiment en colère. Parfois tu es juste surprise. Ça change de jour en jour.

— Waouh, m’ébahis-je, stupéfaite que mon opinion puisse tant varier selon mon humeur. Oui, Cypress m’a tout raconté… Comme ça, on serait mariés ?

Elle renifla avant d’acquiescer.

— Il m’a dit que tu ne l’avais pas bien pris.

— Comment est-ce que je suis supposée le prendre, dis-moi ? Après sa trahison, je le détestais du plus profond de mon cœur. Je ne voulais rien avoir à faire avec lui. Et ensuite je l’aurais épousé ? Non mais qu’est-ce que j’avais en tête ?

Amelia gloussa doucement.

— Et bien, Cypress est très bel homme, très charmant. Mais ça, tu le savais déjà.

— C’est loin d’être une raison suffisante pour épouser quelqu’un.

— Je sais que tout ça c’est dur à entendre, mais c’est vraiment un bon gars.

— Amelia, tu as foncé à son appartement pour lui mettre un pain en pleine tête. Tu le détestais encore plus que moi.

— Oui, acquiesça-t-elle. Il avait blessé ma petite sœur. Il l’avait bien mérité. Mais avec le temps, je lui ai pardonné. Il m’a prouvé qu’il avait changé et qu’il était devenu un homme bon. Ça a pris du temps, mais il l’a fait. Quant à Blade et Ace, ils l’ont longtemps détesté eux aussi. Et maintenant, on forme tous une famille de nouveau.

Je n’arrivais toujours pas à y croire.

— C’est dingue que je ne puisse pas m’en souvenir…

— Ne sois pas trop dure avec toi-même. Ce n’est pas ta faute.

— Comment est-ce que Cypress a fait pour me convaincre de lui redonner sa chance ? Qu’est-ce qu’il m’a dit ?

Elle haussa les épaules.

— Honnêtement, je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est qu’il t’a harcelée sans relâche jusqu’à ce que tu lui accordes enfin un rencard. Et après ce rencard, il a commencé à t’en demander plus… et puis vous avez recommencé à sortir ensemble. Vous ne nous avez rien dit, ni à moi ni aux garçons. Et puis un jour, on vous a revus officiellement en couple. Je crois que vous êtes sortis ensemble pendant six mois avant que ça devienne sérieux.

Je secouai la tête, incrédule.

— Je suis quand même choquée. Après tout ce qu’il m’a fait… j’ai du mal à m’imaginer faire ça.

— C’est un beau parleur, dit-elle avec un sourire.

— Il m’a dit qu’on pourrait essayer de sauver notre mariage en prenant notre temps… Sauf que moi, j’en ai aucune envie. Je lui ai demandé le divorce, et il m’a dit non.

Le sourire d’Amy disparut.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne l’aime pas, Amelia. J’en ai fini avec lui. La dernière fois que je lui ai parlé, ça s’est résumé à lui dire ses quatre vérités dans le couloir et à lui ordonner de ne plus jamais m’approcher. Peut-être que Cypress m’a sorti le grand jeu et m’a convaincue je ne sais comment de revenir avec lui, soit, peut-être même que j’étais heureuse avec. Peut-être que j’aimais être sa femme. Mais ce n’est plus ce que je ressens. Pourquoi devrais-je m’esquinter à faire fonctionner un couple avec quelqu’un que je n’apprécie même pas ?

— Tu étais vraiment heureuse d’être sa femme, murmura-t-elle. Je n’avais jamais vu un amour pareil entre deux personnes.

— Hein ? demandai-je, incrédule. Sérieux ?

Elle acquiesça.

— Cypress et moi ?

Elle acquiesça de nouveau.

— Le bourreau des cœurs et moi ?

— Oui, Bree. Je te le dis, il a changé pour toi. Il a arrêté ses conneries et est devenu l’homme que tu méritais. Tu peux toujours demander à Blade et à Ace si tu ne me crois pas, mais je suis ta sœur, et je ne te mentirais pas là-dessus. Si c’est pour te convaincre qu’une robe te va bien même si elle te grossit, je peux te mentir sans problème, mais pas sur des questions aussi importantes. Vous étiez tellement heureux tous les deux que ça me rendait malade.

Elle me sourit de l’autre côté de la table.

Mes yeux se baissèrent vers nos mains jointes. Il m’était impossible de croire à toute cette histoire. Oui, j’avais aimé cet homme autrefois, mais à la seconde où j’avais pincé Vanessa sur ses genoux, tous mes sentiments s’étaient envolés. Comment aurais-je pu recoucher avec lui sans repenser cette salope dans son lit ?

— Je ne sais pas quoi dire…

— Cypress prend soin de moi depuis qu’Evan est parti. Il garde les filles quand je n’en peux plus, il vient et s’occupe du jardin, il m’apporte les courses quand je n’ai pas le temps de les faire… et il est là pour moi en tant qu’ami. Il a pris ta place parce qu’il savait combien ça aurait été important pour toi, si tu en avais été capable.

Je baissai la tête, touchée.

— Je sais que ce n’est pas à moi de dire ça, reprit-elle, mais je pense que tu devrais lui laisser une chance.

— Mais…

— Je te demande juste d’y réfléchir, d’accord ? Et de ne pas te braquer tout de suite.

Je fermai la bouche, sachant qu’il fallait au moins que j’accepte le point de vue de ma sœur.

— Qui est l’autre femme ?

— La nouvelle femme d’Evan ? chuchota-t-elle.

J’acquiesçai, mal à l’aise.

— Elle s’appelle Rebecca. Dix-neuf ans, quelque chose comme ça. Elle vit à Monterey.

— Comment est-ce qu’il l’a rencontrée ?

— Elle était de sortie avec ses copines dans le coin, le jour où ils se sont croisés. Le reste, tu le sais.

— Et… Il s’est barré comme ça ?

Elle acquiesça.

— Il m’a dit qu’il était tombé amoureux d’une autre et a demandé le divorce. Tout ça s’est passé vraiment très vite.

— Tu t’en doutais ?

Elle secoua la tête.

— En y repensant, peut-être qu’il y a eu un ou deux trucs louches. Mais à ce moment-là, j’étais à mille lieues de me douter que mon mari puisse un jour me faire une chose pareille, donc je n’étais jamais paranoïaque sur ces questions là.

Mon Dieu, j’étais mal pour elle.

— Qu’est-ce qu’elle fait dans la vie ?

— Elle étudie à l’université. Il la soutient financièrement.

— Et comment il se comporte avec les filles ?

Les yeux d’Amelia se remplirent à nouveau de larmes.

— Il ne les voit pratiquement plus. C’est comme si elles avaient cessé d’exister pour lui, murmura-t-elle avant de se couvrir la bouche pour étouffer un sanglot. C’est ça le pire… C’est comme s’il ne voulait rien avoir à faire avec elles.

— Amelia…

Je rapprochai ma chaise de la sienne et enroulai mes bras autour d’elle. Elle sanglota contre moi, dans mon épaule, ses pleurs résonnant en lamentations dans mon cœur.

— Il refuse de me donner une pension alimentaire… Il dit que je n’en ai pas besoin.

Quel enfoiré !

— Je lui ai demandé de venir prendre les filles pour le week-end, et il ne répond même pas. Tout ce dont il a envie c’est de retrouver sa jeunesse… avec une nana de dix ans plus jeune que lui. J’ai eu beau donner naissance à ses enfants, il me néglige comme si de rien n’était…

Je l’étreignis plus fort.

— Je suis vraiment désolée…

Je ne savais pas quoi dire pour la réconforter. Il l’avait humiliée. C’était bien pire que la trahison de Cypress, en comparaison. Evan, lui, avait carrément tourné le dos à sa famille entière juste parce qu’une femme plus jeune que lui le désirait. C’était absolument écœurant.

— Je sais.

— Tu y survivras. J’ai confiance en toi.

Amelia se défit de mon étreinte et s’essuya les yeux avec un mouchoir.

— J’ai déjà parcouru un bon bout de chemin. Il n’est plus là depuis un an, et j’ai retrouvé le train-train quotidien. Mais quand les filles me demandent où il est, ce n’est pas simple.

— Il reviendra. Il finira par comprendre qu’il a commis une erreur énorme et reviendra pour te supplier à genoux. Je te le promets.

— J’espère… Mais j’espère que ce sera parce qu’il veut être un meilleur père pour les filles. Parce que je ne veux plus jamais être sa femme. Je lui ai tout donné, et il a tout gâché.

C’était exactement ce que je ressentais pour Cypress.

— Il reviendra. Les filles le récupéreront.

Ça, je n’en doutais pas un instant, parce qu’Amelia n’était pas seulement belle, mais aussi intelligente et drôle. C’était un sacré morceau. À l’école, on disait toujours que c’était elle la plus jolie des deux sœurs. Mais ça m’allait, parce que c’était la vérité.

— Je l’espère… Je l’espère vraiment.

* * *

Le lendemain matin, au réveil, je découvris un ciel couvert : il faisait froid, et bruineux. La météo dans des journées comme celle-ci m’allait très bien. En général, je me faisais un feu et j’allais lire sur le canapé et profitais de la chaleur de mon chez-moi avec une couverture sur les genoux.

Mais aujourd’hui j’étais décidée à me rendre au travail pour aller voir Blade et Ace. J’étais tout excitée de les voir et d’entendre de leurs nouvelles. Et j’étais sûre qu’ils seraient eux aussi heureux de me voir.

À la seconde où je mis le pied dehors, Cypress émergea de chez lui.

— Tu me surveilles ? m’agaçai-je.

— Non. Et toi ?

Je levai les yeux au ciel en guise de réponse et me rendis dans la rue.

Il fit de même.

À l’instant où il me rejoignit, je remarquai pour la première fois l’alliance noire qu’il portait à son doigt. Cela me mit mal à l’aise, alors je détournai le regard.

Cypress, vêtu d’un sweat gris et d’un jean sombre, s’approcha de moi. Ses cheveux châtain sombre contrastaient avec sa peau blanche et sa mâchoire était aujourd’hui recouverte d’une fine repousse. Je me souvenais d’à quel point sa barbe devenait drue quand il ne se rasait pas de la semaine.

— Comment vas-tu ?

— Je vais bien. Je suis restée longtemps chez Amelia hier, et je suis rentrée tard soir… elle m’a raconté pour Evan.

Il soupira et baissa les yeux vers la roue.

— Ouais… C’était pas facile. Mais je suis allé chez lui pour lui filer un méchant œil au beurre noir. Il en a eu des marques pendant deux semaines.

Je souris immédiatement de satisfaction.

— Merci.

— De rien. À moi aussi, c’est ma sœur.

Mon sourire s’affaissa immédiatement.

— Bon, je file au travail. Je veux voir Blade et Ace.

— Bonne idée. Ils sont impatients.

Il commença à m’emboîter le pas, ses bras puissants se balançant le long de son corps.

— Alors… Comment ça marche, au fait ? m’enquis-je. On possède tous les restaurants de la ville ?

— Oui. On partage nos profits équitablement.

— Et on saute de resto en resto ?

— On a tous notre zone de prédilection, mais on bouge beaucoup. L’autre nuit, l’un des barmans est tombé malade, alors je l’ai remplacé. Amelia travaille beaucoup au restaurant du midi parce qu’elle est libre très tôt, après avoir déposé les enfants à l’école. Le café c’est le plus simple à faire tourner, Blade et moi on y va souvent. Ace gère principalement Olives. C’est chaotique, mais on s’en sort.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à faire ça ?

— C’était ton idée, en fait. Tu disais que tu voulais t’étendre mais que tu n’avais pas la main-d’œuvre suffisante pour ça. Moi aussi j’avais envie d’ouvrir un restaurant, et du coup on a œuvré tous ensemble à ce projet. Tous les restaurants du coin tournent à plein tube… et c’est grâce à toi.

— Et vous avez continué en mon absence ?

— Pour être honnête, tu n’as jamais été vraiment absente. Tu étais déjà propriétaire de ton café, alors tu y allais pour aider un peu. Quand j’y étais, je filais par derrière pour que tu ne me voies pas.

— Oh…

— Au fait, on fait nos réunions du matin à Amelia’s Place. Donc c’est là qu’on va ce matin.

— Chez elle ? répétai-je, traduisant mentalement Amelia’s Place en « Chez Amelia ».

— Non, Amelia’s Place, c’est le nom du restaurant. Elle trouvait ça mignon.

— C’est mignon, en effet.

On se rendit au restaurant situé à Mission. En jetant un coup d’œil par la vitrine, je vis tous nos clients attablés en train de profiter d’un bon café et de leur petit-déjeuner. Il y avait une queue monstre pour entrer, même si on était en semaine.

On emprunta les escaliers jusqu’à l’étage pour entrer dans une grande salle où étaient agencés plusieurs bureaux de bois. Une bannière pendait du plafond, avec inscrit dessus « Bon Retour, Bree ! ». Blade bondit de sa chaise et courut vers moi en premier. Il m’étreignit et me souleva du sol avant de me faire tourner dans ses bras.

— Et la voilà ! s’exclama-t-il joyeusement.

Mes bras s’accrochèrent autour de son cou dès que je le sentis me soulever du sol.

— Oh mon dieu ! m’écriai-je, prise de vertige.

Il me reposa puis m’étreignit à nouveau.

— Tu n’as pas idée de ce que je suis heureux !

— Moi aussi… Vraiment heureuse, tu peux me croire, l’assurai-je.

Ace arriva ensuite et m’étreignit comme un ours entre ses pattes immenses et puissantes.

— Ah, enfin notre entrepreneuse de génie est de retour. C’était pas pareil sans toi, tu sais.

— Merci, Ace. Vous m’avez vraiment manqué. Tous les deux.

Je ne me souvenais plus de ce qui s’était passé durant la période où mon esprit avait divagué, mais désormais, vu que j’en avais pris conscience, je réalisais que j’avais manqué des années de leur vie.

— Je veux tout savoir. Qu’est-ce que j’ai raté ?. Comment allez-vous ?

— Honnêtement, ces dernières années ont été plutôt ennuyeuses, avoua Blade. On n’a fait que bosser, pratiquement tout le temps.

— C’est vrai, dit Ace en secouant la tête. On est nuls.

— Taisez-vous, vous n’êtes pas nuls, dis-je en riant.

— Bah, c’est qu’on était nuls sans notre boss pour nous guider, renchérit Blade.

— Est-ce que vous avez quelqu’un dans vos vies ? demandai-je en prenant un siège à l’un des bureaux, avant qu’ils ne m’emboîtent le pas pour qu’on puisse parler.

— Eh bien, je voyais bien une nana il y a quelques mois, mais ça n’a mené nulle part, me confia Blade. Je suis de retour sur le marché. Si tu connais quelqu’un, dis-le-moi, fit-il avec un clin d’œil.

— Quant à moi, j’ai un rencard avec une femme nommée Lady.

Ace avait des cheveux noir corbeau coupés court. Il était musclé, et ressemblait plus à un SEAL de la Navy qu’à un proprio de restaurant. Ses bras étaient si gros qu’ils étiraient les manches de son t-shirt.

— Et j’ai eu mon premier plan à trois l’autre nuit.

— Waouh ! fis-je avant de lui en taper cinq. Comment ça s’est passé ?

— Pas mal, dit Ace. Cypress m’a donné un conseil qui s’est révélé très utile.

— Il s’y connaît.

Forcément, tout ce qu’il savait faire, c’était baiser. Ace adopta un air coupable, comme s’il regrettait d’avoir mentionné Cypress.

— Enfin… C’était bien sympa.

— Est-ce que tu vas recommencer ? demandai-je.

— Ça dépend si Lady est d’accord, dit Ace. Et j’espère, parce que c’était torride.

— Faut que je trouve une femme qui soit partante pour les plans à trois, dit Blade. Toutes celles que je rencontre préfèrent le pack missionnaire.

— Il y a pire, dis-je. Moi, perso, j’aime bien ce pack-là.

— Alors il faut expérimenter un tas d’autres choses, c’est tellement conventionnel ! rit Ace.

— Vous savez que je suis trop ennuyeuse pour ça. Je n’aime qu’un homme à la fois, et j’aime l’avoir pour moi toute seule.

J’étais peut-être une incorrigible romantique, mais je savais ce que je voulais.

— Bon, vous voulez me mettre au parfum, pour le business ?

J’avais beaucoup de questions à leur poser au sujet de Cypress, mais comme il était là dans la pièce, je décidai d’attendre d’être seule avec eux.

— Absolument, fit Blade en tapant des mains. Allons-y !

* * *

Je n’eus pas la chance de demander quoi que ce soit à Blade et Ace parce que Cypress ne nous quitta pas d’une semelle. Mais il lui serait impossible d’être présent vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et je finirais par avoir l’occasion de parler de lui à mes amis. On parcourut le chemin du retour à deux, sans que je ne puisse rien y faire. Après tout, nous faisions le même trajet puisque nous étions voisins de palier.

Cypress passa son temps à me parler de nos restaurants et profita de notre promenade pour m’informer de certains détails. C’était un soulagement parce que je n’avais pas à prononcer un mot.

Je n’arrivais toujours pas à croire qu’on soit mariés.

Mariés.

Cette fois, en arrivant chez moi, il ne me suivit pas.

— Passe une bonne nuit. Tu sais où me trouver si tu as besoin de moi.

— Merci, Cypress.

Oui, j’avais envie de divorcer, mais je savais que je devrais d’abord me lier d’amitié avec Cypress. Il était légalement lié à ce business, alors ce n’était pas comme s’il m’était possible de m’en débarrasser. Peut-être qu’avec le temps nous aurions la même relation que celle que j’avais avec Blade et Ace.

— Pas de problème.

Je me retournai pour monter les escaliers. Il m’interpella à nouveau :

— Dis, tu ne veux pas venir dîner avec moi demain soir ? Tu pourrais venir chez moi. Je suis un super cuistot.

Je m’arrêtai sur la marche du haut et baissai les yeux vers lui.

— Je t’ai dit ce que j’en pensais, de tout ça.

— Et je n’en prends pas compte car tu n’as même pas essayé de faire un effort.

Mes nerfs s’enflammèrent.

— Je n’ai pas à essayer. Je ne te dois rien, Cypress.

— Ce n’est pas ce que dit l’État de Californie.

Je plissai les yeux.

— Pourquoi avoir envie de recoller les morceaux avec quelqu’un qui a oublié qui tu étais ? Et qui te considère comme un salaud de traître infidèle ?

— C’est simple. Parce que je t’aime.

Je croisai les bras sur la poitrine, me fermant à lui.

— Amelia m’a effectivement raconté que tu avais été là pour elle, uniquement parce que c’est ce que j’aurais voulu. Et j’apprécie vraiment ton aide.

— Tu n’as pas besoin de me remercier pour ça. Elle fait partie de ma famille, à moi aussi.

— Mais ça ne change rien au problème. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu es venu vivre à côté de chez moi durant dix-huit mois. Qu’est-ce que tu espérais qu’il allait se produire ?

Il haussa les épaules.

— J’espérais qu’un jour tu me reviennes. Et quand bien même… Je voulais prendre soin de toi. Pour le meilleur et pour le pire, c’est ce qu’on s‘était promis. Je t’appartenais, même si tu n’en savais rien. Je pense que je mérite une chance, Bree.

— Tu t’attends à ce que je te croie ? demandai-je, incrédule. Que tu aies réussi à te la garder dans le slip pendant dix-huit mois, dans l’espoir qu’un jour ça remarche avec ta femme ?

— Détrompe-toi, ça a marché entre nous, plein de fois.

Avec ses épaules larges et sa carrure puissante, il était toujours plus grand que moi. Il me surplombait même quand j’étais juchée sur la marche la plus haute et qu’il se tenait tout en bas.

— Mytho.

— C’est la vérité. Tu peux demander à Amelia et aux garçons.

— Tu as réussi à me traîner au lit en un jour ? Après tout ce que tu as fait ?

— Ouais, fit-il avec un air arrogant. Et non, je n’ai jamais été avec qui que ce soit d’autre. Tu es la seule femme que je veux, Bree. Et quand bien même tu ne voudrais pas de moi, je ne m’en irais pas. Pas sans un dernier combat. J’ai tenu ma part du marché, à toi de tenir la tienne.

— Je n’ai aucune obligation vis-à-vis de toi.

— Oh que si, siffla-t-il en guise de réponse.

— Je peux obtenir mon divorce sans ta signature. Tu n’as rien pour faire pression sur moi, rétorquai-je èchement.

— Je n’ai jamais dit que c’était le cas. Mais il faut qu’on essaie, au moins pour rendre hommage à notre passé. Tu ne peux pas tout jeter aux orties. Si tu me donnais au moins une chance, on pourrait tout recommencer.

— Non.

— C’est sûr qu’avec cette attitude on n’ira pas très loin.

— Cypress, dis-je avec un regard ferme. Je ne changerai pas d’avis. Je suis désolée que tu aies perdu ton temps à m’attendre. Désolée que tu aies pris soin de moi au lieu de partir. Mais je ne ressens rien pour toi. Je ne te fais pas confiance. Tu seras toujours celui qui m’a brisé le cœur. Voilà.

— Si c’est la vérité, alors pourquoi est-ce que tu as couché avec moi ?

J’écrasai le pied par terre.

— Comment veux-tu que je le sache ! Je ne m’en souviens même pas, alors comment veux-tu que je te réponde ?

— Facile. Tu m’aimes toujours. Malgré ce que j’ai fait, tu n’as jamais cessé de m’aimer. C’est pour ça que tu m’as donné une seconde chance. Et tu m’en redonneras une. Je regagnerai ta confiance. Je te ferai mes preuves. Tu retomberas amoureuse de moi. Mais il faut que tu me laisses une chance d’abord.

Jamais de la vie. Il n’était pas celui avec qui j’avais envie de passer le reste de ma vie. Il était un play-boy infidèle qui m’avait arraché le cœur pour le piétiner. Après tout ce qu’il m’avait fait subir, je méritais mieux.

Je me retournai et me dirigeai vers ma porte d’entrée, épuisée par cette conversation.

— Je te récupérerai, mon cœur. Crois-moi.

J’ouvris la porte et me retournai une dernière fois avant d’entrer.

— Bon courage.

12

Bree

Amelia était en bas en train de travailler en salle, et Cypress était de service au café à Ocean, ce qui me laissait seule avec Ace et Blade.

Blade avait posé les pieds sur le bureau, ses Keds gris bien en évidence. Les mains derrière la tête, il regardait par la fenêtre le petit complexe d’appartements d’à côté.

— Je me demande ce que ça fait de vivre en ville. C’est bruyant tout le temps ?

— Ça doit pas être calme, dit Ace qui travaillait sur son ordinateur portable pour faire les registres de chaque restaurant séparément. Et comme la plupart des commerces ferment à vingt-et-une heures, c’est pourri. Tu peux pas descendre dans la rue et te payer un pack de bière tard le soir. F aut au moins rouler jusqu’aux Crossroads de Carmel Valley.

J’essayais de me remettre sur les rails, mais la tâche n’était pas si simple. Tant de temps s’était passé, et j’avais tout raté. Le seul business dont je me souvenais, c’était l’Hippopotamus Café. Voilà que j’en découvrais trois nouveaux.

Blade tourna le regard vers moi.

— Tu vas bien, Bree ?

— Ouais, ça va, dis-je, me rendant compte que mes pensées avaient dérivé. J’étais juste en train de penser…

En m’entendant, Ace ferma son ordinateur portable.

— Tu sais que tu peux tout nous dire. On n’a peut-être pas de vagins, mais on sait se comporter comme des nanas.

— Non mais vraiment, je te jure, confirma Blade. Travailler en permanence avec Amelia et aider les filles, ça nous a vraiment adoucis.

Je souris, appréciant leur gentillesse.

— C’est juste que j’ai encore du mal à comprendre certaines choses. Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai épousé Cypress. Mais qu’est-ce que j’avais en tête, bon sang ?

Blade haussa les épaules.

— Il est vraiment beau gosse, faut l’avouer.

Ace plissa les yeux.

— Mec, c’est quoi ton problème ?

— Quoi ? fit Blade sur la défensive. C’est le cas. T’as pas besoin d’être gay pour t’en rendre compte.

Ace secoua la tête.

— Espèce de tordu…

— Pourquoi, tu dirais qu’il est moche, toi ? le défia Blade.

— Non, contra Ace. Je n’en dis rien.

— Donc, tu es incapable de voir qui est beau et qui ne l’est pas ? Tu ne fais pas la différence ?

Cette dispute risquait de durer un moment.

— D’accord, Cypress est canon, confirmai-je. Je suis d’accord avec toi. C’est pour ça que j’ai voulu sortir avec lui, à la base. Mais c’est sa seule qualité.

— Je suis pas sûr, dit Ace. Il est intelligent, loyal, il travaille dur… Je n’ai que de bonnes choses à dire à son sujet, perso.

— Ouais, ajouta Blade. Quant à moi, c’est mon meilleur ami.

— Hey ! fit Ace en levant les bras. Et moi ?!

— Quoi ? demanda Blade. Je n’ai pas le droit d’en avoir plus d’un ?

Ace baissa lentement les bras.

— C’est pas ça, mais ça te tuerait pas de l’avouer une fois de temps en temps…

Aussi étranges fussent-ils, ils m’avaient vraiment manqué.

— La dernière chose dont je me souvienne, c’est que vous vouliez le tuer.

— Évidemment, fit Blade avant d’ôter ses pieds de la surface de bureau et de les poser au sol. On le détestait, ce mec. Que tu te mettes à le revoir, ça ne nous a pas transportés de joie.

— Ça c’est vrai, on lui a fait bien la misère, dit Ace en se penchant dans sa chaise et en croisant les bras sur sa poitrine. On lui a fait pas mal de menaces. Mais ça ne l’a jamais arrêté.

— Quand avez-vous commencé à l’apprécier de nouveau ? demandai-je.

— Quand il nous a prouvé qu’il avait changé, répondit Blade. Il traînait toujours avec nous, même quand on l’ignorait. Il continuait à vouloir être avec toi, même quand tu disais non. Mais après quelques mois, on a remarqué à quel point tu étais heureuse avec lui. Donc on a fini par laisser tomber. Et comme le temps passait, il est devenu différent. On l’a jamais vu regarder une autre femme. Et tout le temps où tu avais perdu la mémoire, je l’ai jamais vu regarder une autre.

— Moi non plus, confirma Ace. On ne le surveillait pas non-stop, mais je suis pratiquement sûr qu’il n’a jamais couché avec qui que ce soit d’autre. Dès qu’il sortait, il portait son alliance, et dès que les femmes lui faisaient des passes, il répondait toujours qu’il était marié.

J’essayai de ne pas être touchée par leurs propos, pas quand il m’avait déjà trompée une fois. Je n’avais aucune envie de devenir plus gentille envers lui, aucune envie d’être l’une de ces nanas qui avaient commis l’erreur d’accorder à leur ex infidèle une autre chance. C’était toujours une mauvaise idée.

— Tu n’as vraiment plus envie d’entendre parler de lui ? demanda Blade.

— Non, répondis-je. Il veut qu’on essaie de ranimer notre couple, mais pour moi il n’y en a pas. Moi, je veux divorcer, mais il dit qu’il ne me laissera pas faire.

— Je me souviens que tu pensais exactement comme ça la première fois qu’il t’avait demandé de sortir avec lui, dit Ace. Il t’a demandé dix fois, et à chaque fois tu as dit non. Tu le détestais autant qu’aujourd’hui.

— Je m’en souviens aussi, dit Blade. Et ça ne me surprend pas vraiment. Tu changeras peut-être d’avis, mais ça prendra du temps.

J’inclinai la tête sur le côté, surprise.

— Vous pensez que je devrais changer d’avis ?

— Euh… fit Blade, regardant Ace, lui demandant silencieusement de l’aide.

— Et bien… C’est que vous étiez vraiment heureux, ajouta Ace. Je veux dire, comme dans les films.

— Comme dans les films ? demandai-je, sans comprendre tout à fait.

— Ouais, on aurait dit des âmes sœurs, ce genre de conneries, quoi, dit Ace. Vous agissiez comme si vous étiez faits pour être ensemble.

J’étais faite pour être avec un trompeur ?

— Cypress et moi ?

— Ouais, répondit Blade. Ça a duré tellement longtemps, que j’ai du mal à me souvenir qu’un jour vous n’étiez pas ensemble.

Mes amis ne me mentiraient pas, alors je les croyais. Mais je n’arrivais pas à m’y faire.

— Ne sois pas trop dure avec toi-même, dit Blade. Ça fait beaucoup à engranger. Accorde-toi quelques mois. Mais je pense que tu devrais être plus cool avec Cypress.

— Ouais, ajouta Ace. Vous n’êtes pas obligés de jouer les époux parfaits tout de suite, mais au moins sois sympa avec lui. Ça a été le mari le plus cool du monde avec toi. Il ne t’a jamais abandonnée. Attends, même avec ce que tu avais, le mec il a quand même acheté la maison à côté de la tienne juste pour venir s’occuper de toi tous les jours. Ça c’est de la fidélité !

La culpabilité me rongea les os. En entendant mes amis le présenter ainsi, j’avais honte de me montrer aussi froide envers lui. Certes on avait été méfiants par le passé à cause de sa trahison, mais désormais c’était un mec bien. Ma famille entière le défendait, et j’accordais plus de prix à leur opinion qu’à celle de nul autre.

Blade me dévisagea fixement en attendant une réponse. Quant à Ace, il posa son menton dans sa main en continuant à me fixer.

— Merci de m’avoir tout raconté. J’essaierai de mieux le traiter.

C’était tout ce que je pouvais promettre pour le moment. Rien de ce qu’ils pourraient me dire ne saurait me convaincre de me remettre avec Cypress et redevenir sa femme. Ça, ça serait trop bizarre.

Ace leva le pouce en l’air.

— C’est déjà pas mal ! confirma Blade.

Comme si Cypress avait écouté à la porte, il entra dans le bureau. Il portait un jean sombre et un t-shirt olive, et sa poitrine large et puissante emplissait tous les pans du tissu. C’était indéniable, il avait un corps parfait. En plus d’un visage digne d’une star d’Hollywood. Il aurait pu mettre une femme à genoux d’un claquement de doigts. Pas étonnant qu’il ait réussi à me traîner dans son lit à plusieurs reprises ces derniers dix-huit mois.

Ses yeux se posèrent immédiatement sur les miens, et il me salua avant les garçons. Son regard était possessif. Il m’observait comme si j’étais à lui, sans avoir à le dire par des mots. L’alliance noire brillait sur sa main gauche, exactement comme la veille.

Je me demandai où était la mienne.

— Quoi de neuf ? fit Cypress en cessant enfin de me regarder fixement pour s’asseoir dans l’un des fauteuils du coin.

Le bureau était en désordre, désorganisé, et de la lumière naturelle filtrait au travers de toutes les fenêtres. Trois des murs n’étaient constitués que de fenêtres, et comme nous étions au-dessus des arbres, nous recevions beaucoup de lumière. Le mobilier avait quelque chose de vieillot, comme s’il avait déjà été là au moment de la signature du bail.

— Rien, répondit Blade. On fait nos comptes. Tu sais, en gros c’est roupillon-party.

— Eh, c’est moi qui fais les comptes, dit Ace. Toi tu branles rien.

Blade froissa un morceau de papier et le lui jeta en pleine figure. Ace bougea légèrement pour éviter la trajectoire du projectile et se réinstalla sans peine.

— Avec des tirs pareils, compte pas de jouer en ligue majeure… ni en mineure, d’ailleurs.

— Je suis sûr que si je t’envoie mon poing, cette fois je ne te rate pas, le menaça Blade.

— Chut, dis-je enfin. On a tout le reste de la journée. Calmez-vous.

Ace fourra son ordinateur dans son bureau et ferma le tiroir.

— Je vais descendre à Olive. Le rush du déjeuner ne va pas tarder à commencer, fit-il en sortant de sa chaise, vêtu d’un pantalon et d’un t-shirt à col. L’un de mes barmans s’est porté pâle aujourd’hui. Tu crois que tu peux le couvrir, Cypress ?

— Ouais, j’y serais, répondit Cypress.

J’avais du mal à m’imaginer Cypress en train de tenir le bar, mais avec un visage si beau, il s’en sortait probablement très bien. Les boissons pourraient être imbuvables que cela n’aurait pas posé de problème. Personne ne risquait de porter plainte.

— Ah, et on aurait bien besoin d’une autre serveuse ce soir, ajouta Ace, me regardant.

Le Hippopotamus Café fermait à cinq heures, donc je n’avais en général rien à faire le soir. Mais comme je possédais quatre restaurants, il fallait que je me bouge les fesses. Si Ace faisait le rush du midi, Amelia celui du matin et Cypress était au bar, je ne pouvais pas refuser sans passer pour une paresseuse.

— Bien sûr. J’ai besoin d’entraînement de toute façon. Ça fait un moment.

Bon, en réalité, j’exagérais un peu. Mais c’était un nouveau restaurant et une nouvelle atmosphère, donc ça comptait.

— Cool, dit Ace. Cypress n’aura qu’à te faire un topo quand tu y seras.

Je n’aimais pas tellement cet arrangement, mais il fallait que je m’y fasse. Nous étions des partenaires de travail, après tout.

* * *

Cypress tapa à ma porte à dix-sept heures.

— Tu es prête pour le travail ?

Il était en jean et t-shirt noir. Avec ses beaux yeux bleus et sa mâchoire puissante, il aurait aisément pu être une star de cinéma. Au moins trois femmes lui feraient une passe ce soir, sans l’ombre d’un doute – même s’il portait son alliance.

— Ouais. Ça ira ?

J’étais en robe noire serrée avec des sandales plates.

— Ouais. Tu es superbe.

Durant notre trajet, Cypress ne fit aucune mention de notre relation ni de quoi que ce soit de sérieux. Il se contenta de parler du restaurant et de la façon dont se faisaient les commandes.

— Le bar est plutôt petit, mais il y a en général au moins douze personnes qui attendent une table, donc il faut se préparer à ce que ça se retrouve rapidement noir de monde.

— Qu’est-ce qu’on a comme alcool ?

— De tout ce qui existe. Mais on a une bonne sélection de vins.

— Cool.

— Est-ce que tu as des questions?

Le restaurant s’offrait à nous, avec sa grande porte en bois et ses grandes vitres impeccables. On entra tous les deux et Cypress salua l’hôte, une jolie femme avec des cheveux bruns frisés. Elle sourit à pleines dents en le voyant, et me sembla un peu trop enthousiaste à l’idée de voir son boss.

— Je ne crois pas que vous ayez déjà rencontré Bree ? demanda-t-il en plaçant sa main au creux de mon dos. Elle fait partie, elle aussi, des propriétaires. Bree s’est absentée quelques temps, donc elle vient aujourd’hui pour se remettre dans le bain.

— C’est un vrai plaisir de vous rencontrer, dit-elle en me serrant la main. Je suis Albany.

— Le plaisir est réciproque.

Cypress se rapprocha de moi, et lui annonça la couleur.

— Elle est aussi ma femme.

Le sang se vida de mon visage, toutefois je ne jugeai pas utile de le reprendre en public. Techniquement, c’était vrai. Il avait dû raconter aux gens que j’existais, et la plupart d’entre eux devaient probablement savoir exactement qui j’étais. Mais ça restait difficile à avaler.

— Oh… dit-elle, en esquissant de nouveau un sourire, cette fois teinté d’hypocrisie. C’est merveilleux.

Un autre couple entra et elle prit leur nom puisqu’il y avait de l’attente.

J’avais terriblement envie de dire à Cypress d’arrêter de raconter partout qu’on était ensemble. Mais je ne pouvais pas vraiment l’en empêcher. Si les gens le savaient déjà, c’était difficile de faire autrement.

Cypress me guida vers l’arrière-cuisine, la main toujours posée sur le bas de mon dos.

J’avais envie de le repousser, mais je ne voulais pas lui faire de scène en public. Les clients et employés nous regardaient. Pas envie qu’ils nous croient fous. Cypress me présenta les différents postes en m’expliquant leurs rôles, et me montra où allaient les commandes. Il me tendit un stylo et un papier.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis au bar.

— Très bien. Merci.

Il baissa les yeux vers moi comme s’il était inquiet. Son beau visage avait une expression plus dure que d’habitude.

— Ça ira.

Il sortit enfin de la cuisine et se posta au bar.

* * *

Je servis les clients, même si je perdais parfois un peu pied. J’avais une table de huit, et c’était un peu écrasant. Il me fallut quelques heures pour me remettre totalement dans le bain. Mais rapidement, je gérai les tables comme une pro, à resservir les gens et à me souvenir des commandes sans avoir à les noter.

À un moment donné, je jetai un œil au bar, pour voir Cypress évoluer dans son élément. Son beau sourire aux lèvres, il parlait à un groupe de trois jolies femmes. Un billet de cinquante traînait sur le comptoir, pourboire aussi généreux qu’inutile.

Mais comme je m’en fichais, je cessai de le regarder.

D’ici la fin de la nuit, le restaurant s'était transformé en un bazar monstre, et il nous fallut chacun travailler de concert pour organiser les nappes, les tables et les chaises, et balayer le sol couvert de morceaux de kebab et de riz.

Cypress s’occupa de tous les verres et ferma sous clé l’alcool, un bien précieux. Après avoir terminé, il compta ses pourboires. Il devait y avoir des centaines de dollars.

— Qu’est-ce que tu vas acheter à Dino ? demandai-je en enlevant mon tablier et en le posant sur le comptoir.

Il eut un petit rire.

— Je le gâte déjà trop, ce chien. Du coup, je ne lui achète plus de conneries, c’est fini. Comment tu t’en es sortie ?

— J’ai eu beaucoup plus de pourboires qu’au café, ça, c’est sûr.

Parce qu’au café, je n’en avais pas du tout.

— Et toi, tu vas lui acheter quelque chose, à Dino ?

— Je ne sais pas, répondis-je, songeuse. Est-ce qu’il a besoin de jouets ?

Cypress rit à nouveau.

— Tu devrais venir voir son coffre à jouets. C’est aberrant.

Même si je ne me souvenais pas de Dino, j’avais déjà beaucoup d’affection pour lui. C’était un gentil chien, et mon cœur fondait à chaque fois que je le voyais. Ça me faisait me sentir proche de lui, vu qu’il se souvenait toujours de moi et avait continué à m’aimer même si je ne me souvenais plus de lui. C’était réconfortant d’une certaine façon.

— Comment t’es-tu sentie ce soir ? s’enquit-il.

— Plutôt bien. Un peu stressée, cela dit.

— Tu t’y feras.

— Mouais, mais bon, j’espère que je n’aurai pas trop à être serveuse ici. Je préfère le café.

— Tu changeras d’endroit. Amelia, par exemple, aime vraiment beaucoup Amelia’s Place. L’atmosphère y est bien différente.

— Ouais, j’ai remarqué en y passant ce matin.

Il mit la monnaie dans son porte-monnaie et le remit dans sa poche.

— Prête ?

— Bien sûr.

Après avoir quitté et fermé le restaurant, on se mit en route pour rentrer. On alluma nos lampes de poche sur nos téléphones pour pouvoir voir où on allait dans les ténèbres.

— Ces filles avaient l’air de t’apprécier.

J’ignorais ce qui m’avait poussée à faire ce commentaire. C’était sorti tout seul.

— Quelles filles ?

— Celles qui t’ont laissé un cinquante, précisai-je.

Il fit un grand sourire.

— Pour quelqu’un qui ne m’aime pas beaucoup, tu m’as l’air bien jalouse.

— C’est pas de la jalousie. J’allais te dire que si on divorçait, tu serais libre de faire ce que tu voulais.

Son sourire disparut instantanément.

— Je ne veux personne d’autre, Bree. Ce n’est pas une plaisanterie. C’est la vérité.

Je gardai les yeux sur la route à faire attention à mes pas pour ne pas me prendre les pieds dans une fissure.

— En plus, elles n’étaient rien comparé à toi, mon cœur.

Il était vraiment différent.

— Et où étaient toutes ces belles paroles quand on était ensemble pour la première fois ?

Il se contenta de hausser les épaules.

— J’étais un idiot. J’étais un étudiant… J’étais crétin.

— C’est pas comme si tu étais un enfant. Tu étais un homme adulte en pleine possession de tes moyens.

— Je ne cherche pas des excuses, dit-il calmement. Je te dis juste que j’étais différent. Je ne t’ai pas traitée comme tu le méritais. J’ai pris une très mauvaise décision que j’ai regrettée par la suite. Après t’avoir perdue, j’ai enfin compris qu’il fallait vraiment que j’arrête mes conneries parce que j’avais eu la femme la plus incroyable du monde, et que je l’avais perdue. C’est là que j’ai changé, là que je suis devenu digne de toi, l’homme que tu mérites d’avoir à tes côtés.

— Qu’est-ce qui s’est passé cette nuit-là, en fait ?

Pour être honnête, je ne lui avais jamais demandé parce que je n’en avais pas eu l’opportunité. J’avais été un peu trop occupée à crier et à lui balancer de la merde pour avoir une vraie conversation.

— Avec Vanessa ?

— Ouais.

Après une longue pause, il répondit.

— Ça a vraiment de l’importance ?

— Oui.

Il soupira sous cape.

— Elle est venue m’apporter de la bière pour mon anniversaire. Son geste m’a semblé plutôt innocent. Je n’ai pas vu de problème à accepter. Puis elle est entrée et s’est mise à genoux… Je n’ai pas besoin d’être plus spécifique. Je me suis perdu dans le feu de l’action et je n’ai pas réfléchi.

— Alors, est-ce que tu l’aimais toujours ?

— Pas du tout.

— Je ne te satisfaisais pas ?

— Bien sûr que si. Mais j’étais un idiot qui ne pensait qu’avec sa bite. Si tu t’attends à ce que je te donne une raison valable visant à expliquer mon comportement, il n’en aura pas. J’étais con. C’est tout. Je ne te blâme pas de m’avoir quitté. Au contraire, ça aurait été criminel de rester.

Au moins il était honnête.

— Est-ce que vous vous êtes remis ensemble depuis ?

— Non. On ne s’est plus vus.

— Pourquoi pas ?

— Je ne sais pas. Dès que je pensais à elle, je pensais à combien je t’avais blessée. Ça tuait tout.

— Puis tu es revenu me voir un an plus tard.

— Ouais, fit-il en tournant à droite, et en descendant la colline à mes côtés. Je suis sorti avec quelques femmes, j’ai eu quelques coups d’un soir, mais je n’ai jamais été heureux. Je n’arrêtais pas de penser à toi, de ce que tu étais drôle et de penser à tous les bons moments qu’on a eus. Et puis j’ai fini par comprendre que j’avais fait la pire erreur de ma vie. Je voulais une autre chance. Je voulais devenir celui que tu mériterais. Alors, j’ai changé. Je suis devenu l’homme qu’il te faut. Et je me suis drastiquement bougé le cul pour te faire mes preuves et me rattrapper. Puis enfin, un jour, tu m’as accordé un rendez-vous. Le reste, tu le sais.

— J’aimerais m’en rappeler.

— Moi aussi.

On tourna sur Casanova en approchant vers chez nous.

— Je suis prêt à tout refaire, dit-il à voix basse, parce que ce qu’on avait était vraiment incroyable. C’est dur à croire, mais c’est vrai.

Ma colère s’affaiblit car je perçus la sincérité de sa voix. Je n’avais plus envie d’être aussi froide envers lui. Sa patience inflexible m’avait impressionnée et il ne méritait pas que je sois aussi dure avec lui.

— Ma famille ne pense que du bien de toi, dis-je tout haut.

Je m’arrêtai en face de chez lui, debout dans le noir, sous le cyprès dont il tenait son nom.

— Il m’a fallu longtemps pour regagner leur confiance. Ça ne s’est pas fait du jour au lendemain.

— Je sais… Mais ils te considèrent désormais comme un membre de la famille.

Il acquiesça, et l’espoir naquit dans ses yeux.

— Est-ce que ça signifie que tu veux bien redonner une chance à notre couple ? On n’a qu’à y aller doucement. On n’a qu’à re-sortir un peu ensemble, réapprendre à se connaître et puis peut-être… finir par emménager ensemble ?

— Cypress… Je ne sais pas, vraiment.

Il baissa la tête et soupira de déception.

— Mes sentiments n’ont pas changé, expliquai-je. Je sais que c’est frustrant, mais tu dois le comprendre.

— Non, mais je comprends, dit-il doucement. Vraiment.

— On travaille ensemble, et tu fais de toute évidence partie de ma vie maintenant, alors je veux que ça marche entre nous. Je veux vraiment être ton amie. On pourra peut-être un jour devenir des amis proches. Mais c’est tout ce que je peux t’offrir. Quand je te regarde, ce n’est pas un mari dévoué et fidèle que je vois. Je vois l’homme qui m’a brisé le cœur.

Il ne releva pas la tête, toujours abattu.

— Je comprends, mon cœur. Mais si tu me laisses un peu de temps, tu finiras par ressentir autre chose... Je te le promets. Donne-moi une chance. C’est tout ce que je te demande.

— Je veux quand même divorcer…

Il leva vers moi ses yeux emplis de tristesse.

— Je veux être libre. Si je rencontre quelqu’un d’autre, je ne veux pas être attachée à toi.

— Tu ne rencontreras personne.

— Tu n’en sais rien…

— Je ne peux pas te laisser faire, dit-il, la mâchoire serrée. J’ai vécu l’enfer, à habiter à côté de la femme que j’aime sans pouvoir lui dire qui je suis, putain ! Je ne te laisserai pas partir, chérie. Désolé d’être si agressif, mais tu me forces la main.

— Tu ne peux pas me contrôler.

— Je n’essaie pas. Je t’offre d’être patient. Je t’offre de tout recommencer. Tout ce que tu veux, je te l’offre. Mais je veux une vraie chance.

— Peut-être, mais même à supposer que je te l’accorde, je voudrais quand même divorcer, rétorquai-je sèchement.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que si jamais on se remet ensemble, je veux revivre tout ça. Je veux qu’on me demande ma main. Je veux une cérémonie de mariage. Je ne veux pas voir mes souvenirs dans des photos… Je veux tout vivre par moi-même.

Il se rapprocha de moi et posa les mains sur mes hanches.

— Je peux comprendre. Mais je veux quand même que tu me donnes une chance, d’accord ?

— Je… Je ne sais pas. Est-ce qu’on ne peut pas se contenter d’être amis ?

— Si on le fait, est-ce que tu vas te fermer à l’idée d’être à nouveau ensemble ?

Je n’arrivais toujours pas à oublier sa trahison. Ce souvenir était indélébile. Pourquoi je lui aurais accordé une autre chance par le passé, ça m’échappait complètement.

— Probablement…

— C’est tout ce que je demande.

Il enfonça ses doigts dans mes côtes, m’agrippant plus fort qu’avant. Il s’approcha de moi, comme il l’avait fait l’autre jour quand il m’avait embrassée.

Je retins mon souffle, craignant la suite des événements.

— Je voulais juste te demander quelque chose, murmura-t-il.

— Quoi donc ?

Il observa longuement mes lèvres avant de plonger ses yeux dans les miens.

— Ce qui me manque le plus de l’époque où nous étions ensemble… C’est d’être avec toi tout court. À chaque fois que je réussis à passer la nuit avec toi, je dois partir avant que tu te réveilles le matin suivant. La plupart du temps, quand on se voit, tu me dis à quel point tu me hais. Je voudrais juste… te tenir dans mes bras. Je peux ?

Je m’attendais à une requête bien différente. C’était mignon, je ne pouvais pas le lui refuser. Après tout ce qu’il avait fait pour moi, un câlin ce n’était pas trop demander.

— Vas-y.

Il m’attira contre sa poitrine et referma ses bras autour de moi, m’attirant vers son corps avec toute la puissance de son être. Même s’il faisait trente centimètres de plus que moi, il enfouit son visage dans mon cou et relâcha l’air de ses poumons.

Mes bras s’enroulèrent autour de sa nuque, et je fermai les yeux. Son cœur battait contre ma peau, lentement et sans faillir. l sentait les aiguilles de pin et l’alcool, parce qu’il avait travaillé au restaurant toute la nuit. Le tissu de son t-shirt était incroyablement doux, et je me demandai ce que cela serait de lui emprunter un haut pour dormir.

La rue était murée dans un silence total. Aucune voiture ne circulait à cette heure de la nuit, ni de piétons puisque tout était fermé après vingt-et-une heures. Nous étions seuls tous les deux, sous le cyprès de son jardin.

Ce câlin s’éternisa, et plusieurs minutes s’écoulèrent. Sa respiration se régulait à chaque minute qui passait, devenant plus profonde et plus ferme. Son cœur battait au même rythme, toujours lent et puissant. Ses lèvres reposaient contre mon cou, mais il ne m’embrassait pas. Parfois elles se déplaçaient légèrement, et m’effleuraient, sans jamais quitter ma peau chaude.

C’était agréable.

Cela me rappelait la façon qu’il avait de m’étreindre après l’amour. Il se blottissait contre moi toute la nuit, son corps puissant agissant comme une chauffeuse même quand l’air froid entrait d’une fenêtre ouverte que j’aurais oublié de fermer.

Après presque trente minutes à me tenir ainsi, debout dans l’allée, il se retira et me regarda. Désormais, son expression avait perdu en dureté… elle était devenue vulnérable. Ses mains descendirent lentement de ma taille jusqu’à trouver mes hanches. Il se pencha et déposa un baiser contre mon front, l’étreinte durant un long moment.

— Bonne nuit…

Il se détourna enfin et me laissa partir, sans un regard en arrière comme il rentrait chez lui et fermait la porte.

Il me fallu un moment pour réaliser ce qui venait de se passer, et surtout, ce que j’en pensais. Quand j’étais dans ses bras, je comprenais pourquoi j’avais fini par m’adoucir. Pourquoi j’avais changé d’avis. Être le centre de son univers, de son attention, était vraiment agréable.

Je finis par secouer la tête et chasser cette idée puis rentrai chez moi, même si depuis ce matin mes sentiments à son égard avaient un peu changé.

13

Amelia

Je pris les assiettes du combo noix de pécan et des œufs Bénédicte et les apportai sur table.

— Vous désirez autre chose ? Encore un peu de café ?

Après la réponse du client, je posai l’addition sur la table puis allai à la caisse.

— Bon, j’ai fini pour aujourd’hui.

Je défis mon tablier et le pendis au crochet. Cypress était en train de s’occuper des reçus et des espèces dans la caisse.

— Moi aussi. Je suis fatigué.

— Fatigué… parce que vous avez fait quelque chose la nuit dernière… ?

Il était en train de faire des piles de monnaie. Un sourire s’étendit sur son visage.

— Oui. Je lui ai fait un câlin.

— Tu souris à cause d’un câlin ?

— C’était un long câlin. Ça faisait des années que je n’avais pas tenu ma femme dans mes bras, donc c’était génial.

Mes yeux s’adoucirent, même si mon cœur cria au désespoir. J’aurais tellement aimé qu’Evan m’aime ainsi. De repenser à mon mariage me faisait me demander s’il m’avait vraiment aimée un jour.

— Bree vient ce soir pour passer du temps avec les filles.

— Il faudra que je travaille de toute façon, donc je pense que ça ira. Tu pourras tâter le terrain pour moi, si tu veux bien ?

— Bien sûr.

— Je lui ai demandé autre chose, mais elle dit qu’elle veut quand même divorcer. Au moins elle n’est pas complètement fermée à la possibilité… qu’on puisse être amis.

— Vous n’allez pas vraiment divorcer, hein ? m’inquiétai-je.

— Je gagne autant de temps que possible, me confia-t-il en plaçant des élastiques en caoutchouc autour des rouleaux de monnaie et en les laissant tomber dans le sac en cuir. Mais il va falloir que je joue encore plus de le charme.

— Comment comptes-tu faire ?

— Faire des pompes et des abdos sans t-shirt.

Je ris parce que je croyais à une blague.

— Je suis sérieux. Ça marche très bien.

— Et tu vas laisser tes fenêtres ouvertes en priant pour qu’elle regarde ?

— Oh, elle regardera. Je connais ma femme. Elle est un peu chienne quand il s’agit de moi.

Il remonta la fermeture éclair de son sac et me fit un clin d’œil. Je gloussai.

— J’espère que tu as raison.

— Je dépose ça à la banque puis je file à Olives. À plus tard.

— Bye.

Je le regardai partir avant de commencer à nettoyer le restaurant. Quelques clients s’attardaient à leurs tables en prenant leur temps, mais je nettoyai autour d’eux.

* * *

Bree entra après dix-sept heures. Elle était en jean et en sweat vert foncé. À la seconde où elle fut à l’intérieur, elle le dézippa et le pendit sur le porte-manteau. Mais, au lieu de sourire ou de me dire bonjour, elle se contenta d’esquisser quelques gestes nerveux.

— Elles se souviennent de toi, le rassurai-je en posant la main sur son dos. Ne t’inquiète pas.

— Mais ça fait des années…

— Comme si j’avais pu les laisser oublier leur tante. Je leur parle de toi tout le temps. Elles sont dans le salon.

Bree entra dans le séjour où jouaient les filles. En la reconnaissant, elles bondirent toutes les deux sur pieds et vinrent l’étreindre exactement en même temps.

— Tata Bree ! était en train de crier Rose.

Bree s’agenouilla, les prit toutes les deux dans les bras et en quelques secondes, elle se mit à pleurer.

— Vous m’avez manqué…

— Nous aussi tu nous as manqué, dit Lily à voix basse.

J’allai dans la cuisine pour laisser à Bree un peu d’intimité. En plus, je commençais moi aussi à pleurer, et j’avais assez versé de larmes ces deux dernières semaines.

Mon téléphone était sur le comptoir de la cuisine, et il s’alluma avec un texto d’Ace. J’arrive avec des courses. Cypress m’a dit de récupérer quelques trucs.

À la seconde où je compris qu’il venait, une boule se forma dans ma gorge. Mon cœur se mit à marteler un peu plus fort dans ma poitrine, et de la sueur à m’humecter les paumes. C’était idiot de ma part de me laisser envahir de papillons comme ça, surtout quand il ne me considérait absolument pas comme une créature potentiellement sexuelle, mais c’était plus fort que moi. Un célibat d’un an, ça n’améliorait pas les choses. À tel point que j’aurais même accepté un coup d’un soir, une nuit dont nous n’aurions plus jamais reparlé.

Quand je retournai dans le salon, Bree coloriait avec les filles. Rose et elle travaillaient toutes deux sur un dragon rose avec un soldat assis sur son dos. La télé, allumée, diffusait leur dessin animé préféré, et Bree s’était parfaitement bien réintégrée à la petite famille. Je m’assis sur le canapé et dégustai un verre de vin, soulagée de pouvoir momentanément mettre mon travail de mère en pause. Bree était à peu de choses près une baby-sitter gratuite.

Ace toqua à la porte quelques minutes plus tard.

Je portais un jean serré et un t-shirt. Je m’étais coiffée et maquillée, donc j’étais plus présentable que lorsque je travaillais au restaurant. J’ouvris la porte et l’accueillis d’un sourire chaleureux.

— Merci pour la livraison.

— Sans souci.

Il portait un gros pack de bois de chauffage surmonté de trois sacs de courses. Le tout devait peser au moins trente kilos, mais il le portait sans effort. Il posa les emplettes sur le comptoir avant de vider les sacs.

— Cypress travaillait tard, donc il m’a demandé de m’arrêter à Bruno’s Market avant la fermeture.

— Tu n’aurais pas dû. J’aurais pu aller chercher tout ça moi-même.

J’appréciai discrètement l’épaisseur de ses bras. On aurait dit des troncs d’arbres. Je l’aurais bien vu me chevaucher, avec son cul bien ferme bien en action. J’aurais adoré faire glisser mes ongles le long de son dos musclé et sentir la puissance de son corps.

Je me forçai à détourner le regard avant qu’il ne me remarque.

— En plus, le bois de chauffage c’est assez lourd.

— Euh ?

J’avais oublié ce dont nous parlions. Il tapota la boîte de sa main.

— Je disais, la boîte est lourde.

— Oh… J’aurais pu m’en sortir.

Il s’approcha de moi et enroula son bras autour de ma taille, m’étreignant rapidement.

Je manquai d’en sauter au plafond. Ce contact, déjà sensuel, m’électrisait. J’aurais préféré qu’il me plaque et qu’il me baise contre le comptoir, en laissant mes filles totalement innocentes dans l’autre pièce.

Au lieu de cela, il se contenta de m’étreindre comme un ami et de s’écarter.

— Comment va Bree ?

— Elle renoue avec les enfants. Tout se passe bien.

— C’est super. Je savais qu’elles ne l’oublieraient pas. Elles sont trop intelligentes.

Ça me plaisait qu’il complimente ainsi mes enfants. Soit, il ne donnait pas l’impression de vouloir des enfants tout de suite, mais je savais qu’il serait un bon père dès qu’il serait prêt.

— Tu veux que je file, ou est-ce que ça va si je reste un peu ?

Il n’y avait rien que je désirais plus au monde.

— Bien sûr que ça me va. Tu veux une bière ?

— Je vais me servir.

Il en piqua une dans le frigo et enleva la capsule. Puis il se pencha contre le comptoir et croisa les chevilles.

— Alors… comment ça va avec Lady ?

— Bien, fit-il avant de baisser la voix et de se tourner vers moi. Je t’ai dit que j’avais fait un plan à trois l’autre nuit ?

Je ne voulais déjà pas entendre parler de Lady, alors je n’avais certainement pas envie d’entendre parler d’une nouvelle fille dans l’histoire. J’attendais désespérément le jour où il me dirait qu’il s’était lassé d’elle et qu’il était passé à autre chose. Mais si elle était prête à faire des trucs comme ça, il n’allait pas la larguer de sitôt.

— Non… 

Il sourit pompeusement.

— Ouais c’était dingue. Ma première fois.

Il but sa bière avec un grand sourire. J’avais envie de vomir.

La voix de Bree nous interrompit. Je ne savais même pas qu’elle était entrée dans la pièce.

— Hé, Ace !

— Hé, Bree, fit-il en enroulant un bras autour d’elle pour l’étreindre. Comment ça va, avec les petites ?

— Ça va super, dit-elle. J’ai du mal à croire qu’elles soient si grandes. Et si intelligentes aussi.

— Elles ont hérité ça d’Amelia, dit Ace. Leur beauté aussi.

Je sentis mes joues rougir.

— Je vais aller leur dire bonjour, dit Ace avant de poser sa bière et d’aller dans le living-room, s’exclamant tout haut : Alors comment vont mes filles ?

Je restai dans la cuisine, sentant peser sur moi le regard de ma sœur qui me dévisageait sans ciller.

— Quoi ? demandai-je en m’essuyant la joue, pensant avoir quelque chose sur la figure.

— Rien, répondit-elle en plissant les yeux.

Mon œil.

— Quoi ? répétai-je.

— J’ai cru… J’ai cru voir quelque chose.

— Entre Ace et moi ? demandai-je, incrédule. Il vient de me raconter qu’il s’était fait un plan à trois.

— Et tu avais l’air profondément attristée.

— Non… Juste dégoûtée. C’est tout.

Malheureusement, Bree était la seule personne de ce monde qui avait la faculté de lire dans mon esprit.

— Je ne sais pas... Ça m’a paru bizarre.

— Tu y vois des choses qui n’existent pas. Je vais commander une pizza. Tu en veux ?

Bree lâcha enfin l’affaire.

— Oui, bien sûr. Mais pas de saucisse. Beurk.

Je souris.

— Je sais.

* * *

Sans que je ne lui ait demandé quoi que ce soit, Ace mit les filles au lit avant de revenir dans le salon. Il prit sa bière et en but une longue gorgée avant d’attraper une part de pizza et de la mettre dans son assiette.

— Evan c’est peut-être le plus gros connard du monde… Mais au moins il t’a donné ces filles. Elles sont parfaites.

Il s’était servi une part énorme, et mit pratiquement la moitié de la pizza dans sa bouche.

— Merci.

Beaucoup de gens me disaient que mes filles étaient adorables, et c’était vrai. Je n’étais pas vraiment impartiale, soit, parce que j’étais leur mère, mais c’était la vérité. Une part de moi aurait préféré ne jamais épouser Evan et avoir emprunté un autre chemin, mais je ne pourrais jamais regretter les merveilleux dons du ciel que j’avais reçu de ce mariage.

Rose et Lily.

Ace se tourna vers Bree.

— Comment ça avance avec Cypress ?

— Je ne dirais pas que ça avance, dit-elle. Je réapprends à le connaître de A à Z. On est allés travailler tous les deux à Olives la nuit dernière. C’était intéressant.

— Donc vous remettez le couvert ? supposa Ace.

— Non… J’essaie d’être son amie pour le moment, répondit-elle. Il m’a dit qu’il voulait refaire marcher notre couple, mais je ne le vois pas comme ça pour le moment. Ça prendra longtemps.

— Je suis contente que tu ne te fermes pas, dis-je. Cypress est vraiment un mec bien. Mieux que lui, ça n’existe pas.

J’avais honte de mettre la pression à ma sœur alors qu’elle pouvait très bien prendre ses propres décisions, mais je ne voulais pas qu’elle perde Cypress. Il s’était plus que racheté pour sa terrible erreur passée.

— Je suis d’accord avec elle, dit Ace. Ce type t’aime vraiment.

— Il paraît, murmura-t-elle.

Ace avala une autre part de pizza.

— Bon, merci pour la bouffe. Il faut que j’y aille.

Il jeta son assiette en papier à la poubelle et se dirigea vers la porte. Je l’accompagnai.

— À demain.

— Ça marche.

Il m’étreignit rapidement avant de partir.

Je retournai dans le salon et me retrouvai immédiatement ciblée par le regard brûlant de ma sœur.

— Quoi ?

— T’as le béguin pour lui ?

Comment avait-elle repéré ça si vite ?

— Non. Pourquoi ?

— Parce que c’est plus qu’évident. Tu ne l’as pas quitté du regard une seule seconde.

— Je n’ai jamais vu quelqu’un manger aussi vite.

— Oh tais-toi, fit-elle en levant les yeux au ciel. Blade a plusieurs tours de piste d’avance sur lui. Tu le dévisageais pour une raison bien différente, et on le sait toutes les deux.

Et merde.

— Amelia.

— Quoi ? fis-je avec un soupir.

— Est-ce que j’ai raison ?

Je croisais les bras et m’enfonçai dans le canapé.

— Je pense que tu as déjà trouvé ta réponse.

— Je le savais, fit-elle en abattant la paume sur le canapé. Depuis combien de temps ça dure ?

— Je ne sais pas… quelques mois. Ne lui dis rien.

Elle me jeta un regard agacé.

— Oh allez. Comme si c’était mon genre.

— Franchement… T’es plutôt grande gueule, dans ton genre.

— Tu sais très bien que je ne ferais jamais une chose pareille. Cypress et Blade sont au courant ?

Je hochai la tête.

— Pourquoi tu n’as toujours rien fait ?

— Il ne me voit pas comme ça, malheureusement.

— Il avait un méchant béguin pour toi au lycée.

— C’était il y a dix ans, lui rappelai-je. Aujourd’hui je suis une mère célibataire avec deux enfants.

— Et toujours belle comme tout, dit-elle. Allez, quoi, tu fais du 36?

— Du trente-huit, sifflai-je. Mais ce n’est pas la question.

— Si tu as le béguin pour lui, tu devrais lui dire. Qu’est-ce qui arrivera dans le pire des cas ?

— Qu’il dise non, et que ce soit gênant comme tout. Voilà.

Elle haussa les épaules.

— Ace n’est pas comme ça. Ça ne va pas le déstabiliser.

— Crois-moi, je sais quand j’intéresse un homme. Je ne l’intéresse pas. Il me voit comme une amie.

— Alors donne-lui une raison de te voir différemment.

— Qu’est-ce que tu suggères que je fasse ? Aller le voir, l’embrasser, et voir ce qui se produit ?

— Ça serait parfait.

C’était une blague.

— Y a pas moyen que je fasse un truc pareil.

— Pourquoi pas ? Ace est le genre d’homme qui adorerait ça. C’est spontané. C’est sexy.

— Il sort avec quelqu’un.

Bree chassa l’idée de la main.

— On s’en fiche. C’est pas sérieux. C’est quelqu’un avec qui il fait des plans à trois. C’est juste pour de la fesse.

— C’est quand même mal.

— Tu réfléchis trop. Tu le veux ? Va le chercher.

— C’est juste que je suis un peu trop seule en ce moment. Mon affection pour Ace vient probablement du fait qu’il est gentil avec moi.

— Et il est chaud comme la braise et bâti comme une maison, rétorqua Bree. À mon avis, ça y joue pour beaucoup.

— Oublie tout ça, OK ? Ça ne donnera rien.

— Ma foi, si tu le dis…

Bree s’installa confortablement dans le canapé et se tourna face à la télé. Je répliquai :

— En plus, tu es bien placée pour me parler de couples, tiens !

— Pourquoi ? fit-elle en posant les pieds sur l’accoudoir. Parce que j’ai épousé un traître ?

— Ce n’est pas un traître.

— Je me souviens distinctement de l’avoir vu baiser Vanessa dans son lit. Alors si, c’est un traître.

— Oh, dis, c’était genre il y a quatre ans !

— Ça ne fait pas si longtemps pour moi, t’as oublié ? soupira-t-elle en posant un oreiller contre sa poitrine, sans cesser de regarder la télé. J’ai du mal à voir comment Cypress et moi ça pourra marcher un jour. Je ne le vois pas comme vous. Il est beau, c’est sûr. C’est le mec le plus sexy du monde. Mais à la seconde où je le vois, mon cœur crie de douleur.

— Tu passeras outre au final, tu verras.

— J’en sais rien…

— C’est ce qui s’est passé la première fois.

— Et j’ignore encore comment, dit-elle avant d’attraper la couverture qui traînait sur le dossier pour le draper sur elle. Ça t’ennuie si je dors ici ?

— Fais comme chez toi. Mais tu seras réveillée à l’aube quand je préparerai mes enfants pour l’école.

— Ça me va.

— Pourquoi est-ce que tu ne veux pas rentrer chez toi ?

Elle m’accorda un regard sévère.

— Tu sais parfaitement pourquoi.

* * *

Je partis travailler au restaurant le lendemain matin, et à la fin du rush, je retirai mon tablier et m’occupai de la caisse. Pendant que les employés nettoyaient la salle, je montai les escaliers pour aller au bureau.

Ace y était déjà installé, à jouer sur son téléphone.

— Salut. Comment ça s’est passé, ta matinée ?

Il ne leva pas les yeux de son écran.

— Plutôt bien. C’était plein, comme d’habitude. J’ai hâte d’être en week-end.

— Ah ouais… fit-il en finissant ce qu’il faisait sur son téléphone avant de le jeter sur la table. J’allais te demander si tu pouvais servir demain soir à Olives. J’y serai aussi, mais l’une des serveuses s’est portée pâle pour le week-end. J’ai personne pour la remplacer.

— Et Bree et Cypress ?

— Ils travaillent déjà. Quant à Blade, il a demandé sa soirée parce qu’il va dîner avec ses parents à Monterey.

C’était la seule chose que je haïssais avec cette boîte. Quand les employés nous lâchaient, c’était à nous de mettre la main à la pâte.

— D’accord. Je vais voir si je peux trouver une baby-sitter. Ça ne devrait pas être trop dur.

— Désolé. Je n’aime pas te séparer des filles.

Je souris.

— Je sais, Ace, répondis-je avant de m’asseoir et d’organiser la monnaie à mon bureau. Qu’est-ce que tu fais ?

— J’essayais de finir le registre des taxes, mais comme c’est vraiment chiant, j’avance à un rythme d’escargot.

— Je compatis.

— Je vais m’en sortir. Il faut juste que j’arrête d’aller sur les réseaux sociaux et de me laisser distraire.

J’organisai tout l’argent en piles séparées avant de tout remettre dans la poche de cuir.

— Alors… Et avec Lady. C’est sérieux ?

La question n’était pas spécialement déplacée. On discutait de tout l’un avec l’autre. Si je sortais avec quelqu’un, il me poserait des questions aussi.

Il se gratta le menton en considérant ma question, d’un geste qui le rendit encore plus irrésistible dans ce t-shirt noir à manches longues qu’il portait. Il s’ajustait bien à ses formes, masculines et puissantes. J’adorerais sentir ces lèvres douces mais viriles sur les miennes… Et partout ailleurs sur mon corps, du reste.

— Je ne sais pas vraiment. On fait que s’amuser et blablater.

Donc c’était non.

— Pourquoi ?

— Euh…

Ça n’était pas dans mes plans de faire le premier pas. Bree m’avait peut-être mis des idées stupides en tête, mais je n’avais aucune intention de les mettre à exécution.

— Tu as mentionné un plan à trois, alors je me demandais si ce n’était pas juste un plan cul.

— Je pense. Elle est bien cochonne… Mais j’aime bien les cochonnes, gloussa-t-il pour lui-même avant d’ouvrir l’ordinateur.

J’essayai de refouler le vomi qui montait dans ma gorge.

* * *

La nuit suivante, je me rendis à Olives avec les cheveux attachés, un maquillage de circonstance, et une robe moulante très près du corps.

Bree vint me voir, elle aussi en robe avec les cheveux relevés.

— La vache, tu es bien jolie pour une fille qui a eu deux enfants.

— Bah… merci ?

Un petit lissage de robe, puis je nouai mon tablier autour de ma taille.

— Une occasion spéciale ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil à Ace. Parce que je suis presque sûre que tu l’as achetée aujourd’hui.

— Non, fis-je en lui envoyant une tape sur le poignet. Il n’y avait pas de raison particulière.

Elle regarda de nouveau Ace.

— Il est en train de te mater.

— Sérieux ? m’exclamai-je avec un peu trop d’enthousiasme.

— Oh ouais. Il vient par ici…

Bree disparut et s’en alla dans l’arrière-cuisine pour que je puisse lui parler en paix.

Ace siffla sous cape.

—Youla, tu es magnifique ce soir.

Je ne pus empêcher mes joues de devenir écarlates. Le compliment qu’Ace venait de me faire était un compliment d’ami, je le savais, pas un compliment déplacé comme l’auraient fait d’autres, et cela me fit me sentir spéciale. J’eus l’impression d’être un peu comme toutes les autres femmes qu’il matait sur leur passage. Ce n’était pas l’impression d’être juste une amie... mais aussi femme, belle femme de surcroît.

— Merci.

— Bébé, je te dis pas, tu vas te récolter un milliard de pourboires ce soir.

Il me fit un clin d’œil puis posa la main sur ma hanche. Il la pressa doucement avant de partir.

Bree était de l’autre côté de la pièce au bar. Elle me regarda droit dans les yeux et leva le pouce.

J’espérai qu’il ne remarquerait pas ce qui semblait crever les yeux de tout le monde. Je me mis au travail et servis, laissant les heures s’écouler. Ace travaillait comme manager ce soir, et je le voyais ainsi répondre au téléphone, apporter les plats aux tables, et aider avec d’autres tâches. Parfois, quand il passait près de moi, il m’envoyait un sourire qui illuminait le restaurant tout entier.

Je sentis mon attirance pour lui croître en intensité.

À un moment donné, je m’avançai au bar pour prendre deux verres de vin pour une table.

— Deux rosés.

Cypress les versa en face de moi.

— Si ton intention était d’attirer son attention, tu as réussi.

Même Cypress savait ce que je faisais ? Il m’accorda un sourire.

— Il t’a maté le cul toute la soirée.

Je n’aurais jamais cru que cela m’exciterait autant.

— Merci.

Je portai les verres à la table et essayai de ne pas regarder Ace. Je ne m’étais plus sentie aussi bien depuis longtemps, ni aussi attirante. Depuis la fin de mon mariage avec Evan, je n’avais plus reçu de caresse de la part de qui que ce soit. Dès qu’il m’avait parlé de sa bimbo, j’avais compris pourquoi nous n’avions plus fait l’amour depuis des mois. C’était parce qu’il préférait une autre femme à moi. Tout cela avait entamé massivement mon estime de moi. J’en étais encore affectée.

À la fin de la soirée, on ferma le restaurant et on se mit à nettoyer.

— Cypress et moi, on doit filer, dit Bree. On a nettoyé le bar et les tables, mais il faut qu’on passe au bureau pour vérifier quelque chose.

Je savais parfaitement ce qu’elle était vraiment en train de faire.

Pas Ace.

— À demain.

Bree m’envoya un dernier regard avant de sortir avec Cypress. Au lieu de tourner à droite comme ils l’auraient normalement fait pour rentrer, ils partirent vers la gauche. Clairement, leur sortie n’était qu’un prétexte pour me laisser seule avec Ace.

Selon Bree, il fallait que j’aille le voir tout simplement et que je l’embrasse.

Comme si c’était le genre de trucs dont j’étais capable.

Ace essuya toutes les surfaces avant de se rendre à la réception pour finir de s’occuper des recettes ainsi que des réservations.

Je n’avais rien d’autre à faire parce que j’avais fini toutes mes tâches. J’aurais pu sortir et retourner à mes enfants, mais au lieu de cela, je restai plantée là. Les arbres dehors scintillaient, enroulés de lumières blanches, et le trottoir était désert. On aurait dit qu’il n’y avait que nous deux dans le monde entier.

L’idée même était stupide. Rien de bon ne pouvait en découler.

Mais j’avais vraiment envie de l’embrasser.

Il avait l’air si fort dans cette chemise à col noire. Le tissu moulait son corps ferme à la perfection, sa silhouette burinée, large en haut, se transformant à la taille en de fines hanches. Ses jambes étaient longues et musclées, dotées de mollets musclés eux aussi. Mon Dieu, même ses pieds me paraissaient sexy. Je leur avais jeté de longs regards intéressés plusieurs fois sur la plage.

Et si je l’embrassais, mais qu’il me repoussait ? Cela nuirait-il à notre amitié ?

Mais si je tentais ma chance et qu’il n’esquivait pas ?

Et si tout ça menait à quelque chose ?

Il ne me semblait pas avoir de telles vues sur moi, mais Bree avait raison. Et si je lui faisais changer d’avis ?

Mes mains tremblaient, et je n’arrivais plus à respirer. Il fut un temps où j’avais embrassé beaucoup d’hommes, mais jamais je n’avais été aussi nerveuse qu’aujourd’hui. Le dernier homme que j’avais embrassé n’était autre que mon ex-mari, qui m’avait quittée pour une autre. Ma confiance en moi s’était volatilisée. Si Ace me rejetait, je n’en réchapperais pas.

Mais il fallait que j’essaie.

Même si ça ne débouchait pas sur une relation, l’expérience serait agréable.

Lentement, je m’avançai vers lui, mes talons résonnants et créant un écho sur le plancher. Toutes les lumières de l’arrière-cuisine avaient été éteintes, de sorte qu’il faisait plus noir dans le restaurant que d’habitude. Personne ne pouvait être en train de nous observer, puisqu’il n’y avait plus âme qui vive dans les rues à cette heure de la nuit.

Je m’arrêtai à quelques centimètres de lui, mon cœur tambourinant dans ma cage thoracique.

En me sentant près de lui, il se redressa et me regarda, s’attendant à ce que je dise quelque chose.

C’était le moment. Je n’avais jamais été aussi proche de lui.

Ses yeux descendirent vers mes lèvres, presque comme s’il savait ce que j’allais faire.

Alors je me lançai.

Passant mes bras autour de lui, je l’embrassai, mes lèvres douces se découvrant parfaitement à leur place contre les siennes. Je les remuai lentement, tout en me délectant des poils de sa légère barbe contre mes joues. Et brusquement, il me rendit mon baiser.

Il me rendit mon baiser.

Son rythme s’accorda au mien, lent et ferme. Il y avait de la détermination, de la concentration dans ses gestes. Sa bouche sonda la mienne, pour en mémoriser les contours. Il glissa sa main dans mes cheveux, et m’attira loin de la porte, sans cesser le baiser.

C’était incroyable.

Incomparablement mieux qu’avec Evan.

Il continua à me faire reculer jusqu’à ce que nous soyons adossés contre le mur, entre deux tables. Son corps massif pressé contre le mien, il explorait mes courbes de ses grandes mains. Elles commencèrent par mes hanches puis remontèrent le long de mon ventre. Elles glissèrent le long de mes côtes jusqu’à trouver mes seins. Alors elles se mirent à les triturer, exerçant une puissante pression sur eux au travers de ma robe et de mon soutien-gorge, une pression similaire à celle de ses lèvres contre les miennes.

C’était si bon d’être touchée ainsi.

Prise d’excitation, j’enroulai ma jambe autour de sa taille, remontant involontairement ma robe et exposant mon string.

Il fit courir sa main en haut de ma cuisse et gémit dans ma bouche. Sa queue se durcit dans son pantalon, qu’il pressa contre moi.

Waouh, sacrément grosse.

Rien qu’avec une main posée sur ma jambe et l’autre profondément enfouie dans mes cheveux, il me fit me sentir plus désirable que jamais. Cet homme, enfin, me faisait me sentir femme. Il me pinça fermement les fesses, me faisant grimacer de plaisir contre lui.

Son corps se mit à lentement à danser contre moi, frottant son membre contre mon sexe.

Oh non, à ce rythme, j’allais jouir ici et maintenant.

Sa langue entra dans ma bouche et encercla la mienne, m’embrasant comme si c’était sa profession. Il inspira en moi en attrapant une autre poignée de cheveux, se saisissant de moi comme si je n’avais été qu’une chose servie sur un plateau, à sa merci.

Il aurait pu me prendre tout de suite, que je ne l’aurais pas arrêté.

Au lieu de cela, il se retira, brisant notre baiser juste au moment où il gagnait encore en intensité.

Il avait dû changer d’avis. Peut-être avait-il compris l’impact que cela aurait sur notre amitié.

Je cachai ma déception de mon mieux.

Il pressa son front contre le mien.

— Allons chez moi.

* * *

Il me déposa sur le lit puis ôta son t-shirt. Son pantalon suivit, avec son boxer.

— Merde…

Je regardai fixement ses vingt-trois centimètres et ne parvins pas à penser à quoi que ce soit d’autre de plus classe à dire. En fait, ne rien dire, voilà qui aurait été plus classe. Il était tellement épais et long que j’avais du mal à y croire. C’était une bonne chose que j’étais suffisamment mouillée pour qu’il puisse entrer.

Ma robe était dézippée, ainsi il put aisément l’enlever de mon corps et dégrafer mon soutien-gorge de deux doigts. Ensuite, il s’intéressa à mon string noir et le tira vers le bas.

J’avais des vergetures, des cadeaux de mes deux filles. La lumière de la chambre était allumée, et je me raidis de gêne, ne voulant pas qu’il voie les ignobles lignes qui cicatrisaient désormais mon corps. Ma silhouette avait retrouvé sa forme d’antan, mais les lignes ne s’étaient jamais volatilisées.

Ace dut comprendre ma réaction, car il dit :

— Je ne serais pas aussi dur si je ne te trouvais pas superbe.

Il s’accroupit et me tira jusqu’au bord du lit. Puis sa bouche vint se poser contre ma fente et m’embrassa, avec force langue et enthousiasme.

— Oh mon dieu…

Je me couchai et cambrai le dos, extasiée par cette sensation de chaleur sur moi. Il caressait mon clitoris avec une grande précision, stimulant mon corps comme il ne l’avait jamais été. On ne m’avait plus témoigné ce genre de passion depuis si longtemps. L’intimité entre Evan et moi s’était éteinte à la seconde où cette bimbo était entrée dans sa vie. C’était comme s’il avait oublié pourquoi il m’avait épousée à l’origine.

Ace me renversa puis m’embrassa à nouveau, plaquant mes jambes de ses fortes mains pendant qu’il me dévorait.

Ma main vint d’elle-même empoigner ses cheveux, et je gémissais plus fort que voulu, signalant malgré moi au voisinage tout entier que je n’avais plus baisé depuis une éternité.

Quelques nouvelles fortes succions, et il se leva, mon désir scintillant sur ses lèvres.

J’étais au paradis. Je savais déjà qu’Ace était sexy, mais merde. Il n’était pas seulement torride,, il était maître dans l’art de toucher une femme. Au lycée déjà, il était mignon. Mais à l’époque c’était un gringalet silencieux. À son arrivée à la fac il s’était mis à fréquenter régulièrement la gym et était devenu l’un des mecs les plus sexy de la planète.

Et maintenant j’en profitais.

Il sortit un préservatif de sa table de nuit puis me le tendit.

— À toi l’honneur, bébé.

Je triturai l’aluminium du bout des doigts mais ne le déchirai pas. Au lieu de cela, je le jetai sur le lit à mes côtés puis m’assis, plaçant mon visage en face de son entrejambe. J’en pris doucement la base entre mes doigts et vins lécher l’extrémité comme une sucette. Ma langue sentit le sillon autour de son extrémité, et j’essuyai la goutte qui se forma à la surface. Elle avait le goût du désir, et cela raviva d’autant plus le mien.

Ses doigts s’avancèrent vers l’arrière de ma nuque, et il prit une longue respiration au travers de ses dents. Il baissa les yeux vers moi, avec une expression inédite et plus sexy que jamais.

Mes doigts s’agrippèrent désormais à son membre tandis que je bougeais ma bouche tout le long. Je le poussai lentement jusqu’à l’arrière de ma gorge, espérant que je n’aurais pas un haut-le-cœur par manque d’expérience. Je n’avais plus fait de fellation depuis très longtemps. De plus, Ace étant plus gros qu’Evan, cela me semblait être une toute nouvelle étape à surmonter.

Ses doigts se murent dans mes cheveux, et il gémit quand ma bouche humide le prit en lui.

J’étais de plus en plus mouillée, ma fente glissant dans ses draps en dessous de moi. Il y aurait un spot humide quand je m’enlèverais, et j’espérais qu’il trouverait ça sexy. J’aplatis ma langue et continuai à pousser son membre vers l’arrière de ma gorge, faisant de mon mieux pour ne pas m’étouffer et profiter de lui un maximum.

Ace ferma les yeux et gémit, sa queue durcissant encore plus sous mes succions.

Il venait de me procurer un incroyable plaisir, et je voulais lui rendre la pareille. J’utilisai ma main pour le branler tout en continuant à le sucer.

Au bout d’un moment, il me repoussa lentement, sortant tout doucement sa bite de ma bouche.

— Tu es vraiment douée…

Après avoir pris le préservatif sur le lit, il le roula dessus, le latex s’arrêtant près de la base de sa queue.

Puis il m’allongea et se positionna sur moi, sa carrure musculaire nous faisant tous deux nous enfoncer dans le matelas. Enfin il sépara mes jambes avec ses genoux et pressa sa queue en moi, glissant abruptement dans ma fente humide.

Je laissai échapper un petit cri et enfonçai mes ongles dans ses bras, non habituée à ce genre d’épaisse intrusion. Je n’avais plus couché avec qui que ce soit depuis si longtemps, et en plus, mon corps n’était pas habitué à avoir un homme en lui, surtout pas un homme comme Ace.

Mais c’était si bon.

Il s’enfouit immédiatement en moi, plongeant jusqu’à la garde avant de se retirer. Il remuait puissamment contre ma silhouette, me prenant durement, comme je pensais que tout homme devait prendre femme.

J’avais déjà envie de jouir.

Ace pressa son visage contre le mien et observa mes réactions, s’accordant à moi et comprenant ce que j’aimais et ce que j’adorais. C’était le genre d’homme qui prenait plus de plaisir à en donner qu’à en recevoir.

Même si nous étions amis depuis près de quinze ans, la situation n’avait rien d’insolite. Pas une fois je ne m’arrêtai. Pas une fois je ne me sentis gênée parce que c’était mon ami. Tout ce que je ressentais, c’était mon désir pour cet homme, et tout ce dont j’avais envie, c’était qu’il me baise encore plus fort.

Je l’attirai contre moi, désirant à tout prix sentir l’intégralité de son membre à chaque va-et-vient, et l’embrassai à nouveau fougueusement. J’enfonçai mes doigts dans son cul serré, et je sentis ses muscles se contracter à chaque mouvement.

Merde, il était chaud comme la braise.

En un temps record, il me fit jouir. Je dus arrêter de l’embrasser, prise d’un besoin impétueux de hurler. Ma voix aiguë emplit sa chambre, en écho.

— Oh mon dieu… Oui !

C’était l’orgasme le plus intense de ma vie. Il me fractura des pieds à la tête et me fit pousser un tel cri que je m’en abîmai la gorge. Impossible de me souvenir de la dernière fois où j’avais joui comme ça, en me sentant si satisfaite et si sexy. La plupart du temps, j’avais juste l’impression d’être la maman chargée de nettoyer la table de la cuisine dix fois par jour à cause du désordre que faisaient mes filles. Là, en cet instant ? Je me sentais femme.

C’était si bon que je ne pus m’empêcher de penser que je lui devais quelque chose. Il venait de me faire un don incroyable, et je me devais de rendre la faveur. Je le fis rouler sur son dos et montai sur ses hanches. Après avoir remis sa queue en moi, je le chevauchai comme si c’était une mission. Sans songer à deux fois à mes vergetures. Sans songer à mon statut de mère. Je laissai mes émotions prendre le contrôle de mon être, et je le baisai vigoureusement, même si j’avais longtemps été hors-jeu.

Il agrippa mes hanches et gémit au travers des va-et-vient. Il se redressa sur un bras et drapa l’autre autour de ma taille. Parfois il regardait mes seins, et parfois mes yeux. Il était aussi sexy sous moi qu’au-dessus.

— Merde… Qu’est-ce que c’est bon !

Je fis danser mon clitoris contre son corps musclé, et je le baisai tant et si bien qu’on atteignit un autre orgasme. Un orgasme tout aussi brûlant et aveuglant que le premier et qui me procura des frissons le long de l’échine. Mon corps s’emplit de chaleur, et je sentis de la sueur perler à l’arrière de ma nuque.

Le spectacle de ma jouissance dût avoir son petit effet, parce qu’il me serra fort contre lui et me relâcha avec un gémissement, enfouissant chaque centimètre de son membre en moi tandis qu’il emplissait le bout du préservatif.

— Oh putain… Ouais…

Il entra en moi encore quelques fois, profitant du restant de son érection avant qu’elle ne disparaisse entièrement.

Je me défis de lui et me couchai à ses côtés, ma poitrine se soulevant et s’abaissant au rythme d’une laborieuse respiration que j’essayai de récupérer. Chaque centimètre de mon corps se sentait incroyablement bien. Je venais d’avoir la meilleure partie de jambes en l’air de ma vie, et je me sentais comblée. Sexy. Plus besoin de me comparer à cette bimbo pour qui Evan m’avait quittée, parce qu’Ace me faisait me sentir désirable.

Cela dit, pour le moment j’étais épuisée et je ne voulais plus bouger.

Ace alla dans la salle de bain et se nettoya avant de revenir à mes côtés. Il se coucha sur le lit, et, malgré la sueur qui recouvrait nos corps, il drapa son bras autour de ma taille puis m’allongea contre lui. Il ferma ses yeux immédiatement, prêt à s’endormir.

Sa chambre était sombre et fraîche, et j’aurais adoré dormir chez lui. Cela aurait été sympa de dormir aux côtés d’un homme sexy plutôt que toute seule, pour une fois. Mais j’avais deux petites filles chez moi qui m’attendaient. Elles devaient déjà être couchées, et la baby-sitter attendait mon retour.

Je ne voulais pas me lever, mais je forçai mon corps à bouger.

Ace m’attrapa par le poignet.

— Mais où tu vas, comme ça ?

— Je dois rentrer voir mes filles.

Il soupira avant de me lâcher le poignet, sachant que je ne pourrais rester.

Je sortis du lit et m’habillai, enfilant ma culotte mouillée et ma robe.

Ace s’habilla aussi, enfilant un jean, un t-shirt et un sweat à capuche. Il m’accompagna jusqu’à la porte d’entrée, les yeux à demi fermés par le sommeil.

Je me retournai avant de sortir.

— C’était sympa… Merci.

Je n’aurais probablement pas dû dire ça. Il allait penser qu’il m’avait rendu service, ce qui n’avait rien de sexy. Mais cela faisait si longtemps que je n’avais été avec personne que je ne savais plus comment j’étais censée me comporter.

Il sourit avant de m’embrasser.

— Tout le plaisir était pour moi.

Il sortit et ferma la porte derrière lui, ayant l’intention de me raccompagner chez moi.

— Tu n’es pas obligé.

— Ce n’est pas sûr pour toi de rentrer toute seule.

— Pas sûr ? demandai-je. On est dans la ville la plus sûre de toute l’Amérique.

— Tu pourrais quand même glisser et tomber dans le noir.

— Je vis juste un peu plus haut.

Il descendit les marches.

— Tais-toi, je te raccompagne.

Je levai les yeux au ciel même si j’appréciais son attention.

Il m’accompagna sur quelques pâtés de maisons. Les lumières du séjour étaient encore allumées parce que ma baby-sitter devait être sur le canapé en train de regarder la télé. Les lumières des chambres étaient éteintes, les filles s’endormant vite.

Je regardai Ace et ne sus quoi dire. Le moment était mal choisi pour discuter de notre nouvelle relation. Nous étions tous deux épuisés, et je devais libérer ma baby-sitter.

Il prit les rênes.

— Bonne nuit.

Il m’attira pour une étreinte avant de m’embrasser.

Ses câlins étaient incroyables. Ses gros bras me faisaient me sentir petite et en sécurité.

— Bonne nuit.

Je laissai mes bras glisser de sa taille puis montai les marches de pierre vers la maison. Quand je me retournai, il était toujours là, et un sourire de garçon étirait son visage. Les mains dans les poches, il attendait que je franchisse le seuil.

Une excitation que je n’avais plus ressentie depuis une éternité monta dans mon ventre. Je sentis mes joues rougir de nouveau. C’était un genre de bonheur que je n’avais plus ressenti depuis si longtemps. J’espérais que c’était un nouveau départ, le début de quelque chose de grand.

14

Bree

Cypress marchait à côté de moi seulement vêtu d’un t-shirt et d’un jean même si la soirée était fraîche. Il n’avait pas apporté de sweat pour le travail, mais cela ne semblait pas le déranger. Comme il faisait une tête de plus que moi, il marchait à un rythme que je m’efforçais de suivre.

— Pourquoi étais-tu si pressée de sortir de là ?

J’espérais qu’Amelia saute le pas avec Ace. Elle se plaignait de cette année de célibat, et je savais qu’il lui fallait un peu d’action. Ace était un type bien, et il était génial avec Rose et Lily. C’était peut-être parfois un chaud lapin, mais il avait mon entière approbation.

— J’étais fatiguée, c’est tout.

— On n’a même pas fini de balayer.

— Amelia s’en occupera.

Cypress me dévisagea d’un air soupçonneux, devinant que je cachais quelque chose.

— Écoute, ne t’inquiète pas, d’accord ?

On s’approchait de notre rue. La brume s’était levée, de sorte que les étoiles n’étaient pas visibles. Le ciel n’était jamais vraiment noir à Carmel. Il était toujours teinté d’une lueur bleue, quelle que soit l’heure. Ça avait quelque chose à voir avec la côte, je crois, et la réflexion de la lumière sur les nuages.

— OK. Je me mêle de mes affaires.

On arriva chez lui en premier.

— Bon, eh ben bonne nuit.

Je ne voulais pas d’un autre moment intime avec lui. Lorsqu’il m’avait tenue dans ses bras l’autre nuit, quelque chose en moi s’était définitivement adouci. Pendant une seconde, je ne l’avais plus vu comme le connard de traître qu’il était.

Cypress ne monta pas les marches vers chez lui. Il me suivit des yeux, sans ciller.

Ce n’était pas bon signe.

— Viens prendre un verre de vin à côté du feu. Dino a envie de te voir.

Il se servait du chien. Pas juste.

— Je suis trop fatiguée…

— J’ai trois lits king size à l’intérieur.

Il était vingt-trois heures trente. Je savais parfaitement ce qu’il faisait, et son invitation n’avait strictement rien d’amical.

— À demain, Cypress.

Je me retournai pour ne plus voir ce superbe visage une minute de plus.

Cypress me regarda partir sans lutter davantage.

Ce n’était pas son genre d’être aussi conciliant, mais je n’allais pas me plaindre. J’entrai chez moi et me sentis enfin débarrassée de son regard intrusif. Il avait une façon de me regarder qui me donnait l’impression d’être transparente, comme s’il pouvait voir chaque émotion et pensée qui traversaient mon esprit.

J’allumai les lumières puis enlevai mon sweat. Je le pendis dans l’armoire avant de faire quelques pas dans ma chambre. Tous les stores étaient ouverts parce que je ne les fermais jamais durant la journée. Je préférais de loin la lumière naturelle. En plus, je faisais des économies d’énergie.

Je jetai un œil chez lui, me demandant s’il irait directement au lit.

Oh que non..

Il faisait des tractions dans son salon, sur une barre fixée dans l’encablure de la porte de derrière. Il ne portait qu’un boxer, et toute sa carrure bien musclée était parfaitement visible. Ses longues jambes étaient aussi musclées qu’avant. Ses bras puissants se tendaient sous l’effort. Sa poitrine était large, épaisse, avec des tablettes de chocolat dignes de celles d’un modèle professionnel.

J’étais bouche bée, et ça n’avait plus aucune importance.

Quand il finit sa série, il s’allongea sur le plancher et commença à faire des pompes. En gardant le dos parfaitement droit et le corps tendu, il se mit à les enchaîner. Dino était couché sur le canapé et l’observait distraitement, comme si ce spectacle était habituel.

Je me rapprochais discrètement de la fenêtre, le bout des doigts posé contre mes lèvres entrouvertes. Ce n’était pas très malin de le mater comme ça, mais c’était plus fort que moi. C’était le mec le plus sexy que j’avais jamais vu. Son corps était déjà incroyable à l’époque de notre relation, mais aujourd’hui, il était encore mieux foutu.

Merde.

Son corps commençait à luire de sueur, mais il ne ralentit pas sa cadence. Il fit au moins une centaine de pompes avant de se lever.

J’avais le nez pressé contre la vitre. Je frottais mon index contre ma lèvre supérieure, en pensant aux étreintes torrides que nous avions partagées dans le passé. J’avais beau être furieuse contre lui, il était l’amant le plus sexy que j’avais jamais eu.

Cypress passa ses doigts dans ses cheveux puis se tourna vers la fenêtre.

Merde, je venais de me faire pincer.

Je fis mine de triturer la ficelle du store, comme si ma présence était due au hasard

Mais il saisit ensuite l’élastique de son caleçon.

Je fus incapable de détourner les yeux, retenant mon souffle sans me préoccuper de l’air pervers que ça me donnait.

Il baissa son caleçon, révélant son impressionnante queue. Elle était longue, épaisse, et terriblement attirante. Il soutint mon regard sans ciller, sachant pertinemment qu’il avait repris le dessus.

Parce que je n’avais toujours pas fermé les yeux.

Oh mon dieu, quel homme !

À le regarder comme ça avec les lèvres entrouvertes, j’avais l’air d’une vraie salope. Il me fallut tout mon courage pour ne pas me les lécher. Quand je voyais un homme comme lui, le passé n’avait plus aucune importance. Je n’avais plus qu’une idée en tête : lui sauter dessus et le baiser jusqu’à lui faire sortir les yeux de la tête.

Je n’avais plus les idées claires, et il fallait que je sorte de cette situation avant de faire quelque chose de vraiment stupide. Je m’emparai de la cordelette et baissai rapidement le store, cachant son corps parfait à ma vue.

— Oh mon dieu.

Je m’appuyai contre le mur et repris mon souffle, préoccupée par le sujet de notre prochaine conversation. T’es hyper bien foutu ? Ta queue est magnifique ? Désolée de t’avoir maté la nuit dernière ?

Je montai à l’étage et me rendis dans ma chambre de l’autre côté de la maison. Désormais je n’avais qu’une chose en tête, et pas question d’aller chez le voisin pour assouvir ce besoin. L’image de son corps était encore ni nette que je n’avais même pas besoin de sa présence.

Mon téléphone s’alluma alors que je le jetais sur le lit. Je sais que tu vas penser à moi cette nuit. Je vais penser à toi. Autant venir pour qu’on puisse penser l’un à l’autre ensemble.

Je faillis prendre le téléphone et répondre « oui », mais cette erreur m’aurait coûté cher. J’avais le corps en ébullition, et ça m’embarrassait d’avouer que je mordais à l’hameçon. Je mis mon téléphone en silencieux et le posai sur ma table de nuit avant d’aller au lit.

Tout en sachant que je n’allais pas dormir.

* * *

Je redoutais de voir Cypress le lendemain suivant.

Que nous dirions-nous ? Est-ce qu’il se contenterait de sourire comme l’homme confiant qu’il était, et tout passer sous silence ?

Franchement, ça lui ressemblait bien.

Je sortis de la maison trente minutes plus tôt que d’habitude, en espérant pouvoir m’enfuir sans que Cypress le sache.

Mais il sortit à ce moment exact, et de toute évidence il gardait toujours un œil sur mon porche pour surveiller le moindre de mes mouvements.

— Bonjour.

Je n’avais aucune raison de me sentir coupable, mais à la seconde où je le vis, mes joues se colorèrent de rose. Le souvenir de son corps nu était encore vif, et il s’était imprimé dans mon esprit quand je m’étais caressée en imaginant ses mains à la place des miennes.

— Bonjour.

Je le vis s’approcher de moi en sweat à capuche bleu et en jean, avec Dino à ses côtés. Je n’avais jamais vu ce chien en laisse : il restait toujours près de Cypress comme un animal docile. Comme je m’y attendais, il affichait un sourire arrogant – en maître de la situation.

— Bien dormi ?

Enfoiré.

— Oui. Et toi ?

— Comme un bébé.

Les mains dans les poches, il traversa la rue à pied.

Je savais parfaitement ce qu’impliquaient ces mots, et je sentis un regain de désir en l’imaginant se masturber en pensant à moi. Je fis de mon mieux pour me l’ôter de l’esprit et empruntai la grand’rue, gardant la tête haute et m’accrochant au peu de dignité qu’il me restait.

— Dino n’a pas besoin de laisse ? demandai-je pour changer de sujet.

— Non. C’est un chien intelligent, dit-il avant de se pencher pour lui caresser la tête. Il sait qu’il n’a pas le droit d’aller sur la route et qu’il doit rester sur le trottoir.

— Waouh...

— Tu sais, c’est toi qui lui as appris tout ça.

— C’est vrai ?

Je n’aurais pas cru être une si bonne dresseuse de chiens.

— Yep.

Je baissai les yeux vers Dino, qui leva la truffe, la langue pendue.

— Il est tellement mignon…

Il avait un œil bleu et l’autre marron. Chaque fois que j’apercevais son petit museau, je craquais.

— C’est un mignon petit bonhomme.

Je lui donnai une petite tape sur l’arrière-train et continuai à avancer.

— Tu sais, reprit Cypress, si jamais tu veux l’emmener se promener, il est à toi.

— Ouais ?

— Ouais. Ça lui ferait grave plaisir.

En arrivant à Dolores, on tourna à gauche. Certains des habitants étaient de sortie, et allaient au café pour leur dose quotidienne. Presque tout le monde avait un chien, donc j’avais l’habitude d’en voir autant sur les trottoirs.

— Tu l’amènes au travail de temps en temps ?

— Ouais. Il aime bien. C’est mieux que de rester à la maison toute la journée.

Au moins, Dino était un sujet de conversation sans danger. Ça me permettait d’éviter le sujet sensible. Et j’avais envie d’en rester là.

Mais bien sûr, Cypress amena le sujet sur la table.

— Pourquoi tu n’es pas venue ?

— Parce que je n’en avais pas envie.

Il ricana comme si c’était absurde.

— Je n’avais pas envie.

— Tu es restée la bouche ouverte pendant au moins deux minutes.

— Je bâillais.

Cypress éclata de rire.

— Ouais, bien sûr…

— Cypress, si tu crois que tu pourras me séduire, tu perds ton temps.

— À mon avis, encore un ou deux coups comme ça, et ma stratégie aura marché.

— Je ne coucherai pas avec toi.

En d’autres circonstances, peut-être. Mais pas comme ça.

— Pourquoi pas ? Je te veux, et tu me veux. Je ne t’avais jamais vue faire la prude.

— Je ne fais pas la prude.

— En plus, je suis ton mari. Je sais tout ce que tu aimes – tout.

J’avançai un peu plus vite pour mettre fin à cette conversation.

— Où est-ce que tu travailles aujourd’hui ?

— Probablement à Amelia’s Place. C’est là où je suis en général le matin, répondit Cypress qui laissait enfin tomber le sujet.

— Je pense que je vais aller au café. Et Dino ?

— Soit il va au bureau à l’étage, soit dehors près des bancs. Il y a beaucoup de gens qui viennent le caresser, alors il reçoit beaucoup d’attention.

En arrivant devant Amelia’s Place, on monta vers nos bureaux privés. Ace n’était pas là, contrairement à d’habitude, et Amelia non plus.

Peut-être qu’ils avaient couché ensemble, et qu’ils y étaient toujours. En tout cas, je l’espérais.

Dino sauta sur l’un des canapés et se mit à l’aise, posant son menton dans ses pattes.

— Je suis surprise de voir que personne n’est arrivé.

Je m’assis au bureau que je soupçonnais être le mien et essayai de trouver quelque chose à faire. En général, j’aurais parlé aux autres de mes plans pour le soir, mais ils semblaient tous occupés à d’autres choses.

— Je ne m’en soucierais pas trop à ta place.

Cypress s’approcha de mon bureau et s’assit dessus, se rapprochant de moi à dessein.

Je me rabattis dans ma chaise, agrandissant intentionnellement l’espace entre nous. Je n’arrivais pas à oublier ce qu’il m’avait fait, mais mon corps ne pouvait oublier combien il m’excitait. J’avais peut-être perdu la mémoire durant ces quelques dernières années, mais nos parties de jambes en l’air, à l’époque où nous étions ensemble, avaient été incroyables. On avait eu un genre de complicité physique impossible à trouver ailleurs.

Il tapota le bois du bout des doigts.

— Tu n’as pas idée du nombre de fois où je t’ai baisée sur ce bureau.

J’en eus immédiatement la chair de poule même si une vague de chaleur se précipitait dans mon corps. Je le dévisageai sans sourciller, embarrassée par quelque chose que je ne me souvenais même pas avoir fait.

Il soutint mon regard avec une confiance continue.

— Sur le dos. Et parfois à quatre pattes. Tu n’imagines pas comme c’était chaud.

Ma gorge s’assécha brutalement, alors j’avalai ma salive dans une tentative désespérée de l’hydrater.

— Peut-être, mais c’est derrière nous, tout ça…

— Non. Je pense que notre relation a été mise en pause, c’est tout.

Il sauta de mon bureau et alla vers le sien, m’accordant enfin un peu de répit. J’eus l’impression de pouvoir respirer à nouveau.

Amelia entra en jean et en t-shirt, prête à aller servir.

— Bonjour.

Elle regarda immédiatement le bureau d’Ace et ne put cacher sa déception en constatant son absence.

Quelque chose avait du se passer entre eux..

— Bonjour, dit Cypress. Comment c’était, ta nuit ?

Elle enleva son sweat.

— Oh… Bien.

Elle évita de croiser notre regard en prenant siège à son bureau.

Cypress ne remarqua pas le changement dans sa voix. Moi, si.

— Cypress, tu veux bien aller travailler en bas ?

Il se retourna vers moi avec un grand sourire.

— Oh, on me donne des ordres, hein ? Ah, qu’est-ce que ça m’avait manqué !

Il sortit du bureau, nous présentant une belle vue de son jean bien ajusté sous son cul bien ferme. Le tissu de son t-shirt se retroussait entre ses omoplates à cause de sa carrure musclée. Il n’y a pas à dire, c’était un beau spécimen, magnifique.

Quand il fut enfin parti, je me tournai vers Amelia.

— Raconte-moi tout.

Elle accourut vers mon bureau et sortit une chaise.

— Oh mon dieu, chuchota-t-elle, même si le seul qui aurait pu nous entendre était Dino. Je l’ai embrassé après la fermeture.

— Et ?

— Et c’était trop bon. Ace est l'homme qui sait le mieux embrasser au monde. Waouh…

Je lui pressai le poignet.

— C’est un truc de dingue. Donc, comme ça, tu es allée le voir et paf tu l’as embrassé ? Et après quoi ?

— Il m’a rendu mon baiser direct et puis il m’a plaquée contre le mur du fond. C’est là que les choses se sont enflammées, fit-elle en souriant et rougissant exactement comme moi quand j’étais gênée. J’ai enroulé ma jambe autour de sa taille, et il m’a pelotée au travers des vêtements.

— Waouh.

Ace était un beau mec, mais je ne l’avais jamais vu comme ça. En revanche, je n’avais aucun mal à l’imaginer faire le clown.

— Et après qu’est-ce qui s’est passé ?

— Et bien… On est allés chez lui.

Mes yeux manquèrent de sortir de leur orbite.

— Amelia ! Est-ce que tu as couché avec lui ?!

Elle haussa les épaules, un regard coupable sur le visage.

— On ne va pas tout déballer, si ?

Je donnai à son poignet une tape taquine.

— Oh mon dieu. Comment c’était ?

L’espace d’un instant, elle se couvrit le visage de la main.

— Bree, tu n’as pas idée… Non seulement il a le pack complet, mais il sait vraiment s’en servir.

Elle fit tomber sa main, incapable de s’arrêter de sourire.

— Je t’envie.

— Peut-être que c’est juste parce que je n’ai plus été avec qui que ce soit depuis Evan, mais c’était fabuleux. Je ne me souviens pas de la dernière fois que je me suis sentie si bien, que je me suis sentie femme, tu vois ?

Je ne pardonnerai jamais à Evan pour ce qu’il avait fait à ma sœur. Non seulement il l’avait laissée en plan, mais il avait abandonné ses filles. Et il avait réussi à ce que Amelia, une femme magnifique, remette en cause sa beauté.

— Je ne me suis pas sentie mère. Je me suis sentie femme, et femme sexy, qui plus est. Ace m’a fait me sentir… belle. J’avais honte de mes vergetures parce que je sais qu’elles sont moches, mais il s’en fichait. Il a dit qu’il ne serait pas si dur s’il ne les trouvait pas belles.

— Aww…

Ace était sexy et gentil. Qui l’eût cru ?

— Je suis heureuse pour toi.

— Moi aussi. Je n’ai pas pu passer la nuit avec lui à cause des filles mais j’aurais bien voulu.

— Il pourra toujours rester la prochaine fois.

— C’est vrai. Mais je ne veux pas perturber les filles avant d’être sûre que ce soit sérieux, hésita-t-elle. Après avoir perdu leur père, je ne veux pas qu’elles aient à souffrir de nouveau, en étant quittées par un autre homme.

— Je comprends…

— Donc voilà ma soirée. Et la tienne ?

— Attends, donc où est-ce que vous en êtes, tous les deux ? ne pus-je résister à l’envie de demander. Vous êtes ensemble… ensemble ?

— Je suppose. On n’en a pas parlé parce qu’on n’avait pas vraiment le temps. Je devais rentrer pour que ma baby-sitter puisse partir. Mais dès que j’ai un moment, je lui en reparlerai.

— Et alors… Est-ce qu’il est aussi bien foutu qu’il en a l’air ?

— Tu n’as pas idée, dit-elle avec un grand sourire. Ce type est bâti comme un dieu, des pieds à la tête. Je n’ai même pas réussi à enfoncer mes doigts dans sa peau parce que son corps est trop ferme.

— Waouh…

Cette description me rappelait Cypress, mais je ne pouvais me permettre d’y penser.

— Alors, est-ce qu’il s’est passé quelque chose avec Cypress la nuit dernière ?

Rien d’aussi juteux que ce qu’avaient vécu Amelia et Ace, mais c’était quand même bien salace.

— Et bien, me mis-je à mon tour à raconter, Cypress était en train de faire sa gym en caleçon, et comme ses fenêtres étaient ouvertes… je l’ai maté pendant un bon moment.

— Vilaine cochonne, me taquina-t-elle.

Je ne la corrigeai pas.

— Et puis, comme il m’a pincée en train de le mater, il a enlevé son boxer et il m’a montré… son matos.

— C’est bien son style, s’amusa-t-elle.

— Donc j’ai continué à le mater… Et puis j’ai repris mes esprits et j’ai fermé le store.

— Et ensuite ? demanda-t-elle, très intéressée.

— Je suis allée au lit.

Elle fit la moue devant cette fin décevante.

— C’est tout ?

— Il m’a envoyé un texto et m’a dit que je n’avais qu’à venir, mais je l’ai ignoré.

— Si tu avais envie de coucher avec lui, pourquoi tu ne l’as pas fait ?

— Dans d’autres circonstances, je n’aurais pas hésité. Juste un coup, comme ça. Mais je n’ai pas envie de lui donner de faux espoirs…

Je n’étais pas contre les coups d’un soir. Je n’en avais pas eu beaucoup, mais je n’étais pas contre. Me servir du corps de Cypress comme d’un objet, après ce qu’il m’avait fait, ça ne me dérangeait pas. Mais, vu ce qu’il était déterminé à me récupérer, je n’avais pas envie qu’il se fasse de fausses idées, de peur de le blesser. Même s’il le méritait après ce qui s’était passé la dernière fois, je ne pouvais lui faire cela.

— En toute franchise, je pense qu’il serait heureux de coucher avec toi, tout court. En plus, si tu restes ouverte, peut-être ça débouchera sur quelque chose.

J’ignorais encore ce que j’en pensais.

— Pourquoi est-ce que je lui ai pardonné la première fois ? Est-ce qu’il a dit ou fait quelque chose de spécifique ?

— Je crois que c’est sa détermination qui t’a fait changer d’avis. Il n’a jamais baissé les bras, alors tu l’as pris au sérieux. Et Cypress est quelqu’un de très ambitieux. Honnêtement, je pense que tu devrais arrêter de résister et lui donner une chance. Il ne te laissera pas filer.

Je la croyais. Il avait l’endurance d’un marathonien.

— C’est juste une piste de réflexion, me rassura-t-elle.

Non seulement ma sœur me poussait vers Cypress, mais Blade et Ace aussi. Ils prenaient son parti malgré le fait que je sois entièrement dans mon droit. J’avais peur qu’en continuant à vivre auprès de lui, je finisse moi-même par envisager cette option.

La porte s’ouvrit, et Ace entra en pantalon et en t-shirt à col bleu profond. Il incarnait à merveille l’esprit d’Olives, et entretenait efficacement la popularité du restaurant. Il nous apportait beaucoup de nouveaux clients et les motivait à revenir.

— Bonjour.

Il nous adressa à toutes deux un sourire avant de s’asseoir derrière son bureau.

J’attendis que quelque chose d’autre se produise, qu’il vienne embrasser Amelia ou quelque chose du genre. Mais rien. Il ouvrit son ordinateur portable et se mit au travail, parfaitement coiffé, toujours aussi musclé et épais de corps. Il se concentra sur le registre et ne fit la conversation ni à l’une ni à l’autre.

J’échangeai un regard avec Amelia.

Elle se contenta de hausser les épaules.

15

Amelia

Je n’eus pas réellement l’occasion de parler à Ace ce jour-là. Quand il eut terminé sa comptabilité, il dit au revoir à tout le monde puis se rendit à Olives pour le rush du midi. Il m’avait saluée et souri, mais n’avait à aucun moment mentionné notre nuit de passion.

Peut-être parce que Bree était là ? Peut-être que c’était parce qu’il croyait que je ne lui en avais pas encore parlé ? C’était possible.

J’effectuai mon service du matin puis partis chercher les filles à l’école l’après-midi. Quand elles seraient assez grandes, elles rentreraient à pied de l’école primaire, vu qu’elle se trouvait au bout de la rue. Mais pour le moment, j’allais les chercher tous les jours.

Je leur donnai leur goûter, les aidai avec leurs devoirs, puis préparai le dîner. Mon travail de mère ne me laissait aucun répit. Je travaillais toute la journée au restaurant, et puis je recommençais dès la seconde où elles étaient rentrées.

C’était dans ces moments-là qu’Evan me manquait le plus.

Avoir un partenaire changeait vraiment la donne. Certes, je pouvais tout gérer toute seule et je chérissais grandement les bons moments que je passais avec Rose et Lily, mais c’était quand même sympa quand Evan s’occupait du dîner pour que je puisse me doucher et me coiffer. Maintenant il fallait que je jongle avec tout par moi-même. Cypress et les gars m’aidaient déjà plus que ce qu’ils étaient obligés de le faire, et j’aurais été totalement perdue sans eux.

Je ne pourrais jamais leur témoigner à quel point je leur en étais reconnaissante.

Un coup résonna à la porte, et je supposai que c’était ma sœur. Nous passions beaucoup de temps ensemble depuis qu’elle avait recouvré la mémoire.

— C’est ouvert.

Je ne verrouillai ma porte que la nuit. C’était un voisinage tranquille. Le pire qui puisse se produire, c’est de voir les écureuils fourrager dans ma poubelle.

Ace entra, aussi sexy que jamais, en jean taille basse et en t-shirt. Il avait toujours aux lèvres ce sourire de bel homme auquel je n’avais plus cessé de penser depuis le réveil. Lorsque nous nous étions croisés au bureau, il avait fait comme si nous n’avions pas couché ensemble la nuit dernière, mais c’était peut-être parce que ma sœur était là.

— Je suis allé à la poste tout à l’heure, et je me suis dit que je pouvais vérifier ta boîte postale tant que j’y étais, déclara-t-il en posant une pile d’enveloppes sur le comptoir. Enfin, apparemment il n’y a que des factures.

— Des factures, encore des factures… et parfois, du courrier indésirable.

— N’est-ce pas ? dit-il en riant.

— Mais merci d’être allé voir pour moi. Ça m’économise le voyage.

— Pas de problèmes, dit-il avant de s’appuyer contre le comptoir et de croiser les bras. On boit un coup à Cultura ce soir. Tu veux venir ?

Peut-être qu’à la fin de la soirée on pourrait à nouveau coucher ensemble ?

— Ouais, bien sûr. J’irais voir si Sara peut garder les filles.

— Super. Au fait, c’est mardi Tacos, aujourd’hui, me lança-t-il avant d’aller dans le séjour où les filles finissaient leurs devoirs. Et salut mes petits monstres !

Il s’accroupit et fit un câlin à chacune avant d’éparpiller des bisous sur leurs fronts.

— Tu veux colorier avec nous, Oncle Ace ? demanda Rose en lui tendant un crayon rose.

— Pourquoi pas ? répondit Ace. Je peux bien vous accorder quelques minutes.

Il s’assit sur le sol à côté de Rose et l’aida à colorier son dessin. Ils firent leur besogne en silence, en remplissant les fleurs et les tasses de thé autour de la figure central. Lily cessa de colorier et choisit de les regarder.

Voir Ace s’entendre si bien avec mes filles me filait de mauvaises idées. Malgré ce qui s’était passé entre Evan et moi, j’aimais être mariée. J’aimais l’amour… tant qu’il durait. Après mon célibat d’un an, cela me manquait… même si cela ne durait pas pour toujours.

Je m’assis au sol, à côté de Lily, et l’aidai avec son propre livre.

— Tu veux vraiment colorier cette fleur en marron ? demanda Rose, incrédule.

— Ouais, dit Ace. Pourquoi pas ?

— Les fleurs ne sont pas marron, dit Lily. Elles ont de jolies couleurs.

— Le marron c’est une couleur jolie, protesta Ace. C’est la couleur de mes cheveux.

Rose et Lily gloussèrent toutes deux.

Ace finit le dessin avec Rose avant de se lever.

— À plus tard, les filles.

— A plus, Oncle Ace, dirent-elles toutes deux.

Je raccompagnai Ace à la porte d’entrée, espérant un tendre baiser sur les lèvres. Même un simple câlin, ça aurait été sympa. Dès que ces bras forts étaient enroulés autour de moi, je ressentais en moi une étincelle de bonheur. Rien de tel qu’un homme fort pour me faire me sentir femme.

— On se retrouve à vingt heures. Tu me diras si tu peux venir.

— Ouais, bien sûr.

Il sourit puis sortit.

Je trouvai cela bizarre qu’il ne me fasse pas même un câlin. Était-ce parce que les filles étaient dans la pièce d’à côté ? Peut-être que je me posais trop de questions. S’il avait eu un problème avec la nuit dernière, il ne serait pas venu tout court.

Je n’avais aucune raison de m’inquiéter.

16

Bree

Après m’être changée dans la salle de bain à la fin de la journée de travail, je quittai directement le bar. En fouinant dans ma garde-robe l’autre nuit, j’avais déniché une robe noire, courte et moulante. Elle était dos nu, si jolie qu’elle ne demandait qu’à être portée.

Les talons de plus de dix centimètres étaient interdits à Carmel, alors je choisis une paire de sandales noires pour s’accorder à ma robe. J’entrai et remarquai Blade et Ace, installés autour d’une table au centre de la pièce.

Blade siffla sous cape.

— Waouh, on dirait une femme.

— Une jolie femme, dit Ace.

— Non mais attends, « On dirait » tout le temps une femme ! rétorquai-je. Quoi, vous trouvez que j’ai l’air d’un mec, au travail, ou quoi ?

Blade haussa les épaules.

— Euh, tu fais un peu garçonne en tout cas.

Je lui tapai le bras avant de me diriger vers le bar.

— Je vais me prendre quelque chose.

— Ne t’attends pas à payer ta consommation, m’indiqua Ace. Pas en étant aussi jolie.

À mon retour, je ne manquerais pas de le taper de nouveau. Je vins m’installer au bar et attendis que le barman me remarque. Il était en train de servir des clients tout à gauche, mais il écourta la tâche et vint directement me voir. Il était super mignon. Un blondinet, avec des fossettes sur les joues qui devenaient visibles lorsqu’il souriait pleinement. Lui, en étant si beau, il devait gagner sa vie rien qu’en pourboires.

— Qu’est-ce que désire la jolie dame ?

En plus de ça, il devait se faire de bons extra en flirtant avec les clientes.

— Quelque chose de fort.

— Ooh… Voilà ce que j’aime entendre. Un Old Fashioned ?

— Parfait.

Après avoir sorti un verre, il se mit au travail. Il ajouta les amers puis logea une rondelle d’orange sur le verre.

— Celle-là est offerte par la maison. La prochaine vous coûtera un numéro de téléphone.

Il me draguait, n’est-ce pas ? Sans aucun doute..

— Et celui d’après ?

Il m’adressa un clin d’œil.

— On verra ?

Quel beau parleur !

— Moi, c’est Bree, dis-je en décidant de me présenter. Vous pouvez me tutoyer.

—Pareil pour toi. Salut Bree ! répondit-il en me serrant la main. Je m’appelle Finn. T’es nouvelle dans le coin ?

— Non, je vis ici depuis quelques années, répondis-je en occultant à dessein mon traumatisme crânien – ce n’était pas vraiment la conversation idéale pour une première rencontre. Mais je ne sors pas beaucoup.

— Prête à te mêler à nous désormais ?

Je souris mais sans rougir.

— Je crois.

Un bras encercla ma taille, et une odeur d’épines de pins vint me chatouiller le nez.

— Salut Finn. On dirait que tu viens de rencontrer ma femme ?

Putain, Cypress !

Finn ne put dissimuler sa confusion. Il me jeta un œil hébété puis se retourna vers Cypress.

— Ta femme, hein ?

— C’est ça, fit Cypress en baissant les yeux vers moi, à la fois empli de tendresse et d’amour. D’accord elle est un peu sauvage parfois, mais elle quand même déjà maquée.

— Je ne suis pas sa femme, protestai-je rapidement. C’est pas ce que…

— Si, si, fit-il en déposant un vingt sur le comptoir. Et je paie pour elle.

Il m’éloigna du comptoir et me pressa vers la table où les garçons nous attendaient.

— Cypress, arguai-je en me tordant pour m’échapper de sa prise. C’était quoi ça, merde ?!

— Comment ça, c’était quoi ça, merde ?! répéta-t-il en levant la main gauche où était logée son alliance. On. Est. Mariés.

— C’est un détail technique.

— Un détail technique reconnu par l’État de Californie.

— Parfait, eh bien on n’a qu’à divorcer pour que l’État reconnaisse notre séparation, elle aussi.

Il m’attrapa le bras et me tira vers lui.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta promesse de rester ouverte ?

— Je suis ouverte.

— Non, j’ai plutôt l’impression que tu flirtes avec le barman.

— C’est pas comme si j’avais couché avec à mon anniversaire, tempêtai-je avant de retourner à la table, m’asseyant à la place juste à côté de Blade.

Il fallut un moment à Cypress pour ravaler sa colère avant qu’il ne vienne nous rejoindre.

Blade et Ace avaient tous deux assisté notre petite dispute et semblaient mal à l’aise. Pour pallier ça, ils s’occupaient à manger des tortillas sur la table et à boire leur bière.

— Alors, comment vont les Hestons ce soir ? demanda Ace.

— Ne nous appelle pas comme ça, sifflai-je.

— Va regarder ton permis de conduire, dit Blade. Tu risques d’avoir des surprises.

J’avais envie de lui jeter mon cocktail au visage, mais il me fallut me souvenir que Blade n’avait rien fait de mal. Personne n’avait rien fait de mal. La situation était comme ça, et il fallait juste s’en contenter.

Cypress se rapprocha de moi, son bras touchant le mien.

Je basculai mon cocktail et laissai le feu gronder dans mon estomac. Je savais que Cypress briserait toutes mes chances de rencontrer un mec à la première opportunité. Amelia ne blaguait pas au sujet de sa détermination. Mais ma répartie l’avait quand même bien calmé.

Amelia entra un moment plus tard, un vrai 10/10 dans sa robe bleue et ses talons. Impossible qu’Ace ne la mate pas toute la nuit. Tous les gars du bar le faisaient déjà.

— Waouh, fit Blade en la contemplant de haut en bas. À côté de toi, Bree c’est un vrai troll.

— Euh, pardon ? m’exclamai-je sur la défensive. Tu viens de dire que j’étais jolie !

— Et c’est le cas, dit Blade. Mais elle est encore plus jolie que toi.

Amelia rougit.

Même si son commentaire était un peu méchant, je laissai filer. Je préférais que ma sœur se sente belle ce soir. La chance n’avait pas été de son côté ces dernières années, et elle méritait d’avoir les projecteurs braqués sur elle.

— Je vais t’acheter à boire, lui dit Cypress. Qu’est-ce que je t’offre ?

— C’est gentil, répondit-elle. Mais tu n’es pas obligé.

— Ouais, parce que c’est moi qui vais lui offrir un verre, renchérit Blade tout en sortant son porte-monnaie.

— Nope, les coupa tous Ace en filant au pas de course. J’y vais.

— Waouh, Amy, la flattai-je. À moi, ça ne m’est jamais arrivé d’avoir trois gars qui se battent pour m’offrir un verre.

— Parce que je les aurais tués avant, rétorqua Cypress en buvant sa bière comme si son commentaire était parfaitement approprié.

Ace revint à table et posa un verre de vin devant elle.

— Un pinot noir.

Elle sourit en prenant le verre.

— Merci.

Puis elle but une gorgée, avec l’expression d’une femme aux anges.

J’étais heureuse pour ma sœur. Certes, je ne l’avais pas vue s’effondrer au départ d’Evan, mais ce souvenir restait toujours profondément inscrit dans son regard. Mais voilà que ce soir elle sortait et profitait de la vie. Clairement, Ace la rendait heureuse. Impossible de ne pas voir comme elle se raidissait à ses côtés.

Quant à Cypress, il me collait comme de la glu.

— Comment c’était, le travail ? me demanda-t-il tout bas.

— Bien. Et toi ?

— Bien aussi.

Il n’avait parlé de notre duel érotique à personne. Pourtant, c’était le genre d’histoire qu’il aimait partager avec les garçons. Peut-être n’en avait-il pas encore eu le temps. S’il l’avait fait, ils m’auraient déjà tannée.

Sauf que lorsque que nous ne parlions pas, je sentais une tension sexuelle grimper entre nous. Il avait envie de m’attraper par les cheveux et de me plier sur la table. Certes je ne lisais pas dans ses pensées, mais j’en aurais mis ma main à couper.

Blade parla du travail, et aborda la question de notre versement trimestriel aux impôts. Toutes nos conversations tournaient autour du boulot, qu’on travaille ou non. Ace nous raconta qu’un taré était passé au restaurant. Il avait commandé du poisson et était convaincu d’avoir reçu du poulet à la place, mais c’était bien du poisson.

À chaque fois que Cypress se redressait, il se rapprochait de moi. J’ignorais s’il le faisait exprès, mais je soupçonnais que oui.

Soit j’étais assoiffée, soit nerveuse, parce que je terminai mon cocktail en un temps record. En cinq minutes, il était fini.

— Je reviens.

Cypress me piqua mon verre et s’en alla droit jusqu’au bar. Je levai les yeux au ciel et me tournai vers les autres.

— À ta place, je n’essaierais pas de lutter, dit Blade en regardant la télé. Ça va finir par arriver. Autant que ce soit aussi tôt que possible.

— Il faudrait que je reste mariée avec un traître ? demandai-je incrédule. Et toi, tu te mettrais en couple avec une femme infidèle ?

Blade répondit en buvant un coup.

En me tournant pour jeter un coup d’œil à Cypress, je constatai qu’une jolie blonde lui parlait au bar. Engoncée dans une simple robe ras-la-jupe qui contenait à peine ses seins, elle était en train de draguer férocement. Je n’avais pas besoin d’entendre ce qui se disait pour savoir ce qui se passait. Je me retournai vers la troupe.

Blade souriait jusqu’aux oreilles.

— Jalouse ?

— Non, fis-je, cinglante, en répondant plus vite que je ne l’avais voulu. Je me demandais juste où ça en était, pour mon verre.

— Tu es jalouse, dit Ace, c’est évident.

— Je ne suis pas jalouse, répétai-je. C’est juste que ça me rappelle de vieux souvenirs, de le voir avec une autre femme.

Même si j’avais voulu que ça marche avec Cypress, ma confiance en lui était brisée et sans doute à jamais. En le voyant au bar, j’avais immédiatement pensé à Vanessa, dans son lit. La plupart de mes souvenirs s’étaient volatilisés, mais pas celui-là. J’aurais préféré que ce soit l’inverse.

— Aïe, fit Ace. Il va devoir être patient, s’il veut te faire oublier ça.

— Je n’oublierai jamais, murmurai-je.

Cypress revint avec mon verre et le posa sur la table.

— Et voilà, chérie.

— C’était bien avec ta petite amie ? demandai-je en remuant mon verre sans le regarder.

Il sourit.

— C’est une habituée du Amelia’s Place.

— Tu m’étonnes, murmurai-je.

Son bras encercla ma taille, m’envoyant une décharge électrique dans la moelle épinière.

— Ne t’inquiète pas, elle sait que je suis mariée.

— Non, tu n’es pas marié, pointai-je.

— Ce n’est pas ce qu’il y a de marqué sur notre contrat de mariage, répondit-il.

Blade soupira et se frotta l’arrière de la nuque.

— Vous êtes vraiment mignons, vous deux.

Amelia gloussa dans son verre.

J’avais envie d’envoyer un coup de pied à Cypress sous la table.

— On divorce. Point barre, dis-je sèchement.

— Essaie un peu, ma grande, me menaça-t-il.

— Eh ben dis donc, j’espère être aussi heureux que vous deux quand je me marierai, dit sarcastiquement Ace.

Cypress continua.

— Tu voulais coucher avec moi la nuit dernière. Tu deviens jalouse quand tu me vois en compagnie d’une autre. Et tu oses me dire qu’on n’est pas mariés ?

— Waouh, vous avez failli recoucher ensemble ? s’exclama Ace abasourdi.

— Non, répondis-je immédiatement. Il ment.

— Je faisais ma gym en boxer dans mon salon, et elle était en train de mater par la fenêtre.

Traître de Cypress.

— Waouh, quelle perverse, se moqua Ace. Si je faisais ça, moi, j’irais en prison.

— Ce n’était pas ça, dis-je pour ma défense.

— Elle est restée bouche bée pendant plusieurs minutes. Et je vous jure qu’elle s’est lentement léché les lèvres, me taquina Cypress.

— Non, contrai-je. J’ai failli, mais non.

Blade haussa un sourcil.

— Alors c’est vrai ? Tu es restée plantée là à le mater la bouche grande ouverte ?

Cypress sourit et but une gorgée. Je venais de tout avouer par accident, et je passais maintenant pour une perverse.

— Non, j’ai fermé le store et je suis allée au lit.

— Sauf que tu ne t’es pas endormie tout de suite, dit Cypress. Ça, j’en suis sûr et certain.

Ace et Blade rirent.

Même Amelia s’esclaffa.

Il avait raison. Je ne m’étais pas endormie tout de suite. Mais je n’avais aucune envie de raconter que je m’étais masturbée en pensant à mon ex-petit ami ou ex-mari. On s’en foutait, quoi.

— Ce n’est pas comme si tu ne me matais pas, toi.

— Évidemment que je te mate, dit Cypress. Je te mate les seins et le cul tous les jours. C’est l’avantage d’être ton mari.

J’avais envie de lui jeter mon verre au visage.

— Parlons d’autre chose.

— Comme ? demanda Blade. La seule chose intéressante dans nos vies, c’est votre couple et notre travail.

— Tu n’as toujours rencontré personne ? demandai-je, même si je savais qu’il me l’aurait déjà dit si ça avait été le cas.

— Pas encore, dit Blade. Mais quand le temps viendra, elle apparaîtra. Et je sais qu’elle s’ra canon.

— Tout le monde ne peut pas se marier avec une bombe, fit Cypress en passant le bras autour de ma taille.

Je lui tapai la main.

— Si j’étais vraiment une 10/10, tu n’aurais pas baisé Vanessa.

Il laissa tomber sa main et soupira. Ace reposa son verre.

— Aïe. Bree, tu ne crois pas que tu es un peu dure ?

— Juste un peu ? renchérit Blade.

— Non, vraiment pas.

Je pris une gorgée et évitai leur regard. Cypress les observa à son tour et fit brusquement un signe de tête, comme pour leur signaler quelque chose.

Blade, qui regardait la télé, remarqua brusquement quelqu’un à l’autre bout de la pièce.

— Ace, ta lady est là.

Comment ça, sa lady ?

Les yeux d’Amelia se plissèrent, et elle posa lentement son verre sur la table.

Ace jeta un œil vers la porte et observa Lady venir à lui en mini-jupe et en petit top façon pute. Elle portait une veste en jean pour se tenir chaud, mais il était impossible que ça suffise avec ces loques.

— Salut bébé, fit Ace en enroulant son bras autour de sa taille avant de lui donner un baiser. Qu’est-ce que tu veux boire ?

Bordel, à quoi jouait-il, cet enfoiré ?

— La même chose que toi, murmura-t-elle.

— Ça arrive tout de suite.

Il lui donna une tape sur la fesse et alla au bar.

J’adressai un regard à Amelia, pâle comme un linge. Il me semblait pourtant que quelque chose s’était passé entre Ace et elle, mais à en juger le choc sur son visage, leur conversation de mise au point n’avait jamais eu lieu.

Ace se comportait comme si rien n’avait changé. Il alla chercher son verre à Lady puis revint, passant son bras autour de sa taille.

— Comment c’était, le travail ?

— Ennuyeux, dit-elle. Alors du coup j’étais tout excitée de recevoir ton texto.

Je n’arrivais toujours pas à comprendre ce qui se passait. Ace aurait-il couché avec Amelia puis oublié ? Est-ce que lui aussi s’était cogné la tête, et aussi fort que moi ?

Blade était en train de discuter avec à Lady comme si tout était normal. Cypress regardait la télé dans un coin de la pièce, les yeux rivés sur le score.

Je croisai le regard d’Amelia.

Elle semblait être sur le point de pleurer. Elle sortit son téléphone de son sac à main et fit mine de lire un texto qu’elle n’avait évidemment jamais reçu.

— Sara est malade et a besoin que je rentre. À plus.

Elle ne dit au revoir à personne et manqua de trébucher sur sa voie vers la sortie.

Tout le monde la fixa du regard, devinant à son départ précipité que quelque chose clochait.

Lady fut la première à parler.

— Ça ne va pas ?

— Elle a deux filles en bas âge chez elle, répondis-je pour excuser ma sœur.

Je venais de couvrir ma sœur pour éviter qu’elle soit humiliée. J’aurais préféré la poursuivre en courant pour aller la réconforter, mais si je le faisais, tout le monde saurait que quelque chose n’allait pas.

* * *

Une heure plus tard, Lady nous quitta pour se rendre aux toilettes.

Je ne pus me retenir plus longtemps.

— Ace, à quoi tu joues putain ?!

Il était sur le point de se prendre à boire quand il se figea.

— Quoi ? Tu en veux un autre ?

— Non ! explosai-je. Tu as couché avec Amelia la nuit dernière, mais tu continues quand même à voir Lady ? À quoi tu joues, connard ?!

Blade se retourna vers lui en un éclair, si vite qu’il manqua de s’en briser le cou. La main de Cypress se crispa sur son verre, et il grinça des dents si fort que je pus pratiquement les entendre se craqueler.

— Comment ça, tu as couché avec Amelia ? demanda Blade. Pourquoi tu m’as rien dit ?

— Je sais parfaitement pourquoi il n’a rien dit, rétorqua Cypress froidement.

— Non mais sérieux, tu croyais pouvoir faire ça à ma sœur et t’en tirer ? sifflai-je. Dès qu’on sort d’ici, je te mets une branlée.

— Waouh, attends, fit Ace en levant les mains. J’ignorais qu’elle en avait parlé à qui que ce soit…

— Et qu’est-ce que ça change, qu’elle en ait parlé ou non ? criai-je avant de me pointer moi-même du doigt. Je suis sa sœur ! Évidemment qu’elle m’en a parlé !

— Et je serai là pour filer un coup de main à ma femme, quand elle te foutra une branlée, menaça Cypress.

C’était la première fois que je ne lui en voulais pas de dire une chose pareille.

— Allez tout le monde, on se calme, dit Ace en baissant les mains. Je ne pensais pas que la nuit dernière signifiait quoi que ce soit. Je croyais que c’était juste un coup d’un soir, rien de sérieux.

— Depuis quand Amelia « couche » avec quelqu’un sans que ce soit sérieux ? m’exclamai-je. Ce n’est pas son style, et tu le sais très bien !

Ace fit courir sa main dans ses cheveux, clairement embarrassé par toute la situation.

— Ça fait un moment qu’elle est célibataire, alors je croyais qu’elle voulait juste une nuit de plaisir. Elle est subitement venue me voir au restaurant pour m’embrasser. Elle ne m’a pas dit qu’elle avait des sentiments pour moi, ou quoi. Et forcément, quand une bonnasse m’embrasse comme ça, je ne risque pas de dire non.

— Donc ça ne te dérange pas de tromper Lady ?

— Je ne l’ai pas trompée. On est en couple libre.

— Donc si je raconte cette histoire à Lady, ça ne la dérangera pas ? répliquai-je.

— Elle ne sera peut-être pas ravie, mais elle ne s’énervera pas, dit Ace. Mais j’apprécierais vraiment que tu ne lui dises rien.

— On verra bien, menaçai-je.

— Mec, j’arrive pas à croire que t’as couché avec Amelia, dit Blade. C’est de la folie.

— C’est plutôt risquer la peine de mort, rétorqua Cypress.

— C’est pour ça qu’elle est partie ? demanda Ace. Parce que Lady la mettait mal à l’aise ?

— Elle est partie parce qu’elle croyait qu’il y avait quelque chose entre vous deux, expliquai-je. Pas que c’était un coup d’un soir entre amis.

Alors Ace réalisa son erreur et parut affreusement triste. Il baissa le regard puis fit courir sa main dans ses cheveux de nouveau.

— Honnêtement, je l’ignorais. Elle et moi, on s'est pratiquement pas parlé. On a couché ensemble, et je l’ai raccompagnée chez elle. C’est tout. Je suis passé chez elle un peu plus tôt dans la journée pour lui apporter le courrier, et tout était normal. J’ai cru que rien n’avait changé.

Ma colère s’estompa… légèrement.

Pas celle de Cypress, qui semblait aussi furieux qu’au début.

— Mec, faut jamais coucher avec les amis, dit Blade. Ça se passe jamais bien.

— Mais c'est arrivé si vite, dit Ace. Elle m’a embrassé, et avant que je ne m’en rende compte, on était en train de se frotter l’un à l’autre contre le mur avec sa jupe relevée.

— Et le self-control, tu connais pas ? siffla Cypress.

— T’es bien placé pour parler de ça, tançai-je.

Cypress soupira puis prit une gorgée.

— Et elle embrasse putain de bien, continua Ace. Genre, oh la vache. Peut-être qu’elle n’est plus avec un mec depuis longtemps et que c’est pour ça, mais elle charge costaud.

— Qu’est-ce que tu vas dire ? demanda Blade.

— Je… commença Ace brusquement avant de s’interrompre.

Lady était en train de revenir à ses côtés.

— J’adore les bâtonnets de fromage frits. Dommage qu’ils n’en aient pas ici.

C’était le pire détournement de conversation de l’Histoire.

— Ouais, moi aussi, dit Blade en s’y mettant lui aussi. On n’a jamais assez de fromage frit…

Lady ne trouva pas la conversation bizarre du tout.

— Moi, je suis plus du style bouchées jalapeno.

Cette fois, Ace ne passa pas son bras autour d’elle. Il garda les deux coudes sur la table, les yeux sombres, perdu dans ses pensées. Lady enfila quelques chips dans sa bouche avant de se rendre compte de l’humeur d’Ace.

— Tout va bien ? demanda-t-elle surprise.

—Ouais, dit-il avant de se raidir et de jeter quelques chips dans sa bouche à lui aussi. Je pensais juste au travail. Tu sais, ça dort jamais.

Il tambourina des doigts sur la table, à nouveau perdu dans ses pensées.

Lady prit son bras, voulant se montrer affectueuse même si Ace n’en avait pas envie. Blade se racla la gorge puis changea de sujet.

— Dommage que l’autoroute s’arrête avant Big Sur. J’étais en train de me dire qu’un jour on pourrait aller y faire une randonnée…

— Il faut que j’y aille, fit Ace en se dégageant de Lady. Je viens de réaliser que j’avais quelque chose à faire au bureau.

— Euh… OK ? fit Lady en laissant tomber sa main et en s’agrippant au coin de la table.

— Tu veux que je te ramène à Monterey ?

— Non, je suis venue en voiture, dit Lady. Tu es sûr que tout va bien ?

— Oui, ça va, dit-il rapidement. Bon, je te raccompagne à ta voiture alors.

Il ne dit au revoir à personne avant de prendre sa main et de la tirer hors du restaurant.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? demanda Blade.

— Il va sûrement parler à Amelia, dis-je.

— Il vaudrait mieux, déclara Cypress, dans la même mauvaise humeur que tout à l’heure. Mais je vais quand même lui filer un œil au beurre noir.

* * *

Sur le chemin de retour, Cypress se tut. Sans m’adresser la moindre banalité. De fait, il garda la bouche fermée. Les mains dans les poches, il continua sa route tout droit sans se retourner.

Je gardai les yeux braqués sur le chemin, tout aussi déçue que lui par la tournure des événements.

— Je ne sais pas trop quoi penser du comportement d’Ace. Les coups d’un soir, c’est un truc que tout le monde fait. Je ne peux pas lui en vouloir.

— Il n’y a rien de mal à avoir un coup d’un soir, répondit-il calmement, d’une voix masculine à peine plus forte qu’un murmure. Tu baises qui tu veux. Tu t’amuses. On s’en fout. Mais tu baises pas une amie qui vient de traverser une année épouvantable. C’est impardonnable.

— Mais il avait l’air sincère quand il disait qu’il n’était pas au courant de ses sentiments pour lui. Et c’est bien de son propre chef qu’elle est venue l’embrasser… ce n’est pas comme si elle lui avait demandé de sortir avec elle.

— C’est pas une excuse.

Je n’aurais probablement jamais dû formuler ce que j’étais sur le point de dire, mais je le fis quand même.

— Tu es bien dur pour quelqu’un qui a fait mille fois pire.

— Et je ne me cherche pas d’excuses. Il a fallu des années pour que les gens acceptent de me pardonner. J’ai assumé ma faute et accepté ma punition. C’est pour ça que j’en suis là aujourd’hui.

— Punition ?

— T’avoir perdue pendant un an, voilà ma punition. Et après cette année, de t’avoir perdue un an de plus. C’est comme si cet accident était arrivé juste pour me torturer, pour me forcer à vivre dans un monde où l’amour de ma vie ne pense que du mal que moi. Franchement, c’était ignoble.

Je ravalai une boule dans ma gorge, me sentant triste quand je n’aurais pas dû.

— Où sommes-nous allés en lune de miel ?

— Maui.

— Où est-ce qu’on s’est mariés ?

— À la Perry House, à Monterey.

— C’est quand notre anniversaire de mariage ?

— À Halloween.

En arrivant à la 7ème, je me tournai vers lui, surprise.

— On s’est mariés à Halloween ?

— Ouais.

— Pourquoi ?

Halloween est une date que tout le monde aime, mais qui n’avait aucune signification particulière, ni pour l’un ni pour l’autre.

— C’est à Halloween qu’on s’est officiellement remis ensemble. Ce soir-là, tu m’as dit que tu ne me pardonnerais jamais, alors j’ai accepté de te laisser partir. Mais plus tard cette nuit-là, quelque chose t’a fait changer d’avis. Tu es venue chez moi, tu m’as embrassé, et voilà.

Je pris mon temps pour descendre les collines, avec mes sandales. Ce n’était pas très pentu, mais suffisamment pour que je me doive d’être précautionneuse. J’essayai de m’imaginer ce souvenir, mais mon esprit resta vide.

— Est-ce qu’on a fait un mariage sur le thème d’Halloween, du coup ?

— On a donné des masques comme petits cadeaux aux invités, et on a fait des photos effrayantes dans un photomaton. Mais c’est tout.

— Oh…

En arrivant à Casanova on tourna à droite. Près de chez Cypress, un aboiement retentit à travers la porte.

— Dino doit vouloir sortir, dit Cypress. Il est resté enfermé toute la soirée.

— Le pauvre.

Au lieu de me faire un câlin ou d’essayer de me convaincre d’entrer, il se tourna vers ses marches.

— Bonne nuit.

Enfin, j’avais droit à une nuit de repos. Je n’avais ni eu à rejeter ses avances ni à l’empêcher de m’embrasser.

— Cypress ?

— Hmm ?

Il se retourna vers moi, ses bras puissants reposant le long ses côtés.

— Tu es vraiment en colère ?

Je posai une question, mais sans réellement savoir ce que je voulais dire par là. Je savais qu’il était protecteur vis-à-vis de ma sœur, mais cela me surprenait qu’ils soient devenus si proches durant mon handicap. Je me souvenais distinctement de l’avoir entendue souhaiter sa mort.

— Amelia est probablement mon amie la plus proche. Nous avons tous deux traversé beaucoup de choses ensemble. Entre le départ d’Evan et ton amnésie, on s’est serré les coudes. C’est vers elle que j’allais chercher du réconfort quand tu vivais une journée particulièrement difficile. C’est à elle que je m’adressais quand j’avais l’impression de perdre pied. Et c’est vers moi qu’elle se tournait quand les choses devenaient trop dures et qu’elle avait besoin d’aide. Ce n’est pas ma belle-sœur. C’est ma sœur.

J’inclinai la tête, touchée. Il aurait pu se contenter de me quitter et continuer sa vie, en nous abandonnant moi et ma sœur. Mais il était resté et avait veillé sur nous deux. Sans aucun moyen de savoir si mon état s’améliorerait un jour, ce qui prouvait bien qu’il était sincère.

— Désolée d’être aussi dure avec toi…

— Pas de souci, murmura-t-il. Je comprends.

— Je ne sais pas pourquoi je n’arrive pas à laisser couler et à me concentrer sur ce qui s’est passé. C’est tellement dur pour moi.

— Je comprends, chérie. Tu ne te souviens pas de tout. Je comprends. Ce que j’ai fait était vraiment horrible. Tu as le droit de prendre tout le temps qu’il te faut. Je ne vais nulle part. Je serais toujours là, à la porte d’à côté.

Je croisai les bras sur ma poitrine, combattant le froid.

— La première fois, ça m’a pris combien de temps cela m’a pris pour te pardonner ?

Il soupira en réfléchissant à haute voix.

— Peut-être six mois. Et même après, tu ne m’as pas tout de suite fait confiance. Ça t’a pris au moins un an, dit-il, sans avoir l’air de réaliser à quel point ça avait été long. Mais si besoin, prends plus de temps encore. Je veux juste qu’on essaie.

— L’amitié, c’est tout ce que je peux te donner pour le moment.

— C’est bien, dit-il. Je suis preneur.

— Mais je veux quand même divorcer.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas négociable.

— Je n’ai jamais dit que c’était négociable. C’est ce que je veux. Et si le temps passe, et que je n’arrive pas à passer outre ? Il faudra vraiment qu’on divorce.

— Et on s’en souciera quand le moment arrivera. Mais pour le moment, on essaie.

— J’ai l’impression d’être piégée. Comme si je n’avais pas le choix.

Il tripota l’alliance sur sa main gauche.

— Tu es l’amour de ma vie, chérie. Je ne peux pas te laisser partir comme ça. Je veux bien être patient. Je veux bien être compréhensif. Je veux bien faire tout ce que tu veux pour que ça marche. Mais pas faire de compromis là-dessus.

Quel entêtement !

— Cypress, ce n’est pas un choix qu’il t’appartient de faire. Je peux divorcer même si tu ne veux pas.

— Alors, ne serait-ce que par reconnaissance pour ce que j’ai fait pour toi, pourrais-tu éviter de faire ton choix si vite ? Ça fait dix-huit mois que je prends soin de toi, chaque jour. Je me suis occupé de ta sœur quand elle ne pouvait plus sortir du lit. J’ai pris la responsabilité d’entretenir ton business et payé toutes tes factures. J’ai tout fait pour toi. Tu ne pourrais pas m’accorder au moins ça ?

Dit comme ça, je ne pouvais le nier. Je n’étais pas cruelle au point de lui retirer ce à quoi il tenait le plus.

— Tu es en train de me culpabiliser pour que je reste mariée avec toi.

— Je te demande de me donner du temps.

— Combien de temps ?

— Un an.

— Un an ? demandai-je incrédule. Six mois maximum.

— Huit.

— Six, répétai-je.

— Sept.

Je soupirai, sachant pertinemment que je lui devais au moins ça. Je ne le voyais pas comme lui me voyait, mais j’appréciais sa dévotion. Je ne pouvais tout balayer d’un revers de la main.

— Parfait. Sept mois.

— Merci.

Il se retourna et monta les marches de son perrons.

Je rentrai ma maison, atterrée par l’idée que j’avais accepté de rester son épouse pendant encore sept mois. Cela signifiait que je ne pouvais pas sortir avec qui que ce soit. Cela signifiait qu’il fallait vraiment rester ouverte. Il n’y avait plus qu’à espérer que je retomberais amoureuse de mon infidèle d’ex.

Une fois de plus.

17

Amelia

Suis-je la femme le plus naïve du monde ? Ou était-ce vraiment stupide de m’imaginer qu’Ace puisse avoir eu envie d’être en couple avec moi ? Évidemment, pour lui je ne devais être qu’un plan cul de plus. Pourquoi étais-je allée m’imaginer que lui et moi ça allait devenir sérieux, alors qu’on s’était à peine dit deux mots ?

Je priais pour que Bree ne dise rien ni à Ace, ni aux garçons. Aucune envie qu’Ace se sente désormais mal à l’aise en ma présence ou pire, qu’il ait honte de ce que nous avions fait. Qu’on ait pitié de moi, voilà qui serait pire. Au lieu de rentrer à la maison, je me rendis au bureau au-dessus d’Amelia’s Place. Dans cet état,j’aurais été incapable de rester calme avec mes filles, et encore moins de regarder des dessins animés avec elles. Elles aimaient bien que je leur lise des histoires le soir, et je n’étais pas d’humeur.

J’allumai les lumières et m’assis à mon bureau. Nous y avions installé une télé, mais personne ne la regardait jamais. Je n’étais même pas sûre que nous ayons le câble. Comme je ne voulais pas rester là à ne rien faire, j’ouvris mon ordinateur portable et travaillai un peu. Au moins, comme ça, j’allégerais la charge de travail de Cypress.

J’entendis derrière moi tourner la poignée de la porte, ce qui manqua de me faire sursauter jusqu’au plafond. J’étais habituée au silence et à la solitude, et vu l’heure qu’il était, personne n’allait entrer dans ce bureau à moins d’avoir l’intention de le cambrioler. J’arrachai la lampe de mon bureau et le câble de sa prise, prête à flanquer une raclée à l’intrus.

— Oula, du calme, c’est moi ! s’exclama Ace en levant les mains en l’air comme si j’avais pointé un pistolet sur lui. Repose la lampe.

— Oh mon dieu, tu m’as fichu une de ces frousses !

Je reposai la lampe, mais sans la rebrancher. Une main sur le cœur, je me rassis dans ma chaise à roulettes après avoir fait quelques pas en arrière.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Eh bien… hésita-t-il, glissant ses mains dans ses poches et en s’approchant du bureau de Cypress, directement à côté du mien. J’ai essayé de passer chez toi, mais comme Sara m’a dit que tu n’étais toujours pas rentrée...

Oh, merde. Bree lui avait parlé de moi.

— Oh…

— Alors j’ai pensé que tu serais peut-être ici.

Merde, on se connaissait depuis trop longtemps. Je baissai les yeux au sol, humiliée. Impossible de douter du fait que Bree lui avait tout dit, ce qui me donnait l’air d’un pot de colle au cœur brisé.

— Qu’est-ce que t’a dit Bree ?

Pas question de dévoiler toutes mes cartes avant qu’il n’ait abattu les siennes.

— Elle m’a dit que ce n’était pas juste un coup d’un soir pour toi. Que tu avais eu l’impression qu’on était ensemble… Qu’on n’avait pas seulement voulu s’amuser ensemble.

Je haïssais ma sœur.

— Je suis vraiment désolé, Amy. Je n’avais pas la moindre idée de ce que tu ressentais. Je croyais que tu voulais juste qu’on couche ensemble, une fois, pour le plaisir…

— Ace, ne t’excuse pas ! le repris-je, car je ne souhaitais ni entacher notre relation amicale, ni mettre notre relation professionnelle en péril. C’était ma faute. J’étais stupide, je n’y voyais pas clair du tout. Je ne te blâme pas de ne pas avoir compris. Je n’ai pas été très claire.

—Waouh… Sérieux, tu vas vraiment me laisser me tirer d’affaire aussi facilement ?

— Franchement, pour moi, tu n’es pas spécialement fautif dans cette histoire.

Il croisa les bras sur la poitrine puis baissa les yeux vers moi.

— Tu sais que je ne ferai jamais rien pour te blesser. Tu fais partie de ma famille.

— Je sais…

C’était l’un des hommes les plus gentils que je connaisse.

— Je sais que tu n’as plus couché avec qui que ce soit depuis Evan, et ça fait… vraiment longtemps. J’ai cru que tu voulais simplement t’envoyer en l’air. Et j’ai aussi cru que tu étais venue me voir parce que tu préférais le faire avec quelqu’un avec qui tu te sentais bien et auprès de qui tu n’aurais pas besoin de t’expliquer. De toute évidence, j’ai tout compris de travers. J’aurais dû m’en assurer avant.

— C’est ma faute aussi. Quand je t’ai vu avec Lady… J’ai perdu les pédales.

— Nous sommes en couple libre, elle et moi, m’apprit-il. Je ne veux pas que tu croies que je suis infidèle ou quoi.

— Non, je sais. C’est juste que… t’occupes.

Nous avions déjà établi qu’on n’était pas du tout après la même chose. Nul besoin de m’enfoncer davantage.

— Quoi ? pressa-t-il.

— Rien, dis-je. J’aimerais vraiment qu’on redevienne amis et qu’on oublie que tout ça s’est produit.

— On a toujours été amis, dit-il doucement. On ne redevient rien du tout, on le reste. Mais il y a quelque chose dont il faut qu’on parle. Je préfère mettre ça sur le tapis tant que c’est chaud avant qu’on ait un autre quiproquo plus tard.

— OK…

— Il m’a semblé que Bree a sous-entendu que tu voulais quelque chose de plus sérieux avec moi. Est-ce que c’est vrai ?

J’étais acculée au mur, et je n’en avais aucune envie. J’aurais aimé mentir pour me tirer de là sans trop de dommages, mais ça ne nous réussirait pas. Si je n’avais vraiment pas envisagé qu’on puisse être ensemble, je n’aurais pas été bouleversée d’entendre et de voir Lady, loin de là. Pourtant, c’était un sujet délicat chez moi.

— Je ne sais pas si c’est vrai… Mais en tout cas, je pense que tu es un mec super. Et je crois que j’ai récemment commencé à développer des sentiments pour toi.

Ace me dévisagea avec une expression stoïque. Normalement, il était simple à lire, mais aujourd’hui il m’était impossible de déchiffrer ses pensées. Sa mâchoire était crispée, austère, mais ses yeux étaient emplis de douceur. Cet homme savait se montrer sévère mais si gentil à la fois. Il était le genre à user de sa force pour protéger les gens, pas pour les exploiter. Un garçon honnête, loyal, et ça va sans dire, super avec mes enfants.

— Tout a commencé il y a quelques mois. J’en ai parlé à Bree, et elle m’a suggéré de faire le premier pas. Elle m’a raconté que tu avais des sentiments pour moi quand on était au lycée, et j’ai donc cru que j’avais une chance.

— Elle t’a dit ça ?

— Pour être sincère, au départ c’était Cypress et Blade.

— Donc ils savaient depuis le début ? demanda-t-il, surpris.

— Ouais… Je leur ai fait promettre de ne rien te dire.

Il se gratta l’arrière de la nuque et poussa un soupir.

— Franchement, j’ignorais que tu ressentais ça. Si j’avais su…

C’était un rejet, aussi clair que de l’eau de roche.

— On est tous les deux adultes maintenant, le rassurai-je. On peut passer outre.

— C’est vrai, j’avais des vues sur toi au lycée, admit-il. Bon, c’était plus que des vues. Quand tu as commencé à voir Evan, ça m’a rendu bien triste. Mais quand tu l’as épousé, je suis passé à autre chose et j’ai abandonné cette possibilité. Depuis, je ne te vois plus vraiment comme ça. J’ai commencé à te voir comme une amie, sans arrières pensées.

J’acquiesçai, et acceptai ce rejet sans sourciller.

— Je comprends, Ace. Pas besoin d’en dire plus.

— Je ne te mentirai pas. Ce baiser… était sacrément bon. De coucher avec toi, encore mieux. J’oublierai jamais. Peut-être même que je me branlerai en y repensant.

La chaleur monta dans mon cou et me fit me sentir moite de partout. De l’imaginer se masturber en pensant à moi me rendait toute chose. Je ravalai la boule dans la gorge et feignis de rester calme.

— Mais je ne cherche rien de sérieux pour le moment, avoua-t-il encore. Et oui, j’adore Rose et Lily, mais je ne suis pas fait pour être beau-père…

— Ace, je ne t’ai jamais demandé de l’être. Tu me soupçonnes d’avoir tiré beaucoup de plans sur la comète, mais je t’assure que ce n’est absolument pas ce que j’avais en tête. Je sais juste que je t’apprécie, et que j’avais envie d’être avec toi. C’est tout.

— OK. Je voulais juste être direct avec toi pour m’assurer que les choses soient claires.

Je souris.

— Tout est clair.

Mais intérieurement, mon âme s’était complètement éteinte. J’aurais dû sortir avec Ace quand j’en avais eu l’occasion, mais j’avais choisi un connard à la place. Aujourd’hui je n’étais plus qu’une mère célibataire avec deux enfants, et c’était exactement comme ça qu’il me voyait.

— Je suis contente qu’on ait pu régler tout ça.

— Ouais, moi aussi. Et encore une fois, je suis désolé. Tu comptes beaucoup pour moi. Je ne veux vraiment pas te perdre, surtout pour un malentendu.

— Tu ne risques pas de me perdre, Ace.

Je me levai et m’approchai de lui, en maintenant néanmoins un certain espace entre nous, faisant de mon mieux pour ne pas le toucher. Normalement, quand je me sentais au fond du gouffre, je me tournais vers lui pour être réconfortée. Je lui aurais tout raconté, la douleur que me causait ce rejet et combien je peinais à la combattre. Mais pour le coup, il m’était impossible de lui confier de telles choses.

— Tant mieux. Parce que ça me dévasterait de ne plus te voir à mes côtés.

Il passa ses mains autour de ma taille, puis me serra contre sa forte poitrine. Son corps était toujours aussi chaud et viril, et me procurait une sensation incroyable. Mes bras l’étreignirent automatiquement, et je perdis toute envie de m’ôter de son étreinte. Je sentais nos atomes s’attirer, mus par un indéniable désir mutuel. Est-ce qu’il baisait toujours aussi bien que ça ? Moi, je n’avais pas cette chance.

Je me raclai la gorge et reculai hors de son étreinte, car elle m’avait procuré trop de bien-être.

Puis il baissa les yeux, et il arborait désormais une expression bien différente de celle qu’il avait juste une seconde auparavant. Son sourire sexy était parti, remplacé par cette intensité masculine qu’il avait témoignée la veille… Au moment même où il était en train de me chevaucher. Il jeta un œil à mes lèvres mais détourna très vite les yeux, comme si de rien n’était. Ses mains glissèrent lentement de mes bras, et il poussa un léger soupir en reculant.

— Est-ce que je peux te raccompagner ?

— Ouais, bien sûr.

Je n’en avais pas besoin, honnêtement, mais j’étais trop faible pour refuser. Dès que nous nous touchions, je sentais un courant électrique me traverser plus vite qu’un éclair.

On quitta ensemble le bureau pour se rendre chez moi, à quelques rues de là, sans rien dire, parce que l’essentiel avait déjà été dit. Pendant quelques temps, les choses risquaient d’être un peu étranges entre nous, mais un jour, tout reviendrait à la normale. L'équipe voudrait probablement aborder ce sujet quelques fois, mais il finirait par se lasser.

On arriva enfin chez moi, et il me raccompagna jusqu’à la porte.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit.

J’étais sur le point d’entrer, mais avant que je n’aie cette chance, il m’étreignit à nouveau. Il m’avait attirée une dernière fois contre son torse puissant pour me serrer puissamment dans ses bras.

Deux câlins d’affilée. Ça devait être mon jour de chance.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— OK.

Ses bras glissèrent le long de mon corps, et il recula.

— On se voit demain.

— D’accord. On se voit demain.

Je le regardai partir, ses épaules puissantes se déplaçant avec force dans son t-shirt. J’aurais pu contempler la façon qu’avaient ses muscles de bouger toute la journée, mais je savais qu’il ne fallait plus que je le regarde ainsi.

Il fallait que je l’oublie et que je passe à autre chose.

* * *

Cypress entra au bureau avec deux tasses de café.

— ‘Jour.

Il en posa une sur mon bureau avant de prendre siège.

— Merci. Où est Bree ?

— Au café, fit-il avant de s’asseoir sur la chaise et de poser les pieds sur le bureau. Alors, est-ce que tu veux parler de la nuit dernière ?

— J’en sais rien. Je n’ai pas grand-chose à dire.

— Ace a dit qu’il comptait te parler.

Cypress était incapable de s’exprimer sans colère, aujourd’hui. Ses beaux yeux n’étaient plus aussi tendres que d’habitude. Désormais ils brûlaient d’agressivité, et de rien d’autre.

— Il l’a fait ? s’enquit-il.

— Ouais. On a discuté un peu, et puis il m’a ramenée chez moi.

— Et qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a demandé pardon, même si franchement ce n’était pas vraiment sa faute…

— Si, c’était sa faute.

—Pas vraiment. Je n’ai pas été claire. Je me suis contentée de l’embrasser sans autre forme de procès. C’est un homme. Évidemment, il a cru que ce n’était qu’un coup d’un soir.

— Tu es son amie et sa partenaire de travail. Il aurait dû y réfléchir à deux fois.

Cypress était encore plus en colère que moi, ce qui ne me surprenait pas. Depuis la disparition d’Evan et l’accident de Bree, il était entré dans nos vies et était devenu une véritable figure paternelle envers les deux filles, en plus d’un partenaire sur qui je pouvais compter, et d’un oncle tout à la fois.

— Laisse tomber, Cypress.

— Je suis trop en colère pour le laisser tranquille, pour le moment.

J’étais sûre qu’il finirait par s’y faire – en temps voulu – et passer à autre chose.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il enfin.

— Je lui ai avoué que je cherchais quelque chose de plus sérieux, et il a dit que ce n’était pas ce qu’il recherchait pour le moment. Alors on va rester amis.

— Je suis désolé, Amelia.

Pourquoi semblait-il avoir des remords alors que ce n’était pas sa faute ?

— Je sais. Mais c’est la réaction à laquelle je m’attendais. La plupart des gens de notre âge ne cherchent pas à récupérer des enfants dans le lot.

— Ce n’est pas vrai. Tu finiras par trouver un homme qui aime tes enfants autant que toi. Ne t’inquiète pas. Ace est jeune, tu sais. Il cherche qu’à baiser et picoler, et c’est tout.

— Je sais. Et c’est très bien. Je ne le juge pas.

— Moi non plus. Mais par contre je le juge d’avoir profité de toi.

— Il n’a pas profité de moi, le corrigeai-je. C’est moi qui lui suis rentré dedans, tu te souviens ?

— Ce crétin n’est pas idiot. Il savait très bien ce qu’il faisait.

Je souris, il se contredisait tout seul.

— Oui, bon, tu sais ce que je veux dire, fit-il en remarquant mon regard amusé.

Il but dans son mug et se lécha les lèvres.

— La vie continue, ça va aller, le rassurai-je. Ce n’est pas comme si j’étais amoureuse de lui.

Cypress prit une autre gorgée.

— T’es sûre ?

— Oui. C’est juste que l’idée d’être ensemble me rendait heureuse. Tu sais, comme ce que Bree et toi avez.

Il renâcla.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, on n’a pas grand-chose pour le moment.

— Tu y arriveras, Cypress. Tu l’as récupérée une fois. Tu y arriveras une seconde fois.

— Je ne sais pas. Elle semble encore plus têtue cette fois, aussi incroyable que cela puisse te paraître.

— Oh, j’imagine, répondis-je en riant. Je connais cette morveuse depuis longtemps. Mais si tu joues de tes charmes et que tu lui prouves que tu as changé, elle viendra. Elle n’est pas rancunière.

— Pourtant, en ce moment, elle ne semble pas près de me pardonner.

— Mais c’est différent, et tu le sais. Réfléchis-y. Dans sa tête, ta trahison vient tout juste d’avoir lieu. Bien sûr qu’elle est en colère. Bien sûr qu’elle ne ressent plus rien pour toi. Tu vas devoir la faire retomber amoureuse de toi. Cela ne sera pas facile, mais tu le sais déjà. Enfin, si tu ne baisses pas les bras, tu devrais y arriver.

— Je lui ai demandé de me donner sept mois avant de divorcer. Elle a accepté.

— Tu vois ? On fait des progrès.

— Mais elle n’en était pas ravie. Si elle a bien voulu, c’est uniquement parce que j’ai pris soin de vous deux durant ces dernières années, et qu’elle en est reconnaissante. Elle se sent redevable.

— Ou peut-être que ça l’a touchée. Tu sais, ce n’est pas un robot. Elle a des sentiments.

Ses yeux dérivèrent vers la fenêtre, et il se frotta les doigts sur le menton.

— Je sais bien.

— Moi, commençai-je, je dirais que tu as de bonnes chances d’y arriver, Cypress. Ne pers pas espoir.

— Je voudrais juste qu’on fasse ça différemment.

— Comment ?

— Qu’on vive de nouveau ensemble par exemple. Qu’on redorme ensemble. Qu’elle en apprenne plus sur nous. Et qu’enfin, quand elle s’y sera fait, que tout revienne à la normale.

— Cypress, tu sais que ça ne marchera jamais.

Il avait beau être un homme extrêmement intelligent, cette idée était stupide.

— Elle n’est pas amoureuse de toi. C’est ça le problème. Il faut que tu changes ça. Une fois que ce sera fait, je suis sûre qu’elle acceptera.

— Ouais, j’imagine.

— Tu pourras toujours essayer une thérapie de couple. C’est ce que font la plupart des couples dès qu’ils rencontrent un problème.

Lorsque j’avais découvert qu’Evan me quittait, je le lui avais suggéré. J’avais été déterminée à sauver notre couple pour les filles… et aussi parce que je l’aimais encore.

— Ouais… Je pense qu’on peut suggérer ça. Je ne suis pas sûr qu’elle accepterait, mais ça ne coûte rien de demander.

— Effectivement.

— Ou…

Il se retourna vers moi.

— Sa grande sœur qu’elle admire pourrait lui dire de se remettre avec moi.

Il m’adressa un grand sourire.

— Je suis prête à t’aider de toutes mes forces, mais pas comme ça, refusai-je.

— Allez, pourquoi pas ?

— Je refuse de lui mettre la pression. Il faut qu’elle décide seule.

— Ce n’est pas lui mettre la pression, c’est la guider, c’est tout.

— Je ne veux quand même pas l’influencer. C’est sa vie, pas la mienne. Je lui ai déjà fait ton éloge, en lui racontant à quel point tu avais été présent pour moi. Mais je ne vais pas lui dire qu’il faut à tout prix qu’elle se remette avec toi et que ce serait une erreur de te laisser partir. Il faut qu’elle s’en rende compte par elle-même.

Il but à nouveau son café, ses yeux lourds de tristesse. On resta assis murés dans le silence, lui à boire son café et moi à travailler avant l’ouverture du restaurant. Ace entra un instant plus tard en jean et sweat.

Même en sweat, il était canon.

— Comment va ? fit-il en allant à son bureau.

— Hello, dis-je, aussi normale que possible.

Cypress le dévisagea froidement et but une gorgée de son café. La tension crût.

Ace prit un siège et ignora l’hostilité palpable de Cypress. Quant à moi, j’essayais d’adoucir les angles.

— Tu travailles ce soir ? demandai-je.

— Ouais, répondit Ace.

— Tu sais, il faudrait prendre un jour de congé de temps en temps.

— Je sais, répondit-il en étouffant un rire. Mais j’aime bien ce travail, cela dit. Ça permet aux employés de rester au meilleur de leur forme.

— Tu sais, Bree et moi on peut toujours prendre le relais si tu en as besoin.

— Merci, dit Ace. J’y penserai.

Cypress n’arrêta pas de dévisager Ace, continuant à boire son café avec une menace imminente dans ses yeux. Ace croisa enfin son regard.

— Oui ?

— Ne viens pas ici faire comme si tout était normal, siffla Cypress. T’es qu’un connard d’enculé.

Waouh, ça tournait au vinaigre. Et plus vite que je ne l’aurais cru.

— Cypress, commençai-je en protestation…

… Mais Ace me coupa :

— Amelia et moi, ça va très bien, si tu n’avais pas remarqué. Nous sommes des adultes, et on fait preuve de maturité. On est amis, comme avant. Alors faut te calmer.

— Je n’ai pas à me « calmer », dit Cypress. Elle fait partie de ma famille, et tu le sais.

— Et de la mienne aussi, siffla Ace. Tu sais que je ne ferais jamais exprès de lui faire du mal.

— Mais tu l’as quand même fait, tête de bite ! hurla Cypress en abattant son café sur son bureau. Tu réfléchissais qu’avec ta bite et pas avec ton cerveau ! Si tu crois que tu vas t’en sortir comme ça, t’es qu’un con !

— Cypress ! fis-je, en le foudroyant du regard jusqu’à ce qu’il tourne le nez vers moi. J’apprécie que tu sois aussi protecteur, mais ça va, vraiment. Ace et moi on va bien. On est déjà passés à autre chose. Tu es le seul qui n’y arrive pas.

Cypress reprit son café et détourna les yeux vers la fenêtre, mettant fin à la conversation. Ace se leva de nouveau.

— Je vais aller aider Bree au café. Au moins, là-bas, je devrais être le bienvenu.

— Ne compte pas là-dessus, rumina Cypress sous cape.

Ace sortit.

— Cypress, soupirai-je. Tu fais toute une histoire de trois fois rien.

— Ça fait six mois que tu as des sentiments pour lui, me contra-t-il. Ce n’est pas comme si tu le trouvais juste beau. Tu es attirée émotionnellement à ce type. Non, ce n’est pas OK.

— Oui, sauf qu’il n’en sait rien. Quand on a discuté, j’ai voulu lui cacher l’ampleur de mes sentiments, pour qu’il ne se sente pas mal à l’aise. Tu ne peux être en colère pour quelque chose dont il n’est pas conscient. Je suis déjà gênée, et en remettant sans cesse ça sur le tapis, tu ne fais qu’empirer les choses. Alors s’il te plaît, arrête.

Cypress laissa enfin tomber.

— Je m’excuse.

— Ça va. Je sais que tu pensais bien faire.

— Je ne peux pas tolérer qu’on blesse quelqu’un que j’aime.

Comment pourrais-je être en colère contre lui quand il disait des choses comme ça ?

— Je sais…

18

Blade

Il fallait que j’enterre la hache de guerre entre mes deux amis avant que ça n’empire et n’explose. La tension risquait de s’accroître, de devenir incontrôlable, et ça nous retomberait tous dessus. À l’époque, quand Cypress venait d’intégrer notre groupe, on lui avait fait la misère et ce, tous les jours. J’étais surpris qu’il ait tenu si longtemps.

Ace arriva à Cultura en premier, prit une bière, puis me rejoignit à la table.

— Quoi de neuf ?

Il reposa les deux bras sur la table puis regarda la télé installée dans un coin de la pièce. Les Giants ne s’en sortaient pas très bien cette année, à la déception de tous.

— Je viens de commander des calamars frits.

— Super. Mais c’est bête, j’avais une de ces envies de bâtonnets de fromage frits…

Sans doute n’avait-il pas réalisé, l’autre jour, qu’on n’avait parlé de ça que pour faire diversion.

— Alors, comment ça se passe, avec Amelia ?

— C’est pour parler de ça que tu m’as invité à sortir ?

— Non…

Ace me jeta un regard noir.

— Bon, d’accord… Oui.

— Je n’en parlerai pas. Je suis un gentleman, d’accord ?

— L’autre jour, tu m’as raconté que tu avais baisé Lady dans le parking d’un Taco Bell.

— C’est pas pareil.

— Et qu’ensuite elle t’avait sucé sur le parking d’un Wendy’s. Au fait, c’est quoi ton truc avec les fast-foods ? Ça t’excite ou quoi ?

— Non, c’est qu’en général, quand je reste dormir chez elle, on va se chercher de la bouffe en pleine nuit,, et qu’elle vit en bas de la rue où il y a tous les fast-foods. Mais d’ici à ce qu’on arrive sur place… Elle est chaude comme la braise. Peut-être que ça l’excite, les burritos et les hamburgers, mais certainement pas moi.

Ça restait bizarre.

— Et c’est pas pareil.

— Ce ne serait pas pareil si on parlait pas d’une femme. Mais c’est le cas, non ?

— Mais Lady et moi, c’est pas sérieux.

Le serveur apporta les calamars, dont Ace prit immédiatement une poignée qu’il fourra dans sa bouche.

— Pourquoi, Amelia et toi c’est sérieux, peut-être ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Non, mais c’est différent. Je la respecte, OK ? Je ne vais pas te raconter ce qui s’est passé. Je ne vais pas te décrire ses seins, par exemple.

— Ce n’est pas ce que je te demande.

Amelia était jolie. Toute personne dotée d’yeux serait d’accord. Mais je ne la voyais pas comme ça.

— Alors tout ce que tu as besoin de savoir, c’est qu’on a couché ensemble. Fin de l’histoire.

— Et comment ça va entre vous, maintenant ?

— Elle et moi, ça va bien. On est redevenus amis. Elle a été super compréhensive.

— Quand elle est partie en furie d’ici, on aurait dit qu’elle allait pleurer… alors elle n’est peut-être pas aussi compréhensive que tu le crois. Peut-être qu’elle essaie juste de se cacher.

Ace considéra momentanément un morceau de calamar entre ses doigts avant de l’enfourner.

— Elle a dit qu’elle en voulait plus, et que c’était pour cela qu’elle s’était mise en colère quand elle m’a vu avec Lady. Mais je lui ai dit que ça n’arriverait pas.

— Pourquoi ? Tu étais à fond sur elle.

— Il y a genre dix ans.

— On s’en fout. Maintenant tu as ta chance.

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas… Je ne pense pas que ça marchera.

— Parce que tu ne ressens pas ça pour elle ?

— Je ne me vois pas devenir mari ou père, franchement. Et c’est exactement ce qu’elle recherche. Je ne suis pas ce genre de personne.

— De quoi est-ce que tu parles ? m’exclamai-je, songeant que c’était le mec le plus responsable que je connaisse. Tu es très bien, Ace.

— J’aime aller de femme en femme. J’aime ne pas avoir de responsabilités. J’aime que ma vie soit aussi peu compliquée que possible. Si je me mets avec Amelia, tout changera. Je serais beau-père.

— Mais tu adores ses gosses.

— Bien sûr. Mais je ne peux supporter cette responsabilité.

Il me cachait quelque chose, mais je n’arrivais pas à savoir quoi. Certaines de ses explications étaient sensées, mais en même temps, non. Ah, mais quand on était en troisième au lycée, son père avait brusquement fait ses bagages et était parti de la maison. Ace ne l’avait plus jamais revu. C’était peut-être pour ça qu’il se comportait ainsi.

— J’ai l’impression que tu ne me dis pas tout, repris-je.

Il regarda attentivement la télé.

— Si. Je suis juste honnête.

À cet instant, Cypress entra et se figea en voyant Ace assis à la table. Je lui tirai une chaise.

— Ne fais pas la drama queen et viens t’asseoir.

Il hésita un instant puis vint s’installer à son tour. Ace le dévisagea avec une expression stoïque, sans trop savoir, de toute évidence, à quoi s’attendre.

— Je vous ai tous deux tendu un piège pour qu’on règle cette histoire, dis-je. On est des bros, et on peut pas se permettre de laisser quoi que ce soit entacher notre lien.

— On est pas des bros, dit Cypress. Arrête de nous appeler comme ça.

— Peu importe, dis-je. Il faut que vous en finissiez avec tout ça.

— On n’est pas des femmes, dit Cypress. On est capable de passer à autre chose.

— Je me souviens distinctement t’avoir entendu me qualifier de tête de cul ce matin, dit Ace avant de s’enfiler un autre morceau.

— Ben, tu l’étais, dit Cypress. Mais Amelia m’a dit qu’elle voulait que je laisse tomber, alors… je laisse tomber.

— Bien, dit Ace. C’est pas comme si je lui avais fait quelque chose d’horrible, genre la tromper.

C’était un coup bas, et on le savait tous. Mais Cypress ne dit rien, ne se mit pas en colère. Il soupira, c’est tout.

— Je suis désolé d’avoir réagi comme ça. On est cool ?

Ace réfléchit un instant avant d’acquiescer.

— On est cool, fit-il avant de lui en taper cinq. Désolé pour mon commentaire sur l’infidélité.

— Ça va, dit Cypress. Je suis habitué.

19

Bree

Un coup résonna sur ma porte, et cela ne pouvait être qu’une seule personne. Je venais de finir de dîner, et désormais, j’étais assise dans mon living-room avec la télé allumée. Le plancher de ma maison faisait tout résonner en écho, et son coup résonna ainsi mille fois plus fort que ce qu’il n’aurait dû l’être.

J’étais en jogging et t-shirt, mais heureusement, j’étais coiffée, et toujours maquillée. J’ouvris la porte et accueillis Cypress aussi poliment que possible.

— Salut.

Il tenait une caisse de bois à brûler.

— Salut. Je viens de refaire mon stock de bûches, je me disais que ça pourrait t’être utile.

Même si ça semblait lourd, il le portait comme si ça ne pesait rien du tout.

— Oh, c’est gentil de ta part.

Il resta planté sur mon palier, dans un t-shirt serré qui soulignait ses épaules et sa poitrine.

— Est-ce que je peux entrer, alors ?

— Oh, pardon !

J’avais été tellement obnubilée par son corps que j’en avais oublié mes manières. Je fis un pas de côté pour qu’il puisse entrer.

Il porta la caisse vers ma cheminée puis empila le bois sur le porte-bûches. Chaque bûche retentit en rencontrant le fer, d’un écho qui s’amenuisait au fur et à mesure que la pile croissait en taille. Accroupi, ses muscles ressortaient encore plus, et le textile de son t-shirt moulait le moindre de ses mouvements.

Il était bien trop beau pour que je ne le remarque pas. Je me souvins du premier jour où j’avais posé les yeux sur lui, et que ma mâchoire s’était pratiquement décrochée. Il se leva, et je me surpris à lui mater le cul en regrettant de ne pouvoir enfoncer mes doigts dans ce tas de muscles.

Il se retourna vers moi et s’épousseta les mains sur son jean.

— Besoin d’autre chose ?

— Non. Merci de m’avoir apporté ça. Je suis pas mal sortie mais n’ai pas pensé à en reprendre.

— De rien.

Il me dépassa, et son bras épais effleura le mien.

J’avais encore des frissons quand il me touchait. Ce n’était qu’une attirance physique, je le savais, mais c’était une sensation puissante. Je me détournai, sentant ma gorge s’assécher.

— Passe une bonne nuit.

— Ouais…

Je le regardai sortir et descendre l’escalier. L’envie de dire quelque chose me taraudait, mais rien ne me venait à l’esprit. Vivre seule dans cette grande maison, avec ma solitude pour seule compagne, pouvait être épuisant. J’avais envie de sortir et me mélanger aux gens, mais je lui avais promis d’attendre sept mois avant d’obtenir mon divorce.

J’allumai un feu et l’écoutai craqueler, installée devant la télé. La lumière des flammes léchait les murs et donnait à mon séjour une lueur agréable. Je ne pouvais m’empêcher de me demander ce que Cypress faisait. Est-ce qu’il regardait la télé, lui aussi ? Est-ce qu’il faisait encore sa gym torse nu ?

Ma curiosité eut raison de moi, alors je me levai et passai devant mes fenêtres sur le chemin de la cuisine pour jeter un œil à sa maison.

Bien m’en prit, parce qu’il entra dans son salon avec juste une serviette autour de sa taille. Ses cheveux étaient mouillés parce qu’il venait probablement de sortir de la douche. Il resta debout derrière son canapé à regarder la télé, probablement pour voir le score du match des Giants. La serviette était dangereusement lâche autour de sa taille. S’il bougeait ne serait-ce qu’un peu, elle tomberait.

Et je voulais qu’elle tombe.

J’étais vraiment une grosse perverse.

Pour me distraire et ne pas rester bouche bée devant le corps de mon mari, je me rendis dans ma cuisine et chargeai les plats dans le lave-vaisselle. Le mater comme ça constituait une infraction sérieuse à sa vie privée, et je me sentais coupable d'être tentée de regarder.

Mais je regardai encore.

Et encore.

Une page de pub venait vraisemblablement de survenir parce qu’il s’en alla et disparut de ma vue.

Je revins à mon canapé, près du feu, incapable d’effacer cette image de mon cerveau. Il faisait à peu près un mètre quatre-vingt-dix de muscles. Je ne savais pas comment il faisait pour être aussi musclé parce que, personnellement, je ne le voyais jamais s’entraîner. Entre son corps, son beau visage et ses yeux tendres, c’était pratiquement un top modèle.

Et j’étais sa femme.

J’étais seule comme la mort, et en plus, chaude comme la braise. La dernière fois que j’avais couché avec quelqu’un, du moins que je m’en souviennes, c’était avec Cypress, et c’était il y a plus de deux ans. Et à cause de la promesse que je lui avais faite, je n’avais pas le droit de me trouver d’autres partenaires.

Est-ce que ce serait vraiment la fin du monde si je couchais avec lui ?

Après tout, j’étais son épouse. Autant tirer profit de cette horrible situation.

Mais ça le ferait tourner en bourrique. Même s’il m’avait blessée, je ne voulais pas faire pareil. On ne répare pas une injustice par une autre.

Je n’arrêtais pas de réfléchir à ce que je voulais, à me demander si c’était vraiment une idée stupide que je regretterais le matin suivant.

L’idée était devenue obsessionnelle. Je n’arrêtais pas de penser à ses baisers délicieux, à la puissance débordante de son corps sur le mien. J’en avais l’eau à la bouche et salivais pratiquement comme une chienne. Il fallait que je baise, c’était certain.

Genre, tout de suite.

Alors je sortis de chez moi pour bientôt me retrouver devant sa porte. Sa porte était grise, sans judas. La mienne non plus, n’en avait pas. Mon poing se porta au bois, mais sans le toucher. Je baissai la main et fis les cent pas.

Il ne fallait pas faire ça.

Rien de bon n’en sortirait.

Mieux vaudrait rentrer et passer du temps avec mon godemichet.

La porte s’ouvrit.

Oh mon dieu, non.

Cypress était en jogging et t-shirt, les cheveux encore légèrement humides. Même décoiffé, il était parfait. Il venait de se raser, et son look clean faisait encore plus ressortir ses yeux.

Comment savait-il que j’étais là ?

— Tout va bien, chérie ? demanda-t-il en ouvrant grand la porte, révélant Dino derrière lui, langue pendante comme à son habitude.

— Comment est-ce que tu as su que j’étais là ? déblatérai-je, incapable d’improviser un prétexte à ma visite surprise.

— Dino couinait à la porte.

— Oh…

Cypress continua à me dévisager, une main sur la poignée.

— Tu veux entrer ? Je suis en train de regarder le match.

Il n’allait pas me demander ce que je faisais ici ?

— Euh, ouais.

— Cool.

Il laissa la porte ouverte et entra dans le salon.

Dino me sauta dessus et posa les pattes sur mes hanches.

— Salut, bonhomme ! fis-je en m’agenouillant et en le frottant affectueusement, récoltant un bisou en guise de merci. Comment vas-tu ?

Il aboya en réponse.

— Tu es tellement mignon ! m’exclamai-je en lui grattant derrière les oreilles avant de me rendre à mon tour dans le salon.

Cypress était assis sur le canapé. Il s’était servi une bière qui reposait devant lui sur un dessous de verre. Ses meubles et sa maison étaient de couleur claire, avec un look plage très affirmé. À en juger par ce que je savais de sa personnalité, il n’avait pas été responsable de la décoration.

— Tu veux une bière ?

— Avec plaisir.

Il en attrapa une dans le frigo et la décapsula avant de se rasseoir.

— Les Géants passent une mauvaise année. C’est déprimant.

Le score était obscène.

— La vache, ils se sont fait tuer.

— Je ne sais même pas pourquoi je continue à regarder. C’est douloureux.

Dino sauta sur le canapé et s’assit de l’autre côté de moi, sur une couverture noire. Je supposai que c’était sa place, puisque la couverture avait été installée là volontairement. Il me regarda avant de fermer les yeux, se mettant à l’aise.

— Il a cette couverture depuis le jour où on l’a adopté.

— Ouais ?

— Tu l’as choisie au magasin, indiqua Cypress en me parlant sans quitter la télé des yeux. Tu sais, tu peux le voir quand tu veux. Je l’emmène en promenade le matin, tu n’as qu’à te joindre à nous quand tu en as envie.

Je tapotai Dino sur la tête.

— J’y penserai.

Cypress but sa bière et regarda la télé comme si tout était normal. C’était la première fois que je venais chez lui depuis qu’il m’avait dit la vérité sur notre relation, et maintenant l’endroit semblait totalement différent. Peut-être avais-je passé du temps ici pendant la période dont je ne me souvenais plus ?.

Il se rallongea dans le canapé avec les genoux bien écartés. Il me suffisait de penser à son corps sous ces vêtements pour avoir envie de me mettre à califourchon sur lui et de le chevaucher dans le salon. Je savais exactement ce qu’il cachait, et c’était le fantasme de toute femme.

— Tu veux que j’allume un feu ?

La cheminée était située sous la télé, dans une niche en pierre de Carmel. C’était désormais Clint Eastwood qui possédait la carrière, et la pierre précieuse n’était plus à vendre. De nos jours, cette pierre était devenue un bien rare.

— Ça va, répondis-je.

Il but sa bière puis posa la bouteille sur la table basse à côté de lui. À aucun moment il n’essaya de m’approcher ou de me mettre la pression. Il se contentait de coexister avec moi.

— Est-ce que tu es toujours en colère contre Ace ? demandai-je.

— Non. On a enterré la hache de guerre.

— Bien. Amelia n’aimerait pas vous voir vous battre.

— Il s’est excusé, alors je lui ai pardonné. Amelia a le moral à zéro mais elle n’a pas le cœur brisé, alors j’ai laissé couler. C’est une femme forte. Elle s’en remettra.

— J’aurais vraiment cru qu’Ace voudrait être avec elle. Il était tellement à fond sur elle à l’époque.

Il haussa les épaules.

— Les choses changent. Les gens changent.

— Mais Amelia est si belle. Et les filles sont adorables.

— Ne t’inquiète pas pour elle. Elle trouvera un homme bien, et bien assez tôt. Je n’en doute pas.

— J’ai envie de traquer Evan et lui faire savoir ce que je pense de lui…

Ma paume mourrait d’envie de le gifler.

— Je lui ai déjà collé un œil au beurre noir, m’indiqua-t-il. Moi, je dis qu’on devrait oublier ce loser.

Si je le revoyais, je lui en collerais quand même une.

Je tirai la couverture de Dino pour m’en couvrir.

— Ça ne t’embête pas de partager ?

Comme s’il avait compris, le chien se rapprocha de moi.

— Merci, Dino, fis-je en lui tapotant à nouveau la tête, tombant sous le charme de ce chien que j’avais toujours ignoré avoir. Est-ce qu’il dort avec toi ?

— Ouais. Il avait l’habitude de dormir entre nous toutes les nuits. Le plus gros briseur d’ambiance du monde.

J’explosai de rire.

— Sérieux ?

— On a fini par instaurer une routine où on fermait la porte, on faisait notre affaire, et puis on le laissait entrer dans la chambre quand on avait fini.

Je ris à nouveau.

— Aww… Il aime être avec nous, c’est tout.

— Un peu trop. Mais il m’a vraiment aidé après l’accident. Je dormais seul toutes les nuits, et il me tenait compagnie. J’aurais pas su quoi faire sans lui.

Je regardai Cypress et sentis une douleur dans ma poitrine. Si la situation avait été inversée et que j’avais perdu l’homme que j’aimais, moi j’aurais été incapable de sortir du lit. Après l’avoir surpris en pleine traîtrise, j’avais été une merde pendant trois bons mois.

— Je suis contente qu’il ait été là pour toi.

— C’est un bon chien.

Cypress et moi profitâmes de cet instant en regardant la fin du match. Nous étions seuls dans la maison, et je ne pouvais m’empêcher de penser à l’envie que j’avais de coucher avec lui cette nuit-là, avec des parties de jambes en l’air toutes plus fabuleuses les unes que les autres. Mais je ne fis pas le premier pas parce que cela me semblait être une mauvaise idée, comme franchir une ligne que j’aurais moi-même tracée.

Le match se termina à vingt-et-une. Il fallait que je me mettre au lit rapidement, et lui aussi, du reste, puisqu’on serait debout tôt dès le matin. Mais je n’avais pas envie de dormir. Et je ne savais pas comment le lui faire comprendre. Y aller franco, ce serait encore le mieux.

— J’ai faim de sexe.

Il se tourna vers moi, avec un sourire attirant sur les lèvres. Je rougis à ma tactique pitoyable.

— Ça sonnait mieux dans ma tête…

— Je trouve que ça sonne très bien.

Il reposa sa bière puis déposa son bras sur l’arrière du canapé. Maintenant qu’il savait ce que je voulais, il se rapprocha de moi et déplaça sa main vers ma cuisse.

J’attrapai son poignet et le maintint en place.

— Je veux juste du sexe. Je n’ai plus été avec personne depuis longtemps, et ce n’est pas comme si je pouvais sortir trouver quelqu’un…

— Ça me va.

— Ça ne veut pas dire qu’on se remet ensemble.

— Je comprends, mon cœur.

Il se pencha de nouveau vers moi.

Je me retirai.

— Je ne veux pas que tu te fasses des idées.

— Écoute-moi, fit-il en avançant sa main vers ma joue, et en reposant son pouce sur le coin de ma bouche. Ça fait des années qu’on est mariés, et j’ai couché avec toi, quoi, peut-être vingt fois ces derniers dix-huit mois ? Je suis un mec très porté sur le sexe, et ça a été terriblement frustrant de vivre à côté de ma superbe femme sans pouvoir la baiser. Alors si tu veux te servir de moi, je t’en prie, fais. Je suis plus que partant.

Sa main sur ma joue ainsi que le regard ardent qu’il me lançait me firent fondre. Plus envie d’argumenter ou parler de la signification de nos actes. J’avais envie de sentir son corps partout, agripper son cul, et l’attirer plus profondément en moi. Je voulais me sentir femme, avec cet homme superbe qui me désirerait de chaque fibre de son être.

Cypress s’avança et m’embrassa, et cette fois, je ne l’arrêtai pas. Il m’embrassa tendrement, malgré la puissance de notre désir. Sa main serpenta autour de mon cou, et il m’abaissa dans le canapé comme le baiser continuait.

C’était exactement comme je me souvenais, mais encore mieux.

On se coucha sur Dino, et quand Dino se sentit trop écrasé, il descendit d’un saut du canapé puis bondit sur le fauteuil le plus proche du feu.

Cypress enroula une jambe autour de ma taille et frotta sa queue contre moi, pressant son érection droit contre mon clitoris couvert de denim.

Même ça, c’était bon.

Mes mains se glissèrent sous son t-shirt et sentirent les muscles distincts de son corps. J’aimais sentir cette dureté, le béton de son torse. Mes ongles se pressèrent légèrement sa peau, sentant les muscles se déplacer à chacun de ses mouvements. Quand j’atteignis ses épaules, je m’agrippai à lui et m’y tins fort, sentant sa poitrine contre la mienne. Il était si lourd et dense, et j’aimais être clouée par sa taille puissante.

Il écarta ma bouche de la sienne et m’embrassa encore plus fort, les lèvres pratiquement tremblantes de passion. Quand il me donna sa langue, je gémis en lui, consumée par la charge électrique entre nous. La flamme se mit à craqueler et nous réchauffa tous deux.

Sa main se glissa sous mon t-shirt, et il prit mon sein au travers du soutien-gorge, pinçant vicieusement et me faisant grimacer sous la force de ses puissants doigts.

Les miens tirèrent sur son t-shirt jusqu’à ce qu’il soit au-dessus de sa tête. Il le tira pour finir de l’ôter et le jeta quelque part dans le salon, probablement sur le plancher.

J’interrompis notre baiser pour le regarder, pour voir ce puissant physique devant lequel je restais bouche bée tous les jours. Mes doigts descendirent le long de son torse puissant, passèrent sur ses tablettes de chocolat ciselées, et, enfin, trouvèrent la fine ligne de poils qui menait à son jogging.

J’en attrapai l’élastique et le descendis en même temps que son boxer, observant sa queue dure émerger de ses vêtements. Elle était pareille que dans mes souvenirs, vingt-trois centimètres d’épaisseur qui firent s’ouvrir mes lèvres et presser ma langue contre l’arrière de mes dents.

Je baissai son boxer, mais m’arrêtai rapidement pour regarder. Sa bite dépassait autant que ses boules. Je me souvenais d’avoir pris son paquet dans ma bouche un nombre infini de fois, et d’avoir profondément aimé ça.

Cypress se débarrassa du tout, qu’il envoya valser d’un geste du pied contre les coussins du canapé. Désormais il était entièrement nu – et beau.

Il se leva du canapé et m’attira à lui. Avec son mètre quatre-vingt-dix, il me dépassait de bien trente centimètres. Il baissa les yeux vers moi et me contempla comme un roi regarderait sa reine, fier de me posséder. Sans prévenir, il me souleva du sol et me porta jusqu’au bout du couloir. Avant que Dino ne puisse entrer dans la chambre, Cypress ferma la porte avec le pied puis me déposa sur le lit.

J’aimais être portée ainsi. Et j’aimais qu’il soit assez fort pour y parvenir sans effort.

Sa chambre s’accordait plus à sa personnalité, des couleurs sombres et des meubles dans les mêmes teintes. Les rideaux étaient baissés, de sorte que nous étions enveloppés dans le noir. Mais je remarquai un cadre sur sa table de nuit.

C’était une image de Dino et moi.

On était assis ensemble sur la plage, en train de regarder la mer. La pose n’avait rien de prémédité, comme si nous ne savions pas qu’on nous prenait en photo.

Il m’observa y jeter un coup d’œil avant de déboutonner mon jean et de l’enlever. Il le glissa à mes chevilles puis s’agenouilla pour le retirer complètement. Même au sol, ses yeux restaient concentrés sur les miens. À chaque mouvement qu’il faisait, sa magnifique carrure restait tendue.

Il attrapa ensuite mon string et le descendit le long de mes cuisses puis sur mes genoux. Une fois que mes fesses furent à nu, il fixa ma chatte comme si c’était la chose la plus sexy qu’il avait jamais vue. Ses yeux s’étrécirent, ardents, et il agrippa mes hanches et me tira vers le bord du lit, faisant tomber le haut de mon corps contre les couvertures.

Il plaqua sa bouche contre ma fente et m’embrassa, en faisant danser sa langue tout autour. Clairement, ce n’était pas sa première fois. Quelques succions, quelques baisers, et il ravit mes lèvres agressivement. Puis souffla dessus avant de m'embrasser de nouveau.

J’avais oublié combien il était doué. Mes mains s’enfoncèrent dans ses cheveux comme je perdais la tête, enivrée par le désir. Je haletai et gémis, gigotant, incontrôlable. Il allait me faire jouir comme ça. Je n’avais même pas besoin qu’il me pénètre.

Il se retira juste avant de me plonger dans les abysses du plaisir.

— Cypress…

Il arracha mon t-shirt et manqua de déchirer mon soutien-gorge en l’enlevant. Puis il m’inclina sur le matelas avant de se positionner sur moi, sa bite pulsant comme il la frottait contre ma fente trempée. Il inclina ses hanches et pressa son extrémité contre mon humidité.

Je le voulais en moi tout de suite. Mais j’avais encore un peu de bon sens.

— Capote.

Il ne se retira pas.

— Tu as un stérilet.

— Ça ne me protège pas du reste.

Je ne voulais pas en parler. Je voulais juste qu’il enfile cette capote pour me baiser.

— Chérie, je suis clean.

— Et bien, je n’ai pas confiance en toi, alors enfile quelque chose.

Il baissa les yeux, blessé par l’insulte.

Il disait m’avoir été fidèle pendant ces dix-huit derniers mois, mais je ne savais pas si je pouvais le croire. Je n’avais gardé aucun souvenir de cette période, alors il aurait pu ramener des tonnes de femmes ici, et je n’en saurais rien. Quand il s’agissait de ma santé, mieux valait prévenir que guérir.

— Soit tu mets une capote, soit on ne fait rien.

Il soupira puis se retira. Il ouvrit sa table de nuit, sortit un paquet d’aluminium, et puis roula le latex autour de sa bite.

Cette drôle de conversation avait dissipé mon excitation, mais il était si sexy à rouler la capote autour de son énorme membre que je me remis tout de suite dans l’humeur.

Je me plaçai sur le ventre, à quatre pattes, me maintenant sur mes mains et mes genoux.

Le lit s’enfonça quand Cypress bougea dans le lit. Il se positionna derrière moi puis pressa sa queue dans ma fente trempée. Ses doigts pressèrent mes hanches, et il me pénétra.

— Oh mon dieu…

Je fermai les yeux, succombant à la sensation de cette queue si épaisse en moi. Il était si dur que je me sentais encore plus désirable.

Il relâcha un léger grognement une fois que chaque centimètre de son membre fut en moi.

— Mon cœur, ta chatte est géniale.

Il se positionna contre moi avant de me prendre fort, ruant son membre tout entier en moi. Il n’était pas tendre. Il me baisait comme je voulais, en me pilonnant si fort que la tête de lit cognait contre le mur. Ses hanches bougeaient plus vite que ce que je ne pouvais le concevoir, et il me pilonna jusqu’à me faire atteindre un orgasme si bon qu’il en fut pratiquement violent.

Mon visage frappa la couette, et je criai dans le matelas, profitant du meilleur orgasme que j’avais ressenti depuis des lustres. Cypress me tenait par la nuque, et me maintint plaquée contre le lit le temps de finir son affaire, avant d’emplir le bout du préservatif, en poussant un râle sourd et puissant à la limite du grognement.

— Putain…

Ses doigts se resserrèrent autour de ma nuque pendant qu’il jouissait.

Je fermai les yeux, à bout de souffle, tandis que mes poumons luttaient pour oxygéner mon sang. Maintenant que j’étais satisfaite, je voulais aller dormir. Mon corps était épuisé, et j’étais heureuse de n’avoir qu’à parcourir quelques mètres.

Cypress se retira enfin et alla se nettoyer dans la salle de bain. Quand il revint, il s’allongea sur le lit et se blottit contre moi.

Je n’avais pas encore rouvert les yeux, et je me sentais si bien contre lui, même sans le regarder. J’étais bien au creux de son bras, avec ma cuisse drapée autour de sa jambe. J’aurais pu aisément m’endormir comme ça, mais je savais que ce n’était pas une bonne idée. Ce serait franchir une ligne que je n’étais pas prête à franchir.

— Il faut que j’y aille…

Je me retirai de son étreinte et commençai à me lever.

— Reste.

Il m'attira à nouveau contre lui et pressa un baiser contre mon front.

Le fait que ce baiser était agréable m’indiqua qu’il était temps de partir.

— Non. Je t’ai dit que je voulais juste baiser – rien de plus.

Il me pressa encore un peu plus avant de me relâcher.

Je remis mes vêtements sans même le regarder, évitant la déception dans ses yeux.

Après un soupir, il se leva et enfila ses vêtements pour pouvoir me raccompagner. Dino nous rejoignit, suivant notre chemin à la trace jusqu’à l’avant de la maison.

Il ouvrit la porte puis me regarda.

— Tu sais que je suis toujours là.

Il se pencha vers moi.

Je savais qu’il allait m’embrasser, mais je ne l’arrêtai pas. Je sentis ma bouche contre la mienne et lui rendis son baiser, sentant cette même chaleur dans mon ventre se propager que celle que j’avais ressentie un peu plus tôt.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit, dit-il, avant de faire un sourire et de me laisser partir. À demain matin.

Je rentrai chez moi, ayant l’impression de parcourir la marche de la honte avant de rentrer dans l’intimité de ma demeure. En allant pour fermer les rideaux du salon, je repérai Cypress de retour sur son canapé, avec une autre bière sur la table basse, le mention de Dino reposant sur sa cuisse. Il le caressait d‘une main, en gardant les yeux rivés sur l’écran. Comme s’il savait que je l’observais, il se tourna vers moi et me regarda.

Je soutins son regard et me sentis à nouveau idiote. J’avais envie d’être dans ce séjour avec lui, à vivre comme on aurait dû le faire. Avec mon mari génial, aussi doux que dévoué. Avec mon chien sur mes genoux et un feu rugissant dans l’âtre.

Mais je n’y étais pas.

20

Amelia

Je tenais la main de Rose et Bree celle de Lily. Je portais un sac à dos rempli de jouets pour la plage, que les petites réclameraient dès que nous aurions dépassé les terrains de volley, pour se mettre immédiatement au travail et construire des châteaux de sable.

Les mecs marchaient derrière nous. Cypress avait un ballon coincé sous le bras.

— Vous avez fait quelque chose de sympa la nuit dernière ? demandai-je.

Bree sourit immédiatement, d’un genre de sourire qui se propagea à ses yeux.

— Non.

Comme si j’allais la croire, et elle le savait.

— Déballe.

D’un signe de signe, elle désigna Cypress qui marchait derrière nous.

— Plus tard.

— Oooh… Je veux tous les détails.

On arriva aux filets de volley en haut des dunes juste avant la plage. Celui de derrière était ouvert, alors on s’installa dans le sable. Les filles ôtèrent leurs robes et s’assirent en maillot de bain. Elles se mirent immédiatement à l’ouvrage, sceaux et pelles en main, pour donner forme à leurs projets

— Comment fait-on les équipes ? demanda Blade.

— Bree, Amelia et moi contre vous deux, déclara Cypress.

Il ôta son t-shirt et le laissa tomber sur son sac à dos. Il portait son short de bain vert foncé, et son corps était splendide sous le soleil californien. Il avait beau être mon beau-frère, il aurait fallu être aveugle pour ne pas remarquer qu’il était canon.

Blade imita Cypress.

— Ça me va.

Lui aussi était musculeux, dévoilant des tablettes de chocolat qui rivalisaient avec celles de Cypress. Sa peau était d’une teinte plus sombre à force de courir sur la plage tous les matins.

Ace vint ensuite. Je n’aurais pas dû être surprise par ce que je vis, mais je le fus quand même.

Il était tellement beau.

Des pecs durs comme la pierre, un abdomen puissant, et un V bien dessiné au creux de ses hanches. Ses bras étaient comme taillés par un boucher, et son menton pileux d’avoir sauté ces derniers jours de rasage.

Merde, j’aurais tellement voulu qu’il me désire.

Être des amis-avec-bénéfices ne semblait plus si mal. Si j’avais ce corps au-dessus du mien toutes les nuits, je ne me plaindrais pas du tout.

Ace se tourna vers moi, et ses lèvres remuèrent.

Oh merde, est-ce qu’il avait dit quelque chose ?

— Euh… Quoi ?

— Est-ce que tu veux jouer avec nous ? répéta-t-il.

S’il savait que j’étais en train de le mater, il fit comme si ce n’était pas le cas.

— Non, je vais rester avec les filles.

Si je restais sur le côté, je pourrais mater son corps à mon gré. Cela me semblait être le moyen parfait de passer cet après-midi.

— J’échange avec toi après cette partie, dit Ace, en allant se placer derrière la ligne de sable pour effectuer un service.

Ils étaient tous très bons et la balle ne s’arrêta pas un instant. Bree était un peu à la traîne, mais ça n’avait rien d’étonnant parce que les gars étaient plus athlétiques qu’elle. Cypress se levait systématiquement aux premières lueurs du jour pour s’entraîner. Ace allait à la gym deux fois par jour. Je ne savais absolument pas comment il trouvait le temps.

Un groupe de femmes nous dépassa en bikini ; elles matèrent toutes les garçons comme des friandises. Blade fut le seul qui jeta un œil en retour. Cypress ne sembla pas remarquer leur présence. Ace non plus.

Les filles continuèrent leur chemin et descendirent de la dune.

Regarder ces femmes me fit penser à Lady. Je me demandais si elle viendrait. Ace semblait l’inviter à pas mal de choses. Il disait que ce n’était pas sérieux, mais il passait beaucoup de temps avec elle. Elle était gentille, mais comme c’était un conflit d’intérêts majeur, je ne l’apprécierais jamais.

Après la fin de la partie, Ace vint me voir.

— On change.

— Non, ça va, dis-je.

— Allez, fit-il en me tendant la main pour m’aider à me lever, un sourire sur les lèvres. Pas besoin de rester maman tout le temps.

Je n’avais aucune envie d’être maman en permanence. Je voulais être bien plus. J’attrapai son poignet, et il me releva. Mais la force de sa traction fut telle que je me heurtai à son torse.

Je dus m’empêcher de l’embrasser. Ma bouche était près de la sienne, et ça aurait été si facile. Je ne me préoccupais pas du regard des filles. Maintenant que je l’avais eu une fois, je le voulais de nouveau. C’était le meilleur coup que j’avais eu de ma vie. Evan ne lui arrivait pas à la cheville.

Ace avait dû sentir la tension entre nous car il se clarifia la gorge et s’écarta, laissant tomber son sourire et sa bonne humeur.

— Les filles, vous voulez aller à la plage ? Ce sera beaucoup plus facile pour construire des châteaux de sable avec de l’eau.

—Ouais ! s’exclama Rose en bondissant et en venant l’étreindre par la taille. Merci, Oncle Ace !

Je levai les yeux au ciel.

— Elles font comme si je ne faisais jamais rien pour elle.

Ace s’esclaffa.

— Tu sais qu’elles t’aiment, voyons.

Il les accompagna par-dessus la dune, vers le bord de l’eau.

J’entrai sur le terrain et me mis à côté de Blade.

— Pourquoi est-ce qu’il est aussi canon ?

— Ace ? demanda Blade.

— De qui crois-tu que je parle ?

— Bah, de moi ? rétorqua-t-il. De toute évidence !

— Pourquoi est-ce que je parlerais de toi à la troisième personne ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être parce que tu serais un peu gênée ? Je ne sais pas.

— Eh bien, non.

— Enfin, je dois admettre qu’Ace est effectivement canon. Si j’étais une femme, je lui demanderais probablement de sortir avec moi.

Cypress mit les mains sur les hanches en dévisageant son ami.

— Mec, tu m’inquiètes.

— Quoi ? fit Blade. Si t’étais une femme, tu ne voudrais pas sortir avec Ace ?

— Je suis pas une femme. Je suis un homme. Et putain, non !

— Oh, allez, fit Blade. Il est bâti comme un tank. Les nanas adorent ça.

— Je me fous de ce que les nanas adorent, dit Cypress. On joue ou pas ?

— OK, OK, grogna Blade. Fais donc ce putain de service.

* * *

Je descendis à la plage quand le match fut fini. Ace avait aidé mes filles à construire l’un des plus gros châteaux de sable que j’avais vu de ma vie. Ils formaient à eux trois toute une chaîne de travail, comme des fourmis ouvrières. Les filles allaient chercher l’eau et creusaient les fondations des parties à venir, tandis qu’Ace utilisait des truelles et des cuillères pour graver les détails les plus précis de l’extérieur.

— Waouh. C’est un château de sable sacrément beau.

Il n’avait pas réalisé que j’étais là parce qu’il était trop concentré sur ce qu’il faisait.

— Merci. Les filles font un super travail.

Rose revint avec un seau plein d’eau.

— En voilà un autre, Oncle Ace !

— Merci, petite.

Ace prit l’eau et fondit a dernière structure du château. Il laissa tomber l’eau restante puis grava les fenêtres et portes.

— C’est pas trop cool, Maman ? demanda Lily.

Elle s’enroula dans sa serviette de plage parce que le soleil déclinait à l’horizon et qu’il commençait à faire froid.

— Trop cool, dis-je. Vous êtes super créatives, les filles.

— Oncle Ace a presque tout fait, dit Rose. Mais on a aidé.

— Vous avez beaucoup aidé, fit Ace en se remettant sur pied et en se levant pour admirer son œuvre. La vache, c’est un château de malade !

— On adore ! fit Lily en tapant des mains.

Ace plongea la main dans sa poche et en tira son téléphone.

— Amy, est-ce que tu pourrais faire une photo de nous ?

— Bien sûr !

Je lui pris le téléphone des mains et reculai, pour avoir Ace et les filles dans l’objectif avec le château de sable. Ace enroula ses bras autour des filles et sourit.

J’en pris quelques-unes et sentis mon cœur fondre en les regardant. Je me les envoyai rapidement, ayant bien envie de les imprimer et de les encadrer pour les accrocher dans le salon.

— C’était bien sympa, mais il faudrait qu’on y aille.

— Et notre château de sable ? demanda Lily. On peut le prendre avec nous ?

Ace étouffa un rire.

— Non, petite. Mais on a une photo pour qu’on puisse le regarder quand on veut.

Elles mirent leurs affaires dans leur sac à dos, puis me les tendirent.

— Je prends, dit Ace en l’attrapant avant de le mettre sur ses épaules.

— C’est gentil, mais je peux le faire.

J’avais développé les muscles de mes bras depuis que j’avais mes filles. À les porter, à charger les sièges autos, à plier et déplier les poussettes, et tout le tintouin.

— Oublie, fit Ace en commençant à marcher vers la dune.

— Tu ne dis pas au revoir à tes amies ? demanda Rose en regardant vers le groupe de femmes que j’avais vues plus tôt.

Ace leur fit un signe de main. Les femmes sourirent et lui en firent un de retour.

Je n’avais aucun droit d’être jalouse, alors je ne le fus pas. Je laissai couler. Mais je me demandai s’il n’avait pas dégotté un numéro de téléphone pendant que j’étais occupée à jouer au volley-ball. Comme je ne voulais pas savoir, je ne posai pas la question.

On remonta la dune pour retrouver le reste de l’équipe qui nous attendait plus haut.

— Que fait-on d’autre ? demanda Blade.

— Je devrais ramener les filles à la maison. Il faut qu’elles se lavent et qu’elles dînent, dis-je.

— Ça marche, dit Blade. Je m’arrête aux 400 Degrees Burgers puis je rentre.

Cypress jeta un coup d’œil à Bree, lui demandant silencieusement ce qu’elle voulait faire.

Ce comportement le trahit : il avait forcément dû se passer quelque chose entre eux.. Elle avait sans doute couché avec lui. Ce ne serait pas la première fois.

— On suit, dit Bree. Et toi, Ace ?

— Je vais aider Amelia à ramener les filles, dit-il. Je vous revois demain.

M’aider à ramener les filles ? Je ne voyais pas comment.

— Ça va, vraiment, Ace. Ne t’inquiète pas.

— Dommage, dit-il avec un sourire. Je te ramène chez toi.

Bree me jeta un coup d’œil éclair, d’une signification claire comme de l’eau de roche. Un truc de filles. Je n’argumentai pas plus.

— OK.

On emprunta chacun notre propre chemin, Ace et moi vers ma maison. Je vivais près de Mission Ranch, un hôtel restaurant possédé par le fameux Clint Eastwood. Il avait aussi été maire de la ville à un moment, bien avant que je ne m’y installe.

Au lieu de tenir ma main comme elle le faisait d’habitude, Rose prit celle d’Ace. Il baissa les yeux à son toucher mais ne fit aucun commentaire, recevant l’affection sans sourciller.

Lily tint ma main et se tint près de moi.

Nous voir ainsi ensemble me fit penser à des choses interdites. Ace était tellement doué avec mes filles, et il était aussi tellement gentil. J’aurais été chanceuse de l’avoir, mais il voulait tout simplement quelque chose d’autre. Je ne pouvais l’en blâmer, mais des moments comme celui-ci me rendaient triste. Il fallait que je sorte avec quelqu’un d’autre si je voulais arrêter de me faire des films avec Ace.

Il était tellement canon et doux en même temps. Absolument parfait. Mais cela me faisait réaliser que c’était trop beau pour être vrai.

On entra puis on déposa nos chaussures à l’entrée.

— Préparez-vous à prendre un bain, les filles. Je suis là dans une seconde.

Elles arpentèrent toutes deux le couloir, toujours en maillots de bain.

Ace resta près de la porte et posa le sac à dos.

— Tu es une bonne maman, Amelia. Je veux juste que tu le saches.

Chaque mère vivait pour entendre ces mots, recevoir ce genre d’approbation.

— Merci…

— Je sais que ça n’a pas toujours été simple pour toi, mais en te regardant, ça paraît facile.

Un autre compliment qui m’alla droit au cœur.

— Merci.

— Tu veux que j’aille chercher à dîner ? demanda-t-il.

— Non, tu en as assez fait.

Je ne pouvais profiter de sa chevalerie. Il avait certainement quelque chose de plus intéressant à faire ce soir.

— Je vais mettre quelques pizzas au four, et elles seront très heureuses.

— Très bien. Tu sais où me trouver si tu changes d’avis.

Il se dirigea vers la porte, ayant remis son t-shirt qui cachait ses muscles.

Je le raccompagnai à l’entrée, le sourire aux lèvres, ne désirant pas qu’il sache à quel point j’étais triste de le voir partir à chaque fois.

Il franchit le seuil, se retourna, et me regarda.

— OK, à plus tard, dis-je.

Il glissa ses mains dans ses poches et inclina légèrement la tête.

— Ouais… À plus tard.

— Bonne nuit.

Il ne me rendit pas mon bonne nuit, préférant me dévisager.

Je retins mon souffle en attendant qu’il dise quelque chose en retour, qu’il change d’avis, qu’il veuille se mettre avec moi. En grande partie, les choses étaient revenues à la normale entre nous, et notre amitié n’avait plus rien de bizarre, mais je ne pouvais m’empêcher de me dire que nous allions bien ensemble. Je n’arrêtais pas de penser à nos baisers explosifs. J’aurais aimé qu’il puisse me faire l’amour comme ça chaque nuit.

Mais il ne me renvoya rien de tout ça.

— Bonne nuit.

Il se retourna et s’en alla.

Peut-être qu’il n’avait rien voulu dire, tout simplement. Peut-être qu’il avait autre chose en tête. Peut-être qu’il voulait me demander si ça me dérangerait s’il commençait à ramener de nouveau Lady dans les parages. Peu importe l’idée, je ne voulais pas me faire de faux espoirs. De toute évidence, j’y pensais trop.

Et je serais juste déçue.

* * *

— Est-ce que tu vas enfin me raconter ce qui s’est passé, ou merde ?

Le seul endroit où je pouvais parler à Bree sans que Cypress le sache était à l’Hippopotamus Café. Généralement, il concentrait ses efforts sur les autres restaurants puisque Bree gérait cet endroit toute seule.

On s’assit à une table dans l’une des alcôves, pour déjeuner ensemble pendant que les employés continuaient leur travail. Bree but une gorgée de son thé glacé puis jeta un œil autour d’elle comme si Cypress allait débouler de nulle part.

— Alors… On a couché ensemble.

— C’est génial !

Je voulais que ma sœur se remette avec Cypress autant que lui. Avoir connu leur couple m’avait convaincu qu’elle était faite pour être avec lui et personne d’autre. Mais je refusais de l’influencer.

— Alors, vous redonnez à une chance à votre couple ?

— Non… C’était juste un coup d’une fois.

— Oh…

Vu les circonstances, ça m’étonnait qu’elle ait voulu faire ça.

— Je lui ai dit que je ne divorcerai pas, et que j’essaierai d’être ouverte pendant les sept prochains mois. Je ne peux pas me forcer à l’abstinence. J’ai besoin d’action. Et comme c’est le seul avec qui je peux être… je lui ai demandé s’il voulait faire l’amour.

Bien sûr, Cypress n’aurait jamais refusé une opportunité comme celle-là.

— Comment c’était ?

— Incroyable, comme d’habitude.

— Est-ce que vous allez le refaire ?

— Je ne sais pas… probablement. Mais seulement une fois de temps en temps. Je ne veux pas que ce soit quelque chose de régulier. Je risque de me retrouver piégée.

Peut-être que coucher avec lui les rapprocherait. Le sexe compliquait certainement les choses.

— Je pense que tu devrais continuer à coucher avec lui. Je veux dire, vous êtes mariés, hein ? Autant en profiter.

— C’est vrai. Mais je ne sais pas vraiment ce que j’en pense. Il y a des fois où je pense qu’il est adorable et où je me dis que ça pourrait peut-être marcher. Mais il y en a où je me demande s’il ne me ment pas.

— Te mentir sur quoi ?

— Par exemple, il a dit qu’il ne voulait pas utiliser de préservatif. Il dit qu’il est clean et qu’il n’a couché avec personne en deux ans. Mais est-ce que je peux vraiment le croire ?

Je n’avais pas le moindre doute que Cypress lui était resté fidèle – toujours. Mais je ne pouvais en tenir rigueur à ma sœur d’avoir des doutes. Elle en avait tous les droits.

— Je vois ce que tu veux dire.

—J’ai l’impression de faire le yo-yo. Je ne fais pas exprès. Mais c’est comme ça.

— Ça ne fait que six semaines que tu as retrouvé la mémoire. Il te faudra bien plus longtemps que ça pour être sûre de ce que tu veux.

— Oui, sûrement, dit-elle avant d’avaler un peu de son thé glacé et de pencher la tête sur le côté. Il semble qu’Ace te porte beaucoup d’attention…

— Il a toujours été comme ça.

— Ouais, mais je le vois te mater tout le temps.

Elle n’avait pas idée de ô combien j’aurais voulu que ce soit vrai.

— Cela ne veut rien dire. Ace pourrait coucher avec moi dès qu’il le veut, mais il ne le fait pas. Si c’était le cas, il aurait dit quelque chose.

— Peut-être qu’il y réfléchit.

Je haussai les épaules.

— Il dit qu’il veut juste qu’on soit amis, alors je pense qu’il dit vrai.

— Mais il est si gentil avec les filles et toi.

— Mais il était déjà comme ça à l’époque.

— Alors, garde ça en tête, dit-elle. Il n’a jamais été aussi gentil avec moi. Je ne me plains pas, mais il a de toute évidence des sentiments différents pour toi que pour quiconque d’autre. Je pense que tu as une chance.

— Ouais, mais j’ai la quasi-certitude qu’il est allé récupérer le numéro de téléphone d’une femme de la plage. Et il voit toujours Lady. Alors… je ne me fais pas de faux espoirs.

— Hmm… Peut-être que ça l’intéresse plus d’être un chaud lapin que d’être avec une femme bien.

Je haussai les épaules.

— C’est ce que dit Cypress.

— Je suis désolée, Amelia. Peut-être qu’il changera d’avis.

À mon avis, c’était peu probable.

— Les filles ont demandé des nouvelles d’Evan hier, dis-je tout d’un coup en changeant de sujet.

En fait, je n’avais pas vraiment envie d’en parler, mais cela me rongeait trop pour garder ça sous silence.

— C’est vrai ?

Bree délaissa sur-le-champ son thé glacé pour concentrer toute son attention sur moi.

— Ouais. Rose a dit que son Papa lui manquait. Et Lily a demandé quand il revenait.

Qu’est-ce que je pouvais détester mon ex-mari ! Soit, je pouvais lui pardonner de m’avoir trompée et quittée pour une autre, c’était humain. Mais pas d’avoir abandonné ses filles. Ça, c’était impardonnable. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il leur avait fait endurer.

— J’ai peur qu’elles grandissent en croyant que leur père ne les aime pas, avouai-je. C’est un horrible sentiment, ça vous rend complètement malade.

Bree baissa la tête et soupira sous cape.

— Peut-être que tu devrais aller lui parler pour lui remettre les idées en place.

— Ça ne me plaît vraiment pas.

— Je sais, dit-elle doucement. Mais c’est pour les filles.

— J’ai déjà essayé, tu sais...

— Je sais, mais je serais ravie d’y aller pour toi, si tu veux. Et je suis sûre que Cypress aussi.

Cela ne nous mènerait nulle part.

— Non, ça ne serait qu’un geste hostile si ça vient de qui que ce soit d’autre. Il faut que ce soit moi.

Elle reposa sa main sur la mienne.

— Je suis vraiment désolée, Amelia. Si seulement rien de tout n’était arrivé…

— Eh bien, tu sais, un mariage sur deux se finit en divorce. Ça me va. Mais pourquoi est-ce qu’on ne peut quand même pas rester une famille, même recomposée ?

Les larmes menaçaient de couler, mais je refusais d’éclater en sanglots. Pleurer ne me mènerait nulle part. Et m’apitoyer sur mon sort serait très certainement une mauvaise idée.

— Il n’y a pas de raison pour que ça ne marche pas. Reparle-lui. Il faut que tu te battes pour tes filles.

Je me battrais toujours pour elles – parce qu’elles étaient mon monde entier.

* * *

Ce n’était pas une bonne heure pour appeler, mais j’attendis que les filles se soient endormies avant de prendre le téléphone et de composer le numéro d’Evan. Il était probablement déjà au lit, aux côtés de cette stupide pute à peine majeure.

Ça sonna trois fois.

Puis il répondit.

— Tout va bien ?

Était-ce de l’inquiétude dans sa voix ? J’ignorais qu’il était capable d’une telle émotion. Au lieu de faire du sarcasme, j’allai droit au but :

— Moi, tout va bien. Mais tu n’es plus venu voir les filles depuis longtemps et tu leur manques.

Silence.

Il faisait partie de leur vie depuis si longtemps, et il voulait nous faire croire qu’il s’en foutait ? Quel genre de personne était capable de ça ? Il était maintes fois parti en vacances avec elles, et voilà que maintenant elles aussi avaient été reléguées au rang de souvenirs.

— C’est ce qu’elles ont dit ? dit-t-il à voix basse.

— Évidemment. Ça fait quatre mois qu’elles ne t’ont plus vu. Elles veulent te voir, Evan.

J’entendis chuchoter à l’autre bout du fil. Sa nouvelle petite copine était en train de lui dire quelque chose, que je ne pus déchiffrer. Il répondit quelque chose à son tour, que je ne pus distinguer non plus. Puis un son de piétinement résonna, comme s’il quittait la pièce pour être tranquille.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Ouais, répondit-il. Je ne sais pas quand j’aurais le temps de venir. Je te tiendrai au courant.

— Tu ne sais pas quand tu auras le temps… ? répétai-je, réprimant l’envie de lui crier dessus à pleins poumons. Evan, ce sont tes filles !

— Je sais, je sais, dit-il rapidement. Je suis juste occupé…

— Qu’est-ce qui t’occupe à ce point ? Je travaille à plein temps et je rentre avec elles toutes les nuits. Tu n’as aucune excuse.

Silence.

— C’est à cause d’elle ?

Je ne voulais même pas considérer l’idée que cette femme puisse empêcher Evan, à dessein,Evan de voir ses filles. Ce serait une nouvelle sorte de cruauté dont je ne soupçonnais même pas l’existence.

Evan ne répondit jamais à ma question.

— Je dois y aller. Il est tard.

— Evan, tes filles demandent à te voir. Elles vont grandir, et quand elles seront adultes, elles te haïront. Je ne veux pas que ça se produise…

— Qu’est-ce que tu fais encore au téléphone ?

La voix de peau de vache de cette nana résonna clairement à l’autre bout du fil.

— Il faut que j’y aille, dit Evan.

— Attends…

Il raccrocha.

Ce fils de pute m’avait raccroché au nez.

Je jetai le téléphone sur la table, sur le point de céder au chagrin immense qui me submergeait. Des larmes me brûlaient les yeux, inarrêtables. Je les laissai couler, marbrer mes joues de peine.

J’étais tellement déçue.

Je ne lui demandais rien, même pas une pension alimentaire. Je voulais juste qu’il soit un père. C’est tout.

J’avais envie d’appeler Bree pour qu’elle me calme, mais elle était peut-être occupée avec Cypress. Il fallait que ça marche entre eux. Cypress ne lui ferait jamais un coup pareil. D’accord, il l’avait peut-être trompée une fois il y a longtemps, mais c’était un homme nouveau. Evan, lui, ne m’avait jamais trompée auparavant, en revanche dès que cette nana avait pointé le bout de son nez, il s’était transformé en connard de la pire espèce.

Sans y penser, j’appelai Ace.

Il répondit à la première sonnerie, d’une voix attirante et charmante.

— Bonsoir, qu’est-ce qui t’arrive ?

Les larmes continuaient de couler de mes yeux.

— Désolée de te déranger…

L’attitude d’Ace changea complètement lorsqu’il entendit le son de ma voix.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ? Raconte-moi.

— J’ai parlé à Evan.

Je l’entendis se mouvoir rapidement à l’autre bout du fil.

— J’arrive, OK ? Je suis là dans cinq minutes !

— Pas besoin de venir…

— Je suis là dans cinq minutes. Maintenant, tu continues à me parler.

Je n’arrivais même pas à faire venir mon ex-mari pour qu’il vienne passer du temps avec nos enfants, tandis qu’Ace bondissait à mon aide à la seconde où il discernait ma détresse.

— Je lui ai dit que les filles avaient besoin de lui, mais il n’a pas répondu. Sa je-sais-plus-qui lui a dit de décrocher. Je pense qu’elle refuse qu’il vienne les voir.

— T’es sérieuse ? demanda-t-il. Faudrait être une vraie psychopathe pour vouloir ça, non ?

— J’en sais rien…

— Je vais aller lui casser la gueule.

— Ça ne servira à rien. Je ne veux juste pas que mes filles le détestent, tu vois ? C’est leur père.

— Franchement, elles auraient raison. Quel genre de père est capable de quitter sa femme pour une nana de dix ans plus jeune que lui ? D’abandonner ses enfants ? Crois-moi, c’est pas un bon modèle pour elles, et s’il faut qu’il soit comme ça, alors bon débarras. Elles t’ont toi, moi, Cypress, Bree et Blade. On est toute la famille dont elles ont besoin.

Mes pleurs redoublèrent et gagnèrent en intensité, parce que ces mots voulaient tout dire pour moi.

Ma porte d’entrée s’ouvrit et se referma à son arrivée. Il raccrocha son téléphone et le jeta dans sa poche avant de tirer une chaise et de s’asseoir en face de moi dans la cuisine. En voyant les larmes ruisseler sur son visage, il m’installa sur son genou et enveloppa ses bras autour de ma taille.

Je reposai mon visage dans le creux de son cou, reconnaissante de l’intimité qu’il m’accordait. Alors je pus pleurer tout mon saoul tandis qu’il me maintenait contre sa poitrine, me protégeant du monde extérieur de ses bras puissants. C’était être faible que d’éclater ainsi en sanglots, mais je n’arrivais plus à rester forte. Être seule, ce n’était pas si épouvantable que ça. Avoir mon lit vide non plus. Mais que mes filles n’aient pas de père, en revanche, me tuait à petit feu. Tout ce que je voulais, c’était qu’elles se sentent aimées… pas abandonnées, pas rejetées, juste aimées.

— Désolée…

— Pourquoi est-ce que tu t’excuses ? demanda-t-il en déplaçant sa main dans mes cheveux.

— Pardon de pleurer… pardon de te déranger.

— Tu ne me déranges jamais, Amelia. Je suis ici parce que je le veux. Je joue avec tes filles parce que je pense qu’elles sont des anges. Ne va jamais t’imaginer autre chose.

— J’ai juste honte de le laisser m’atteindre comme ça. Après son départ, je m’étais dit que je ne pleurerais plus jamais à cause de lui.

— Ce n’est pas à cause de lui que tu pleures, fit Ace en me caressant le dos. Tu pleures pour tes filles. La tristesse ne nous rend pas faibles, tu sais. C’est normal de craquer. Ce qui n’est pas normal, c’est de ne pas se relever. Je sais que tu te relèveras encore plus forte qu’avant. Mais pour le moment, tu as besoin de pleurer.

Je l’étreignis plus fort, reconnaissante de le voir présent.

— Tu es un amour, Ace…

Mes sentiments pour lui n’avaient jamais été superficiels. C’était bien plus profond que ça, je l’aimais à cause de son âme douce, de son bon cœur. Une fois qu’il aurait trouvé la femme de sa vie, ce serait le meilleur père et mari du monde. Il ne laisserait jamais sa famille ressentir ce que je ressentais à l’heure actuelle.

— C’est parce que c’est toi, Amelia.

Il tourna son visage vers le mien pour pouvoir me regarder dans les yeux.

Les miens étaient rougis de larmes, mais je parvins à m’arrêter de pleurer. Je soutins son regard, même si mes lèvres tremblaient et que mon corps faiblissait. Mon cœur planait à sa vue, à son toucher. Auprès de lui, je me sentais bien plus forte que je ne l’étais en réalité. Mon corps succombait à sa beauté, mais mon cœur, bien plus encore, au sien.

Sa main caressa mes cheveux, et il tourna mon visage vers le sien, en effectuant ce geste subtile de ses doigts forts. Si j’avais voulu me dégager, il ne m’aurait pas laissée le faire. Il m’aurait maintenue en place aussi longtemps qu’il le voulait. Il pressa son front contre le mien, et son souffle chaud effleura mes lèvres.

Elles s’immobilisèrent aussitôt. J’étais incapable de respirer. Certes, il ne m’avait pas embrassée, mais ce que je ressentais était tout comme.

Il me caressa le coin de la bouche avant de poser ses lèvres sur les miennes et de m’embrasser. Il ne m’avait jamais embrassée aussi doucement, comme si j’étais aussi fragile que du verre.

Je fermai les yeux et lui rendis son baiser. Mes bras encerclèrent son cou, et je pressai mon corps contre le sien, sentant mes tétons durcir et pointer dans mon soutien-gorge en coton. Au lieu de me retirer, je laissai les émotions et les hormones me dominer. Mes lèvres se pressèrent plus fort contre les siennes. Il embrassait tellement bien que je ne pensais plus ni à Evan ni à cette stupide bimbo pour qui il m’avait quittée. Je ne pensais plus qu’à Ace.

En une minute, je sentis une érection se dresser dans son jean. Épaisse et impressionnante, sa machinerie se pressa tout droit contre la partie la plus sensible entre mes jambes. Les larmes que j’avais versées avaient disparu depuis longtemps, s’étant dissoutes dans ma peau et au bout de ses doigts, et désormais je ne pouvais plus penser qu’à l’envie d’avoir cette énorme queue en moi. Chaque toucher était sensuel, et je voulais que mon cœur soit touché de la même façon. Peu importe les conséquences qui en découleraient au petit matin. Cela avait été une erreur la première fois, et cela en serait une la seconde aussi.

Mais cette certitude ne m’arrêta pas.

Mes mains cherchèrent le haut de sa braguette, et je déboutonnai son jean.

Ses lèvres hésitèrent pendant qu’il m’embrassait, mais une fois que la fermeture éclair fut défaite et que son boxer fut dévoilé, il m’embrassa encore plus fort. Sa langue caressa la mienne en une danse érotique, et je me sentis déjà mouiller ma culotte.

Ace se leva et me porta sans effort. Il glissa les mains sous mon derrière, me maintint contre sa poitrine et nous fit traverser le salon, puis le couloir.

Mes bras se resserrèrent autour de son cou, et je m’accrochai aussi fermement que possible même s’il pouvait supporter mon poids sans souci. Il me porta dans ma chambre, qui se trouvait un peu après celle que les filles partageaient. Il ferma doucement la porte derrière lui plutôt que de la rabattre d’un coup de pied et me posa sur le lit, son corps tombant avec moi.

Les vêtements s’ôtèrent, et les baisers devinrent dangereux. Il embrassa mon cou et pelota mes seins tout en envoyant valser son jean et son boxer moyennant quelques coups de pieds. Une fois que nous fûmes nus, il se positionna sur moi.

— Tu as une capote ?

Toute joie déserta mon corps quand je réalisai qu’il n’y en avait pas une seule dans la maison. Evan et moi ne nous en servions jamais, et je n’avais plus couché avec qui que ce soit depuis son départ. En effet, je m’étais fait mettre un implant après la naissance de Lily car Evan et moi avions décidé d’un commun accord que nous ne voulions pas de plus de deux enfants.

— Non…

Il pressa les lèvres contre les miennes mais ne m’embrassa pas. Un soupir restreint s’échappa de ses lèvres.

— Je suis clean, murmura-t-il en me regardant en quête de ma permission, laissant la balle dans mon camp. Je me protège systématiquement.

Il ne me demanda pas en retour si j’étais clean, probablement parce que la réponse était évidente.

Ace ne me mentirait sur rien, surtout sur quelque chose d’aussi important que la santé.

— J’ai un implant.

— C’est d’accord ? murmura-t-il.

Je voulais sentir Ace jouir en moi. Rien que d’y penser, j’avais les tétons qui pointaient.

— Oui.

Il plongea sa main dans mes cheveux, et m’embrassa avec la même sensualité puissante que plus tôt. Cette conversation, au lieu de ruiner l’ambiance, n’avait fait que la revigorer. Il enroula mes jambes autour de sa taille avant de s’introduire en moi, pénétrant dans ma fente trempée d’un seul coup vif.

— Putain…

Il garda la voix basse, mais cela semblait très difficile. Sa main se resserra sur mes cheveux, et il tira légèrement.

J’adorais sentir sa peau à nue, sans latex entre nous. C’était incroyable d’être peau-à-peau. Mes chevilles se croisèrent, et j’agrippai l’arrière de ses épaules comme la dernière fois, m’accrochant à lui pour me préparer au voyage.

Cette fois, il y alla doucement. Mes filles étaient dans la même maison, alors on ne pouvait se permettre de faire du bruit, pas question de faire cogner la tête de lit contre le mur, et je ne pourrais crier quand il me ferait jouir.

Mais d’une certaine manière, cette restriction nous excitait encore plus. On inspira chacun dans la bouche de l’autre en luttant pour rester silencieux même si c’était trop bon. Mes ongles s’enfoncèrent dans son dos, en le faisant presque saigner, et je dus ravaler tous les gémissements qui se formaient dans ma gorge. Je ne sais comment, mais notre union était encore meilleure que la dernière fois.

— Amelia…

Je haletai dans sa bouche quand je l’entendis dire mon nom. Il me faisait me sentir magnifique, comme une femme qu’il aurait repérée de loin et qu’il aurait eu besoin de posséder. Son érection massive me faisait me sentir encore plus belle que le jour de mon mariage.

Encore quelques coups, et je jouis, écrasant ma bouche contre la sienne pour m’empêcher de crier aussi fort que la dernière fois. Je me forçai à rester silencieuse, quitte à me mordre la lèvre inférieure juste pour m’assurer qu’aucun son ne s’échappe de ma gorge. Mon intérieur s’étrécit autour de sa queue, et ma jouissance le recouvrit jusqu’à la garde.

— Putain !

Il jouit sans me quitter des yeux, arborant sur son visage l’expression la plus sexy que je lui avais vue depuis notre rencontre. Il s’enfonça tout à fait en moi, puis se relâcha, en m’emplissant d’une inondation de désir. Ses yeux s’assombrirent et sa mâchoire se serra.

Ça m’excitait de nouveau.

Après avoir terminé ses va-et-vient, il s’attarda au-dessus de moi, son membre côtoyant sa semence, profondément enfoui en moi.

Je ne voulais pas qu’il sorte. Je ne voulais pas qu’il parte.

— Baise-moi encore.

Il m’embrassa doucement.

— Je vais te baiser toute la nuit.

* * *

Je raccompagnai Ace à la porte à quatre heures du matin. Nous avions dormi quelques heures, mais avions tous deux convenu qu’il valait mieux qu’il sorte avant que les filles ne se réveillent. Je ne voulais pas me retrouver coincée à devoir expliquer la présence d’Ace à deux petites filles de respectivement sept et de cinq ans. Je ne voulais pas non plus qu’elles s’habituent à un homme qui n’habiterait pas ici.

Je ne savais pas ce que cette coucherie signifiait pour nous, mais je n’en attendais pas grand-chose. Quand il était venu chez moi, il n’avait pas cette idée en tête, et moi non plus. C’était arrivé, tout simplement, et ce serait sans doute arrivé plus tôt si on s’était retrouvés seuls tous les deux. Il y avait une alchimie entre nous, et dès que nous étions près l’un de l’autre, nous étions attirés l’un par l’autre.

On fit un pas dehors dans le noir et on ferma la porte derrière nous. Ace se tourna vers moi, les cheveux en bataille, les yeux mi-clos d’épuisement.

Je ne savais que dire, alors je le laissai parler en premier.

— Je suis désolé.

C’était bien la dernière chose à laquelle je m’attendais venant de lui.

— Quoi ?

— Désolé de t’avoir embrassé. Désolé pour ce qui s’est passé.

Il n’y avait pas lieu de s’excuser.

— Moi non. J’ai adoré.

L’esquisse d’un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Moi aussi. Mais Cypress a raison, c’est mal.

— Rien d’aussi bon ne peut être mal.

— Soit, mais il ne faut pas que ça se reproduise. Quand je suis arrivé, je voulais vraiment te réconforter, c’est tout.

— Je n’en ai jamais douté, Ace, dis-je en croisant les bras, parce que j’étais transie de froid dès que je ne sentais plus ses bras autour de moi. N’aie pas honte. Si ce n’était pas toi qui avais fait le premier geste, ça aurait été moi.

Il baissa la tête et acquiesça.

— On peut garder ça pour nous ?

Je savais qu’Ace ne cherchait rien de sérieux, et cette nuit n’y changerait rien, mais la déception était dure à avaler, surtout pour mon corps. J’aurais voulu pouvoir baiser comme ça toutes les nuits. J’aurais voulu m’endormir tous les soirs emplie de sa semence.

— Bien sûr.

— C’est juste que Cypress est surprotecteur.

— Il n’a pas tort, dit Ace en se rapprochant de moi de quelques pas et en enroulant son bras autour de ma taille. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Je me préparai à recevoir un baiser qui me ferait mollir de partout. Et ce fut le cas. Il m’embrassa doucement avant de se retirer.

— À dans quelques heures.

— OK.

Je le regardai partir, arborant un sourire qui manquait de sincérité. J’étais heureuse d’avoir pu passer la nuit avec lui, mais triste de ne pouvoir recommencer demain soir. Je serais seule dans mon lit.

À penser à lui.

21

Bree

Le soleil était déjà levé quand je sortis de chez moi ce matin-là. Une enveloppe blanche m’attendait sur le palier. Je la pris et vis mon nom inscrit dessus, dans une écriture masculine. Elle était scellée, ainsi je l’ouvris en la déchirant du doigt.

Il y avait des résultats d’analyse dedans.

Les résultats de l’analyse MST de Cypress.

Il était clean.

Cypress sortit de chez lui, ayant de toute évidence remarqué mon départ par la fenêtre. Il était en jean et en t-shirt manche longue, fraîchement rasé. Ses yeux bleus s’accordaient au ciel, vide de tout nuage.

— Tu as eu ma lettre.

Je jetai un dernier œil au courrier avant de me retourner pour le jeter sur la table que j’avais placée dans l’entrée puis de fermer la porte derrière moi.

— Oui.

Je ne la verrouillai pas, comme d’habitude.

Cypress m’attendait près du perron, toujours aussi bel homme, surtout grâce au séduisant sourire qu’il arborait aujourd’hui.

— Lecture instructive, j’imagine.

Je m’empêchai de lever les yeux au ciel en descendant les marches.

— Mouais.

— Maintenant qu’on a éclairci ce point, on n’aura plus à porter quoi que ce soit la fois prochaine, dit-il avant de se mettre en route, les bras ballants.

— Qu’est-ce que ça change ? demandai-je, me mettant aussi en chemin, enfonçant les poings dans les poches de ma veste.

Il baissa les yeux vers moi.

— Ça dit que je suis clean, non ? Donc, je ne risque pas de te refiler un truc.

— À l’époque où tu as fait ce test, oui.

— C’était à dire il y a quarante-huit heures. Ce n’est pas comme si je t’avais donné un vieux test.

— Peut-être, mais j’ignore ce que tu fais en mon absence.

Je n’avais pas envie de le rendre encore plus triste ou lamentable qu’à l’accoutumée, mais mieux valait être honnête.

— Oh, allez, fit-il en se frottant la tempe et en soupirant. Je comprends ton incertitude au sujet de ces dix-huit derniers mois, mais tu crois vraiment que je vais aller en baiser une autre quand j’essaie de ranimer notre couple ?

— Tu as baisé quelqu’un quand on était heureux ensemble. Alors pourquoi pas ?

L’amertume emplit ma bouche car je réalisais qu’en réalité, je n’avais toujours pas digéré ce qui s’était passé. Je lui avais pardonné, c’est vrai, mais c’était presque impossible pour moi de lui refaire confiance. En général ma colère était contenue, mais d’autres fois, elle débordait.

Il serra la mâchoire face à cette insulte, le corps tendu.

— Tu travailles avec moi, et tu vis à côté de chez moi. Peu importe l’heure de la journée, tu sais ce que je fais.

— Tout ce que tu aurais à faire c’est d’envoyer un texto à une de tes bimbos quand je dors. Je n’en saurais rien.

— Je n’en ferais jamais rien, Bree. Et dans ton cœur, tu sais que c’est vrai.

— Comment le saurai-je ? rétorquai-je. Quand on était ensemble, j’étais tellement à fond sur toi que je croyais vraiment qu’on finirait par se marier. J’ai même dit à Amelia que tu étais mon futur mari…

— Et tu avais raison.

— J’avais entièrement tort.

— Non. J’ai fait une erreur, mais je ne suis plus l’homme qui l’a commise. Pas une seule fois je n’ai cherché à excuser mon comportement. J’admets mon erreur, en toute honnêteté. Je ne te cache rien.

— C’est bon à savoir. Donc la prochaine fois que tu me tromperas, tu me le diras.

Sa colère monta en flèche, et il soupira.

— Je ne te referai jamais de mal. Je t’en donne ma parole.

Sa parole n’avait aucune valeur. Je tournai à la 7ème et entamai la montée. On était en train de gâcher cette belle journée avec cette dispute stupide.

— Ouais, mais tu m’avais déjà donné ta parole avant, Cypress.

Il craqua enfin.

— Alors, putain de bordel de merde, qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour que tu arrêtes de croire que je baise tout ce qui bouge ?!

— Je ne sais pas. Comment as-tu fait la dernière fois ?

Il remit ses mains dans ses poches et continua sa route à mes côtés.

— Qu’as-tu fait ? répétai-je.

— J’ai pas baissé les bras…

— Eh bien, bon courage.

Il n’y avait pas eu de changement. Même si ses résultats étaient négatifs, je n’avais aucune envie de le récompenser avec une quelconque forme de confiance. Il était peut-être canon et gentil, mais pas moyen que je me récolte une saloperie juste parce que j’aurais baissé ma garde trop tôt.

— Qu’est-ce qui est arrivé au soit-disant pardon que tu m’as accordé ?

— Mais je t’ai pardonné.

— On dirait pas.

— Je ne te fais tout simplement pas confiance, Cypress. Si je ne t’avais pas pardonné, je n’aurais jamais accepté de coucher avec toi.

On parcourut le reste du chemin en silence, et Cypress lâcha enfin prise. Quelques minutes plus tard, on entra tous les deux dans notre bureau situé à l’étage d’Amelia’s Place. Nous étions les premiers arrivés, et j’étais parfaitement consciente qu’il n’y aurait aucun témoin. Selon ses dires, nous avions fréquemment baisé sur son bureau.

Je m’assis et cherchai quelque chose à faire avant l’ouverture du café. Cypress s’assit à son bureau puis regarda par la fenêtre, observant la brise secouer gentiment les feuilles.

Quelques minutes plus tard, Ace entra à son tour. Il se frottait les yeux et bâillait ouvertement, avançant avec des pas plutôt hésitants dans la pièce, encore à moitié endormi. Ses vêtements n’étaient pas aussi impeccables que d’habitude, et il ne s’était même pas donné la peine de se coiffer.

Je tirai la conclusion logique qui s’ensuivait.

— Tu as découché la nuit dernière ?

Il se laissa choir sur sa chaise.

— Non. J’ai juste pas dormi.

— Pourquoi ? demanda Cypress.

Ace posa les deux coudes sur le bureau, puis nous jeta un regard.

— Amelia m’a appelé en larmes la nuit dernière. Elle venait de téléphoner à Evan, et apparemment il ne veut même plus entendre parler d’elle. Il veut pas voir les enfants. Elle pense que c’est sa nouvelle nana qui l’empêche de les voir.

Ma main me démangea, parce que je m’imaginai immédiatement en train de leur coller une méga-baffe à tous les deux. Evan était une fiotte d’écouter cette pute psychopathe, tandis que cette salope, elle, était juste diabolique. Ça aurait dû être Rose et Lily sa priorité numéro un dans sa vie, pas cette connasse.

— Enculé de merde.

La mâchoire de Cypress se tendit.

— Je vais le passer à tabac. Il ne mérite pas les filles, à voir comment il passe son temps libre.

Même si j’étais toujours en pétard, je me forçai à me concentrer sur ce qui était important.

— Est-ce qu’elle va bien ? demandai-je.

— Ça l’a bien bouleversée, dit Ace. Elle a pleuré longtemps. J’ai fini par la calmer à force de lui parler. En lui rappelant qu’elle nous a, nous, et les filles aussi, entre Cypress, Blade et moi pour lui servir de figures paternelles. Ce n’est pas comme si elles étaient seules.

— C’est vrai…

Je savais qu’Ace nous disait ne rien vouloir de sérieux avec Amelia, mais il faisait de toute évidence tout son possible pour être présent dans sa vie. Tout le monde ne le ferait pas. Cela me fit espérer qu’il finirait par se remettre sur le droit chemin et quitterait sa vie de célibataire. Il était peut-être l’homme qu’Amelia méritait.

— Entièrement vrai, confirma Cypress.

— Mais je vais quand même aller lui demander des comptes pour ces conneries, gronda Ace. Amelia m’a dit qu’elle voulait lui en toucher deux mots toute seule. Elle a essayé, ça n’a pas marché. Alors maintenant je vais m’en mêler.

— J’en suis aussi, alors, déclara Cypress. Personne ne traite mes nièces comme ça.

— Et on ne traite pas non plus ma sœur comme ça, ajoutai-je. Je viens.

Blade entra alors, en sifflotant comme s’il était en train de passer une bonne matinée. Il s’arrêta en voyant le regard noir que lui jetait Ace.

— Oh putain, qu’est-ce qu’il y a, t’as couché dehors cette nuit ou quoi ?

Ace fit non de la tête puis lui raconta pour Evan.

— Je propose qu’on le tue, avança Blade. Réfléchissez bien. Tous ses biens iraient aux filles. C’est tout ce qu’il a à offrir, de toute façon.

— Moi je suggère de lui remettre la tête dans le bon sens, et de force, gronda Cypress. Je le déteste, cet enculé, pour tout ce qu’il a fait à Amelia, mais je sais que les filles ont besoin de lui. Elle a essayé de lui parler, mais ça n’a pas marché, donc maintenant c’est notre tour.

— On ne lui en parle pas à Amelia, hein ? demanda Ace. Elle ne serait pas d’accord.

— Surtout pas, confirmai-je. Par contre, Evan risque de lui raconter.

— J’en doute, dit Ace. Il semble qu’ils se parlent à peine. On va lui laisser une seconde chance de rectifier les choses tout seul. Peut-être que ça aidera à adoucir les angles.

— Peut-être, dis-je. Donc on y va après le travail ?

— Ouais, répondit Ace.

Cypress acquiesça. Puis eut un petit rire.

— J’ai l’impression que je vais aller en taule ce soir.

— Moi aussi, dit Blade.

Je regardai Amelia passer devant les fenêtres, s’approchant de la porte pour nous rejoindre. Je glissai :

— J’espère que les flics nous mettront tous dans la même cellule.

* * *

Evan travaillait dans la finance à Monterey. La plupart de ses clients vivaient soit à Big Sur, soit à Carmel, soit à Pacific Grove. Son travail était d’accroître leur fortune déjà conséquente, résultat de quoi, il s’en sortait plutôt pas mal lui-même.

C’est probablement pour ça que sa maîtresse était restée avec lui.

On savait qu’il ne serait pas très malin de l’approcher chez lui parce que sa bimbo serait présente, alors on se rendit à son bureau juste avant qu’il ne termine sa journée. Sa Mercedes noire était garée devant, et on entra dans son somptueux bureau, aux murs imprégnés de succès. Sa secrétaire était assise à la réception en chemise noire et jupe. Elle était jolie, et je me demandais s’il avait aussi couché avec elle.

Elle leva les yeux en nous voyant tous arriver.

— Monsieur Martin va bientôt s’absenter. Je peux vous prendre un rendez-vous pour cette semaine.

Ace mena la charge et se planta devant elle d’un air menaçant, donnant l’impression d’être le plus effrayant de la bande.

— On le rencontre tout de suite.

Elle nous dévisagea un peu effrayée.

— Allez lui répéter, répéta-t-il d’une voix tranquille. Moi, je suis Ace.

Il pointa ensuite Cypress du doigt.

— Lui, Cypress.

Puis il me pointa du doigt à mon tour.

— Elle, Bree...

Et enfin il fit un signe de tête en direction de Blade.

— Et lui c’est Blade. Il sait qui on est et ce dont on veut lui parler.

Au lieu d’appeler le bureau, elle traversa un couloir puis disparut. Quelques minutes plus tard, elle revint.

— Il va vous recevoir.

— C’est bien ce que je pensais, gronda Ace sous cape.

On traversa le couloir et on entra dans le grand bureau d’Evan. Il y avait installé deux sofas et jouissait d’une grande fenêtre qui surplombait l’océan et le port. Dehors, quelques mouettes étaient juchées sur des poteaux téléphoniques et sur les toits d’autres bâtiments.

Il était assis derrière son bureau, semblant calme malgré l’hostilité dont on venait d’imprégner la pièce. Il appuya sur son intercom.

— Cynthia, vous pouvez rentrer chez vous pour aujourd’hui.

Pas de témoins. Parfait.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-elle.

— Oui.

Il se rassit dans sa chaise et nous regarda, à mille lieues du bel homme dont je me souvenais. Maintenant ce n’était plus qu’un menteur. Un homme diabolique. Un salaud qui avait quitté ma sœur dès qu’une meilleure opportunité s’était présentée. Je savais exactement ce que ça faisait, et j’aurais mille fois préféré que ma sœur ne connaisse jamais cette douleur.

— Vous voulez vous asseoir ?

— Non merci, répondit Cypress. C’est plus pratique d’être debout pour casser la gueule de quelqu’un.

Je n’aurais pas dû être surprise que la situation tourne au vinaigre si vite. Evan garda son calme.

— C’est Amelia qui vous envoie, hein ?

— Non, répondis-je. Elle n’en sait rien. Mais elle nous a raconté la conversation que vous avez eue au téléphone, hier.

Il ressentit assez de honte pour détourner le regard.

— Je passe beaucoup de temps avec tes petites filles, fit Ace en s’approchant du bureau et en posant les deux mains sur sa surface, envahissant l’espace d’Evan et en le faisant se basculer en arrière. Rose est futée, drôle, et aventureuse. On était à la plage l’autre jour, quand elle a trouvé une méduse sur la rive. Elle a attrapé une pelle et a creusé une tranchée pour que la méduse puisse retourner à l’eau.

Ace pointa vers sa tempe.

— Elle est intelligente. Elle deviendra docteur, vétérinaire ou quelque chose comme ça. Lily, elle, est douce. Un jour que je m’étais coupé le doigt à arracher des mauvaises herbes pour Amelia, elle m’a désinfecté et mis un bandage sur le doigt. Elles adorent leur mère, lui obéissent, et elles ont chacun un cœur plus gros que tous les nôtres réunis.

Evan soutint son regard, mais il ne semblait plus aussi dur. Il ravala la boule dans sa gorge et changea de position.

— Est-ce que tu réalises la chance que tu as ? reprit Ace. Non seulement tu avais une femme superbe qui t’aimait, mais tu as deux enfants géniaux en pleine santé. Si tu continues comme ça, tu vas les perdre. Quelqu’un finira te remplacer, et quand tu seras de nouveau prêt à être père, elles s’en foutront. Alors fais le premier pas, sois un homme.

— On te méprisera jusqu’à la fin de tes jours pour ce que tu as fait à Amelia, ajouta Cypress. Tu ne seras plus jamais le bienvenu chez nous. Plus jamais. Mais si tu pouvais te sortir les doigts du cul et au moins être un bon père, on pourrait faire l’effort de se montrer civils. Fais ce qui est juste, mec. Ne fais pas subir ça à tes filles.

— S’il te plaît, murmurai-je. Amelia est quelqu’un de fort, mais elle ne peut pas te remplacer. Elle ne peut pas être à la fois une mère et un père. Quand les filles te demandent, elle ne sait plus quoi leur répondre. Tu veux vraiment laisser ta maîtresse t’éloigner de tes responsabilités ?

— Ce ne sont pas des chiens que tu peux envoyer à la fourrière, protesta ouvertement Blade. Ce sont des gamines, putain de merde !

Ace croisa les bras sur la poitrine.

— Il est l’heure pour toi de décider quel genre d’homme tu veux être. Est-ce que t’es le genre de mec à se barrer avec une salope et à abandonner ses gosses ? Ou le genre à rester père même s’il n’est plus un mari ?

Evan resta assis en silence, sans oser regarder un seul d’entre nous. Ace se pencha en avant.

— Je te parle.

Evan s’adossa à sa chaise.

— Et j’ai entendu.

— Ça veut dire quoi ? demandai-je. Est-ce que tu vas te sortir la tête du cul ?!

On s’était mis d’accord pour ne pas hausser de ton ou de jurer parce que ça risquait de faire partir cette conversation en vrille, mais on étais tous à bout de nerfs.

— J’ai dit que je vous avais entendus, dit Evan. Bien sûr que j’aime mes filles.

— Alors montre-le, enfoiré ! rugit Ace. Reste avec elles, merde !

Evan acquiesça.

— Est-ce que ça veut dire que tu seras là pour elles ? demanda Cypress. Que tu passeras au moins une journée avec elles par semaine ?

— Je vais essayer, répondit Evan.

— Tu vas essayer ? demandai-je, incrédule. Qu’est-ce que ça veut dire ?!

— Je vais essayer, répéta-t-il. Maintenant sortez de mon bureau.

— Tu vas essayer ? m’ébahis-je. Tu vas essayer d’être un père ?

Evan se leva, voulant mettre fin à cette conversation.

— J’ai compris le message, d’accord ? Je ne suis pas idiot.

Ace carra la mâchoire.

— Tu as quitté Amelia pour une femme qui ne lui arrive pas à la cheville. À mon avis, t’es le pire idiot de la planète.

* * *

Blade était le seul à posséder une voiture qui pouvait accueillir cinq personnes, alors ce fut lui qui nous ramena. Il se gara dans son garage, et on se dit tous au revoir avant de retourner chez nous. Comme Cypress et moi étions voisins, nous voyagions toujours de pair.

Mais aujourd’hui je voulais un peu de temps seule avec Ace.

— Cypress, je veux parler à Ace en tête à tête ?

Cypress nous regarda tous deux, sans jalousie mais avec suspicion.

— OK.

— Je te rattraperai.

Il nous regarda une dernière fois avant de se tourner et de prendre une route différente qu'à l'accoutumée, qui menait quand même à notre lotissement.

Ace se mit en route vers chez lui sans s’arrêter, les mains dans les poches de sa veste. La nuit s’installait dans la ville, et, très bien tôt, il ferait noir.

— Quoi ?

— Pour un mec qui n’a pas de sentiments pour ma sœur, tu t’investis beaucoup dans sa vie.

Il regarda fixement droit devant lui, sa grande carrure secouée de puissants mouvements à chaque pas.

— C’est mon amie. Bien sûr que je m’investis.

— Tu t’investis beaucoup plus que Cypress, et c’est pourtant son beau-frère.

Je réalisai qu’en parlant de la sorte, j’acceptais l’idée d’être mariée avec Cypress et qu’on forme une famille, même si je ne me rappelais pas comment on en était arrivés là.

— Qu’on soit lié par le sang, le mariage ou rien du tout, elle fait partie de la famille. Je ferais la même chose pour toi, tu sais.

— On sait tous les deux que je ne t’appellerai jamais au milieu de la nuit en pleurant. Allez, dis-moi la vérité.

Il continua à fixer la route.

— À mon avis, renchéris-je, tu as des sentiments pour elle.

Toujours, rien.

— Je ne sais pas pourquoi tu refuses d’être avec elle, terminai-je. Ça n’est pas logique.

— Je suis un joueur. J’aime le célibat. J’aime baiser qui je veux sans rien devoir à personne.

J’y croyais – mais pas complètement.

— Alors pourquoi est-ce que tu passes autant de temps avec Rose et Lily ? Pourquoi est-ce que tu la ramènes toujours chez elle ? Pourquoi es-tu la première personne qu’Amelia appelle quand elle a besoin de quelque chose ? Autrefois c’était vers moi qu’elle se tournait.

— Peut-être parce que je suis un gentleman.

— Tu viens de dire que tu voulais pouvoir baiser qui tu veux et n’importe qui. Ce n’est pas être un gentleman, ça. Avec Amelia, tu n’es pas le même.

Il secoua la tête avec un léger sourire.

— Tu es une chieuse, tu le sais ?

— Ouais. T’es pas la première personne à me le dire.

Il cessa de marcher et se tourna vers moi. Désormais, le soleil était officiellement couché, et seuls les derniers rayons de lumière illuminaient notre petite ville, à tel point que j’allais devoir m’éclairer avec la lampe de mon téléphone pour rentrer. Ses jolis yeux n’étaient plus aussi amicaux qu’à l’accoutumée. Il semblait ombrageux.

— Bree, qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux savoir pourquoi tu ne veux pas être avec Amelia. Et je veux la vraie raison. Pas de conneries sur ton envie de pouvoir coucher où tu veux quand tu veux. Ni de mensonges sur ta prétendue non-envie d’être beau-père. Je vois la façon que tu as de regarder Amelia et les filles. Tu ne peux pas me mentir.

Il changea son point d’appui puis baissa les yeux vers le reste de la rue, comme si Cypress ou Blade allaient apparaître de nulle part.

— Tu veux la vérité, hein ?

Mon cœur battait la chamade.

— Je ne te laisserai pas tranquille pas avant de l’avoir.

— Je ne te dirais rien à moins d’avoir la promesse que tu ne le répètes à personne, indiqua-t-il enfin.

— Pourquoi est-ce que tu refuses que je dise quoi que ce soit à Amelia ?

— Parce que tu ne peux pas, dit-il. Et que si tu ne tiens pas ta parole, je ne te referai plus jamais confiance. Tu comprends ce que je te dis ?

J’avais besoin de la confiance d’Ace, en tant qu’ami et partenaire de travail.

— Tu es sûre de vouloir savoir ? Ce serait plus simple de passer à autre chose sans fourrer ton nez là où ça ne te regarde pas.

— C’est ma sœur. Ce qui la regarde me regarde aussi. Dis-moi, maintenant.

— Alors tu me donnes ta parole ?

Après avoir vu ma confiance trahie par Cypress autrefois, je m’étais juré de ne jamais trahir celle d’un autre. Je savais ce que c’était d’être déçu. Ça faisait mal – très mal.

— Je te donne ma parole.

— Très bien. Ouais, j’ai des sentiments pour elle. Depuis qu’elle m’a avoué ce qu’elle ressentait pour moi, je n’ai pas cessé d’y penser. Au lieu de baiser Lady ou qui que ce soit d’autre, je passe mon temps à regretter de ne pas être avec Amelia. Mais je sais… qu’un jour… Evan reviendra. Et quand il reviendra, elle le choisira lui plutôt que moi. Je ne m’en remettrai jamais.

J’inclinai la tête sur le côté, surprise par la nature de l’obstacle qui les séparait.

— Ace, tu n’as aucune idée de ce qu’elle ferait.

— Elle le choisira, répéta-t-il. Et comme c’est le père de ses enfants, elle fera le bon choix. S’ils ont un jour une nouvelle chance de former une famille, il faut qu’ils la saisissent.

— Pas après ce qu’il lui a fait.

Il haussa les épaules.

— Quand il se réveillera, il se rendra compte qu’il a commis la plus grosse erreur de sa vie. Je le sais. Amelia n’est pas juste une femme. Elle est incroyable. Quand le frisson qu’il ressent avec sa nouvelle nana s’éteindra, il se rendra compte qu’il vivait quelque chose de fabuleux avec Amelia. Et il fera tout ce qui est en son pouvoir pour la revoir.

— Ace, elle ne se remettra jamais avec lui.

Il ne se répéta pas.

— Quand bien même, je ne veux pas m’interposer entre eux.

— Même sans toi, elle ne voudrait pas de lui. Je la connais.

— Et je la connais mieux que toi. Je sais à quel point elle l’aimait. Je sais combien elle a été blessée de son départ. J’étais là, Bree. Toi non.

Je pris une profonde respiration, piquée au vif.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Je ne peux me permettre de tomber amoureux d’elle. Si elle me brise le cœur, je ne m’en remettrai jamais. Je suis déjà tombé amoureux de Rose et de Lily. Alors si je devais un jour les quitter… Ça me tuerait.

Entendre toutes ces belles choses m’humidifia les yeux. Si seulement ma sœur n’avait jamais épousé EvanEvan… J’aurais tellement aimé qu’Ace lui dise ce qu’il ressente bien avant qu’elle en épouse un autre. C’était avec lui qu’elle aurait dû être, pas Evan.

— Ace, il faut au moins que tu essaies. Tu as pris une décision en te basant sur des événements qui ne se produiront sans doute jamais. Peut-être qu’Evan épousera cette nana et n’essaiera jamais de se remettre avec Amelia. Tu n’en sais rien.

— L’instinct est une chose fort puissante, Bree.

— Je pense que tu commets une grave erreur. Elle devrait être avec toi, Ace. Et c’est ce que je lui dirais si elle me le demande.

— À moins que tu ne tiennes ta parole, auquel cas tu te tairas à jamais, dit-il. Je te fais confiance, Bree. Ne me donne pas une raison de douter de toi.

J’étais coincée, à débattre de savoir si je devais tout dire à ma sœur ou non. Mais Ace était l’un de mes plus proches amis. Je ne voulais pas perdre sa confiance ou son respect.

— J’espère sincèrement que tu y réfléchiras. Parce que tu as tort.

* * *

Cypress était assis sur les marches de son perrons avec Dino à ses côtés, attendant de toute évidence que je rentre chez moi.

— Il ne fallait pas m’attendre, leur reprochai-je.

Dino accourut vers moi, la langue pendante.

Même si je l’avais voulu, jamais je n’aurais pu résister à se petite bouille. Je m’accroupis et le caressai, en le laissant me lécher la joue.

— Salut Dino ! Merci de m’avoir attendue.

— Donc lui tu le remercies, mais pas moi ? fit Cypress en se levant.

— C’est un chien de garde.

— Et moi un mari de garde.

Il s’approcha de moi d’un pas tranquille, les mains dans les poches de son jean. Je me levai et regardai le visage de Cypress, déchiffrant l’expression sévère qu’il arborait, et ses traits sublimes.

— De quoi as-tu parlé avec Ace ?

C’était top secret.

— Juste de deux trois choses concernant Amelia.

— Comme ?

— Je lui ai demandé s’il avait des sentiments pour elle, parce que j’en avais l’impression.

— Et qu’est-ce qu’il a dit ?

J’avais honte de devoir lui mentir, mais il fallait que je tienne ma promesse.

— Il dit que non.

— Il m’a dit la même chose. Je pense qu’il la voit comme une sœur, comme moi.

Non, Ace ne la voyait vraiment pas comme une sœur. Cypress était totalement aveugle.

— Ouais…

Cypress se rapprocha de moi, et son ombre effleura la mienne. Sous cette lumière tamisée, son visage était à peine visible, et comme la rue était sombre, la plupart de ses traits se fondaient dans le noir. Il glissa les mains autour de ma taille, et s’approcha assez près pour m’embrasser.

Je savais où tout cela mènerait.

— Pas ce soir.

Si je laissais cela se produire trop de fois, je finirais par ne plus avoir les idées claires.

— Je veux juste te prendre dans mes bras, protesta-t-il avant de presser son front contre le mien et de le faire. J’aime le sexe, comme tout le monde, mais il n’y a rien de mieux au monde que d’avoir la femme qu’on aime dans ses bras.

Il ferma les yeux et resserra son étreinte.

J’aurais dû être faite de pierre pour ne pas être touchée au cœur par ses mots. Mes mains glissèrent le long de ses bras, sentant les courbes de ses biceps sous son t-shirt. Son eau de Cologne m’enivra, un mémento du parfum qui régnait dans sa chambre. Je fermai les yeux et chéris cette étreinte, incapable d’y résister.

L’univers s’enfonça dans la nuit, et on resta plantés là tous les trois. Je n’avais pas envie de rentrer me coucher chez moi, même si j’étais épuisée. Pas même envie de réfléchir à ce qu’Ace m’avait dit sur Amelia. Juste envie de me concentrer sur l’homme qui se tenait en face de moi, l’homme que j’avais un jour promis d’aimer jusqu’à ma mort.

Je ne lui faisais pas confiance.

Mais j’avais toujours autant de sentiments pour lui que lorsque je l’avais regardé pour la première fois. Mon cœur s’emballait à chaque fois que je le voyais s’approcher. Il suffisait qu’il prononce les bonnes paroles, et je fondais à ses pieds. Je ne savais résister à son charme ou à sa sincérité.

J’avais de gros soupçons sur la façon dont tout cela allait finir.

Et face à l’inconnu, j’étais parfaitement impuissante.

J’inclinai légèrement de la tête jusqu’à ce que ma bouche effleure la sienne. Je l’embrassai légèrement, sentant la pilosité de son menton frotter contre ma douce peau. Comme si le monde se taisait juste pour nous, je me délectai d’une sensation incroyablement intime, de nos bouches qui ardaient l’une contre l’autre à chaque fois qu’elles rencontraient. Je sentis l’étincelle de passion, la détermination sensuelle qui nous unissait. Je sentais tout.

Il me rendit mon baiser, qu’il maintint lent et doux. Ses lèvres caressaient les miennes avec une tendre détermination. Sa langue ne rencontra jamais la mienne, et pourtant, ce baiser était l’un des plus intenses que nous ayons partagés. Ce n’était pas du désir qui nous unissait aujourd’hui, mais quelque chose de bien plus profond.

Le baiser s’éternisait, alors je me retirai. Mon affection pour me montait à la tête, au cœur, et à tout le reste.

— Bonne nuit…

Il me retint contre lui, refusant de me laisser partir. Et il me regarda dans les yeux, plus déterminé que jamais.

— Je crois en nous. À jamais.

Du même auteur, E. L. Todd

L’histoire continue dans 325 Premières Disputes

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Postface

Cher Lecteur,

Merci d’avoir lu 400 Premiers Baisers. J’ai pris un plaisir immense à l’écrire, et j’espère que vous aurez le même à le lire. Cela dit, si vous pouviez nous laisser un petit commentaire, cela m’aiderait énormément ! Une critique, c’est le meilleur soutien qu’un auteur puisse recevoir. Merci !

En vous souhaitant tout l’amour du monde,

E. L. Todd

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